До этого бойцам пришлось выдержать колоссальную встряску — и тело, и дух были измотаны до предела. Едва они успели перевести дух, не успев даже толком восстановить силы, как на них снова вывалилась стая велоцирапторов.
После недавней стычки, где шансы на выживание стремились к нулю, новое нападение повергло людей в беспросветное отчаяние. Вновь разжечь в себе боевой задор казалось задачей почти невыполнимой.
Линь Лэй мгновенно вскочил, готовый дать отпор, но, оглядевшись, увидел вокруг лишь глубочайший упадок сил. Боевой дух рухнул.
Прикрой его кто-нибудь, дай возможность отбежать и занять удобную снайперскую позицию — он бы еще поборолся. Но судя по нынешнему состоянию отряда, рассчитывать на прикрытие не приходилось.
Вялая реакция двуногих явно не понравилась рапторам. Вожак издал пронзительный, клекочущий рёв, и из густых зарослей один за другим выскочили ещё несколько ящеров. Стая замкнула полукольцо, с хищным прищуром разглядывая добычу.
Впрочем, они не бросились в атаку сразу, а лишь застыли напротив, выжидая. Это странное бездействие подкупало и настораживало одновременно.
Линь Лэй физически ощущал, как воздух густеет от напряжения. Видя, что бойцы замерли словно истуканы, он тихо бросил Чжэн Цзэюю:
— Командир Чжэн, поднимай своих! Живо, в бой!
Чжэн Цзэюй на мгновение нахмурился, собираясь отдать приказ, но не успел: один из его людей с глухим стуком швырнул винтовку на землю.
— Всё, с меня хватит! — рявкнул боец, окончательно махнув на всё рукой. — Не буду я воевать! Гребаная карта! Больше ноги моей не будет в этом проклятом клубе «Созвездие»!
Бойцы «Жареной Курицы»:
«…………»
Эй-эй-эй, парень! Недовольство картой — это одно, но на кой черт сам клуб-то проклинать?!
При этих словах Линь Лэй тоже скривился.
В такой патовой ситуации мысль бросить всё и вылететь из игры наверняка посещала каждого, и не единожды. Но одно дело — гонять её в собственной голове, и совсем другое — когда кто-то орет об этом во все горло.
Паникёр открыто вытащил всю гниль и уныние на свет. А подобная зараза в бою распространяется мгновенно — стоит лишь дать слабину, и процесс станет необратимым.
И точно: взглянув на остальных — особенно на парней из «Восходящего Солнца», — Линь Лэй заметил, что на смену первичному шоку в их глазах пришла липкая, парализующая безысходность.
Боевой дух — штука хрупкая. Стоит ему рухнуть, и вера в победу рассыпается в прах.
Заикнись о сдаче кто-то из его собственных ребят, Лэй-цзы уже давно раскатал бы смутьяна сочным армейским матом. Но паникер принадлежал к «Восходящему Солнцу», и Линь Лэй, как посторонний, мог лишь молча наблюдать со стороны, не имея права вмешиваться.
Чжэн Цзэюй, командир «Восходящего Солнца», тоже помрачнел. Он явно не ожидал, что под диким давлением первыми сломаются не желторотики из «Жареной Курицы», а его собственные проверенные ветераны. В груди командира закипела лютая злоба.
Но не успел он вставить слова, как раздался звонкий, сочный лещ.
Вэй Кайцинь без лишних разговоров отвесил соотряднику увесистую оплеуху, а следом наградил двумя короткими, жесткими пинками под зад.
— Цзян, мать твою! — рявкнул он в исступлении. — Ты ещё боец «Восходящего Солнца» или хрен с горы?! Забыл клятву, какую давал при вступлении в корпус? В туалет её спустил и смыл?!
Разнос выглядел внушительно и грозно, хотя на деле Кайцинь бил аккуратно, без фанатизма. Линь Лэй лишь языком прикокнул от восхищения: вспомнив, как этот взрывной мужик недавно рвался набить морды бойцам «Спокойного Прилива», он понял, что Вэй Кайцинь не делает скидок никому — ни чужим, ни своим.
Впрочем, встряска сработала идеально. Сбитый спесью и унынием дух мгновенно вернулся в строй. Даже парень по фамилии Цзян, только что скуливший о сдаче, утер сопли тыльной стороной ладони, сжал приклад винтовки и оскалился по-волчьи:
— Мы, бойцы «Восходящего Солнца», если и сдохнем, то только в бою!
