Вскоре должен был начаться квалификационный тренировочный матч. Пройдя проверку личности, курсанты один за другим входили в зал.
Линь Лэй вместе с Ян Сятянем стоял в длинной очереди. Система просканировала их регистрационные номера и автоматически распределила по группам. Пожелав друг другу удачи, они разошлись по своим экзаменационным аудиториям.
Каждый год новички прибывали из четырех секторов: Белобриллиантового, Платинового, Серебряного и Медного. Из Медного сектора, снискавшего славу трущоб для бедняков, людей всегда стекалось больше всего. Увы, количество резко контрастировало с качеством: если к концу испытаний выживала хотя бы пятая часть, это считалось едва ли не рекордом. В Белобриллиантовом секторе дела обстояли с точностью до наоборот. Будучи бесспорной элитой высшего общества, его выходцы с самого старта имели колоссальное преимущество в виде топовой экипировки, к тому же с малых лет проходили профессиональную военную подготовку. Процент выбывания среди них редко превышал двадцать процентов, и именно к ним было приковано основное внимание вербовщиков из ведущих академий.
Когда Линь Лэй вошел в аудиторию с серым значком Медного сектора на груди, присутствующие даже бровью не повели — для них он был пустым местом.
Впрочем, самого парня это нисколько не задевало. Пусть прошлая его жизнь и пришлась на мирное время, но, пробившись на самую вершину киберспорта, он прекрасно усвоил закон джунглей: выживает сильнейший.
Искать сильных покровителей или подлизываться к элите он не собирался, поэтому просто отыскал место согласно номеру и сел.
В этом году на квалификационный тренировочный матч заявилось небывалое количество участников. Экзаменационных залов набралось ровно двадцать, по сотне человек в каждом, так что вокруг стоял невообразимый гомон.
Пока матч не начался, Линь Лэй решил прикрыть глаза и немного перевести дух, как вдруг кто-то с силой хлопнул его по плечу. Подняв взгляд, он увидел синеволосого парня, сидевшего по соседству. Тот с неприкрытой насмешкой пялился на макет оружия на столе Линь Лэя.
— Слышь, голодранец, ты еще и снайперку умудрился урвать? Стрелять-то из нее умеешь? Попадешь хоть раз? Смотри не вылети первым же, так ни разу и не задев цель.
Мазнув взглядом по серебристо-белому значку Платинового сектора на груди соседа, Линь Лэй лишь слегка усмехнулся, даже не думая спорить:
— Умею или нет — дело десятое. Главное же повыпендриваться, разве не так?
Парень расхохотался:
— А ты забавный! Родом хоть и из грязи, а с чувством юмора порядок. Ты мне нравишься! Давай так: назови меня прямо сейчас «папочкой», я разомлею от щедрости и, если пересечемся на полигоне, так уж и быть, сохраню тебе жизнь.
Линь Лэй хмыкнул и с предельно серьезным видом предложил:
— А давай лучше ты назовешь меня «папочкой», а взамен пощажу тебя я? Идет?
— Не наглей, ублюдок! — наглец скривился. Он с грохотом хлопнул ладонью по столу, готовый устроить взбучку, но в этот момент в зал с ледяным выражением лица вошла женщина в военной форме. Ему пришлось сцепить зубы и подавить вспышку ярости. — Всего лишь дворовая шавка из трущоб, — прошипел он сквозь зубы. — Молись, чтобы мы там не встретились!
— Угу, — равнодушно отозвался Линь Лэй.
Это абсолютное безразличие выбесило синеволосого еще сильнее.
Экзаменатор провела повторную проверку оборудования, и снаружи грянул торжественный военный марш.
Квалификационный тренировочный матч этого года был официально объявлен открытым.
Глубоко вздохнув, Линь Лэй дождался успешного импорта данных своей снайперской винтовки и аккуратно надел шлем «Баланса мировых войн».
По затылку пробежал покалывающий электрический импульс, очертания комнаты расплылись, и сознание погрузилось в зыбкую пелену небытия.
Когда он снова открыл глаза, то обнаружил себя на борту вертолета.
Ледяные порывы ветра хлестали по лицу, вызывая ощутимую боль. И хотя Линь Лэй заранее морально подготовился к подобному, оказавшись на высоте в несколько тысяч метров, он все равно почувствовал, как предательски подкашиваются колени.
«Надо будет что-то делать с этой чертовой боязнью высоты...»
Сглотнув вязкую слюну, Линь Лэй огляделся.
К счастью, по правилам «Баланса мировых войн» вертолет выделялся каждому участнику индивидуально, а находившийся внутри экипаж состоял из неигровых персонажей. В небе уже белели купола раскрывшихся парашютов других курсантов, но Линь Лэя никто не торопил, давая возможность как следует осмотреться.
С такой высоты открывался прекрасный панорамный вид на весь полигон.
Одного беглого взгляда хватило, чтобы понять: ландшафт совершенно не походил на те карты, которые он досконально изучил в прошлой жизни.
Ну разумеется. Читерские поблажки вроде знакомой карты явно не полагались парню с его вечным невезением.
Оценив местность, Линь Лэй нахмурился, подгадал траекторию движения вертолета, стиснул зубы и, резко оттолкнувшись, сиганул в бездну.
Свободное падение на бешеной скорости захватывало дух. Отсчитав про себя несколько секунд, Линь Лэй дернул кольцо парашюта. Рывок строп резко погасил инерцию, и вскоре он благополучно приземлился на пологом открытом холме.