Пока они поднимали боевой настрой, застывшие неподалеку рапторы, похоже, среагировали на хлесткий звук пощечины. Стая пришла в неистовое движение.
Заросли огласились многоголосым яростным клекотом. В густых кустах невозможно было сосчитать количество тварей, и от этого осознания у каждого присутствующего спина покрылась холодным потом.
И тут без всякого предупреждения вожак рапторов рванул с места, летя прямо на отряд.
— Братья, в атаку! — выкрикнул Линь Лэй, на ходу вскидывая пистолет-пулемет.
Как лидер корпуса, он без колебаний рванулся навстречу опасности... чтобы через пару шагов осознать неприятный факт: огромная тварь, не обращая внимания на остальных, прет буром аккурат на него одного.
Лэй-цзы замер, тараща глаза:
— Да вы охерели?! Серьезно?! Свести счёты пришли?!
Не договаривая фразу, он на полной скорости задействовал всю свою молниеносную реакцию: крутанулся на сто восемьдесят градусов и задал такого дёру, что пятки засверкали.
К чёрту геройство! Перед лицом смертельной угрозы все сказки про «первым в бой» идут лесом!
Остальные тоже заметили, что раптор выбрал конкретную жертву. Переглянувшись в изумлении, бойцы открыли шквальный огонь, пытаясь сбить тварь с курса и спасти Линь Лэя.
Увы, велоцирапторы оказались слишком шустрыми. Ситуация превратилась в дурной повтор их первой встречи. Даже стрельба в упор не успевала за молниеносными зигзагами ящера. Пули выбивали фонтанчики земли, не задевая цель, а тем временем подоспевшие на выручку вожаку остальные рапторы с ходу смяли боевые порядки двух корпусов.
Линь Лэй несся во весь дух, чувствуя, как тяжелый топот за спиной становится все ближе. Время от времени он огрызался короткими очередями через плечо, хотя сам не верил, что попадет. Слушая раздающиеся отовсюду вопли терзаемых соратников, Лэй-цзы начинал ощущать подбирающееся к горлу отчаяние.
Главный вопрос, который не давал ему покоя: как, черт возьми, эта рептилия поняла, что именно он подстрелил её из засады?!
Интересно, если он сейчас затормозит и упадет перед ней на колени с извинениями — сработает?
Ящер, впрочем, не собирался вникать в богатый внутренний мир своей жертвы. Сделав последний мощный прыжок, хищник всем весом обрушился на Линь Лэя, впечатав его в землю.
Удар был такой силы, что из легких выбило весь воздух, а вокруг поднялся столб пыли.
Линь Лэй отчетливо ощущал горячее, зловонное дыхание твари прямо у себя на шее. На кожу капала густая слюна. Он на собственной шкуре понял, что чувствует кусок мяса на разделочной доске.
Он превратился в легкую закуску. При такой разнице в силе пытаться вырваться или оказать сопротивление было глупо и бесполезно.
«Неужели всё? Вот так глупо слиться? Эх, прощайте, призовые... Как жаль-то!»
Лэй-цзы тяжело вздохнул про себя, уже готовясь к вспышке боли и возрождению на базе.
Однако продолжения не последовало. Вместо того чтобы перекусить ему горло, раптор вдруг ткнулся влажным носом ему в плечо, обнюхал со всех сторон, а затем сделал пару шагов назад и вальяжно отошел.
Такого поворота сюжета Лэй-цзы точно не ожидал.
Опешив, он осторожно повернул голову и встретился взглядом с гигантским ящером.
В вертикальных зрачках динозавра полыхал странный, совершенно нечеловеческий огонь. Разумеется, прочесть мысли рептилии было невозможно, но этот взгляд... Черт возьми, у него возникло стойкое ощущение, что тварь вовсе не собирается его жрать! В её ледяных глазах не было голода. Скорее... симпатия?
Когда в голове всплыло слово «симпатия», Линь Лэй чуть не расхохотался над собственной наивностью. Он мотнул головой, прогоняя наваждение, и снова косо посмотрел на ящера.
Раптор продолжал топтаться на месте, не проявляя агрессии.
Тогда Лэй-цзы аккуратно, не сводя с него глаз, шевельнул рукой. Убедившись, что зверь не бросается в атаку, он медленно, сантиметр за сантиметром, поднялся на ноги.