Среди бескрайних тропических джунглей этот холм был одной из немногих ровных площадок. Точка располагалась на самом отшибе карты: до центра было далеко, и при сужении безопасной зоны отсюда пришлось бы долго бежать. Казалось бы, не лучший выбор для высадки, зато максимально надежный. Еще с борта вертолета Линь Лэй приметил, что карта изобилует болотами и водопадами. Ошибись он с местом приземления — считай, сам добровольно подписал бы себе смертный приговор и словил Game Over до начала реального боя.
Как и ожидалось, стоило ему сбросить парашютную систему, как список участников обновился: из ста курсантов за считанные секунды выбыло больше десятка.
Все разбились насмерть при посадке.
Что ж, превращение в лутбокс прямо на приземлении — это воистину настоящее мастерство, которым бездари виртуозно владеют в любой вселенной.
Впрочем, так даже лучше: врагов стало меньше, а значит, чистый профит.
Настроение у Линь Лэя было великолепным. Глядя на то, как стремительно тает счетчик живых игроков, он откровенно радовался.
Осмотрев окрестности, он подобрал винтовку и скользнул под густой полог джунглей. Отыскав укромное место для засады, Линь Лэй залег в траве. Он любовно погладил гладкое цевье оружия, размышляя о том, что неплохо бы найти какую-нибудь мишень и пристреляться.
И тут, словно по заказу, в поле зрения мелькнул чей-то силуэт. Линь Лэй едва заметно усмехнулся. Мгновенная доводка прицела, плавный спуск.
Грянул выстрел.
Фигура вдали кулем осела на землю.
Безупречное попадание. Счетчик выживших тут же обновился, убавившись еще на единицу.
В свое время Линь Лэя не зря прозвали «ходячим читом» — его снайперская точность вошла в легенды. И сейчас он с восторгом осознал, что этот навык никуда не исчез. Пусть он впервые погрузился в симуляцию «Баланса мировых войн», но тело безукоризненно подчинялось мысли, рефлекторно реагируя на малейший импульс. Стрельба приносила то же пьянящее чувство абсолютного контроля, что и привычная игра на клавиатуре с мышью. От этого на душе стало еще теплее.
— А отдача приятная, — облизнув пересохшие губы, прошептал он.
Линь Лэй не стал торопиться с обыском трупа. Он остался неподвижно лежать в засаде, проявляя поистине ангельское терпение.
Спустя пару минут на горизонте показался второй бедолага, привлеченный выстрелом.
Линь Лэй хищно осклабился.
Еще один выстрел.
Очередной фраг, и счетчик его личных очков снова бодро пополз вверх.
Кемперить и караулить трупы Линь Лэй обожал еще в прошлой жизни, а уж вернуться к истокам в новом мире оказалось плевым делом.
Таким незамысловатым образом, просто лежа на одном месте, он отправил на тот свет еще нескольких незадачливых противников.
Время шло. Безопасная зона начала сжиматься, и Линь Лэй рассудил, что в окрестностях вряд ли кто-то остался. Он уже собирался подняться и облутать настрелянные тушки, как вдруг на периферии зрения промелькнуло белое пушистое пятно.
Парень на миг остолбенел.
Если глаза ему не врали... мимо только что проскакал здоровенный белый кролик?
Кролик, понятное дело, угрозы не представлял, но сам факт его появления наводил на тревожные мысли: на карте находились не только курсанты, но и местная фауна.
Линь Лэй знал, что ради рейтингов в развлекательных шоу на базе «Баланса мировых войн» организаторы нередко добавляли на карты всякую бредовую дичь. Однако это был официальный квалификационный тренировочный матч, и он наивно полагал, что у военных с чувством юмора построже, чем у сценаристов телепередач, поэтому не придал этому значения. Но сейчас, увидев живое существо — пусть даже безобидного ушастика, — он почувствовал смутную тревогу.
Оглядевшись по сторонам, он с удивлением заметил, что еще недавно пышные и живописные джунгли теперь казались зловещими и словно источали немой холод.
И тут, словно в системе произошел сбой, счетчик выживших обвалился, точно рухнувшие акции на бирже: с семидесяти восьми человек он за считанные секунды скатился до пятидесяти восьми.
Минус двадцать курсантов разом!
Линь Лэй не был настолько наивен, чтобы поверить, будто какой-то игрок умудрился за пару мгновений выкосить два десятка соперников, или что все перестрелки на карте случайно совпали секунда в секунду. Чутье его не подвело: сегодня им предстояло воевать не только друг с другом, но и с какой-то неведомой чертовщиной.
Оставалось лишь уповать на то, что военные проявят хоть каплю снисхождения к толпе зеленых новичков.
Линь Лэй посмотрел в небо:
—... Ну просто пиздец какой-то.
Желание сидеть в засаде и дальше выжидать легкую добычу испарилось без следа. Собрав снаряжение, он быстро обшарил тела убитых им курсантов. Залутав пистолет-пулемет Vector и приличный запас медикаментов, он под завязку набил рюкзак, сверился с направлением и двинулся в сторону центра карты.
Чтобы избежать лишних проблем, следовало заканчивать этот матч как можно скорее.
В конце концов, судя по текущему раскладу, черт его знает, какие еще твари рыщут по этим джунглям.