Оказавшись с хищником один на один — нос к носу, — Линь Лэй окончательно понял: его наблюдения не были обманом чувств.
Судя по всему, эта махина действительно искренне желала заключить с ним пакт о ненападении.
— Э-э... Ну, привет, что ли?.. — выдавил Линь Лэй. Своим нелепым видом он сейчас напоминал себе конченного кретина.
А в следующее мгновение произошло нечто и вовсе дикое.
Стоящий перед ним велоцираптор вдруг с важным видом покачал бёдрами, а затем откуда-то из-за спины выудил пастью какую-то штуковину и без церемоний швырнул её прямо к ногам парня. После чего закрутил хвостом и закивал головой, явно на что-то намекая.
Эта сюрреалистичная картина до боли напомнила Линь Лэю соседского пса Мухтара из его прошлой жизни.
Сгорая от подозрительности, Лэй-цзы нагнулся и осторожно поднял перемазанный слюной предмет. Покрутив его и так и эдак, он пришел к выводу, что это самодельное седло, сплетенное из прочных лесных лиан.
«И для чего эта хреновина?..»
Линь Лэй:
«…………»
Глядя на виляющего хвостом ящера, он вдруг вспомнил фирменную хищную ухмылочку Су Цзяньчэня. И до него дошло: похоже, босс Су заложил в эту карту куда больше изощренного бреда, чем казалось на первый взгляд.
Видимо, при определенных условиях здесь активировалась система приручения питомцев? Например, если ты умудрился снайперским выстрелом снять им почти всё ХП, не убив окончательно?
Помявшись пару секунд, Лэй-цзы с трепетом подошел к хищнику и дрожащими руками закрепил страховочное снаряжение на его спине.
Свирепый зверь тут же послушно пригнулся, облегчая посадку.
Окончательно удостоверившись, что рептилия не против, Линь Лэй одним махом взлетел ей на спину.
Едва он уселся в седло, раптор запрокинул морду и огласил виртуальные джунгли торжествующим рёвом.
Кипевшая неподалеку кровавая каша мгновенно затихла. Остальные велоцирапторы, словно получив четкий приказ, дружно отступили назад, выстроившись в почтительный полукруг.
А бойцы обоих корпусов, одновременно повернув головы в сторону крика, от увиденной фантасмагории дружно разинули рты.
На глазах у потрясенной публики Линь Лэй с коротким гиканьем сделал на рапторе пару лихих вольтов. Быстро освоившись с новым супер-маутом, он довольный как слон погладил чешуйчатую башню зверя и произнес с нежной покровительственной интонацией:
— Значит так, парень. Отныне твоё имя — Блю. Понял, мой малыш?
Словно в ответ, чешуйчатый скакун издал мягкий, довольный клекот, выказывая абсолютную покорность.
Ощутив ментальную связь с ящером, Линь Лэй окончательно убедился: да, это сто процентов скрытая механика, вшитая в игру Су Цзяньчэнем. Натянув на лицо счастливую улыбку, он про себя усмехнулся:
«А этот босс Су, оказывается, иногда способен на хорошие поступки!»
* * *
В этот самый момент в VIP-кабинете клуба «Созвездие» сидевший на кожаном диване Су Цзяньчэнь дважды громко чихнул.
Потерев кончик носа, он продолжил с гордостью щелкать пуском пульта, выводя на огромный экран кадры с верховым Линь Лэем под разными углами.
— Система приручения динозавров! Каково, а? Зацени масштаб! — с хвастливой ухмылкой повернулся он к Фу Сину.
Фу Син лишь сдержанно выдавил «о-о-о» и без особого интереса переспросил:
— Так вот почему ты последние три дня не давал мне посмотреть настройки карты?
— Естественно! Ты же с Линь Лэем и его бандой вась-вась, слил бы им все фишки раньше времени! — хохотнул Цзяньчэнь, с удовольствием разглядывая картинку на мониторе. — На этой карте нет ничего, что нельзя было бы приручить. Правда, то, что Линь Лэй чисто случайно захапал себе именно вожака рапторов — это проявление какого-то фантастического везения. Что ж, теперь исход игры зависит от того, чей корпус сумеет завоевать сердца драконов.
— И у кого же больше шансов? — услышав это, Фу Син наконец оторвал взгляд от экрана, мягко улыбнулся и тихо произнес: — Разумеется, у нашей «Жареной Курицы».