— Не хочешь — не помогай, дело твоё. Главное, под ногами не путайся, — Линь Лэй не собирался никого принуждать. Бросив эту фразу, он подобрал увесистое бревно и зашагал прочь.
В конце концов, у каждого свои цели. Нельзя требовать от всех такого же неукротимого рвения к вершинам. Но то, что высокий ранг в Балансе мировых войн приносит куда более солидный куш — непреложный факт. И он вовсе не собирался позволить какой-то виртуальной мохнатой твари перекрыть ему путь к лёгким деньгам.
Широкая физиономия У Юэбаня перекосилась от мучительных сомнений. Потоптавшись на месте добрую минуту, он бросил робкий взгляд на свирепого белого медведя вдалеке, затем стиснул зубы и ринулся вдогонку за Линь Лэем.
— Господин Толстяк в долгу не остаётся! — выпалил он, очертя голову. — Босс, говори, что делать! Если надо помочь — только свистни, я даже пикнуть не посмею!
Линь Лэй оглянулся на него с лёгким удивлением, а затем невозмутимо улыбнулся:
— Ну, раз так, церемониться не стану. Работка для тебя и правда найдётся.
Под этим спокойным взглядом У Юэбань инстинктивно вздрогнул.
«Кажется, я только что вляпался во что-то страшное... Не поздно ли дать заднюю?»
Спустя полчаса на самой границе безопасной зоны красовалась внушительная яма.
Её глубина и ширина идеально подходили под габариты гигантского зверя. Дно одной половины ямы они щедро усеяли всевозможной взрывчаткой, зачищенной в лаборатории, превратив западню в грандиозную фугасную мину.
Отряхнув ладони от земли, Линь Лэй с удовлетворением оглядел результат трудов. Приобняв толстяка за плечо, он указал рукой вперёд и небрежно пояснил:
— Дружище, план такой: бежишь вон туда и выманиваешь мишку на себя. Видишь ловушку? Бежишь ровно по этой траектории и красиво заводишь его прямо в яму. Дальше всё беру на себя. Проще простого.
«Да чтоб тебя с твоим „проще простого“! Это же чистой воды роль живой приманки!»
В эту секунду У Юэбань всей душой возжелал отвесить самому себе звонкую оплеуху за неуместную браваду. Впрочем, дураком он себя чувствовал куда больше, чем героем.
Линь Лэй тем временем нашёл укромную позицию неподалёку, лёг на живот, вскинул снайперскую винтовку с четырёхкратным прицелом и показал пальцами «ОК», давая понять, что готов к стрельбе.
* * *
С выражением вселенской скорби на лице У Юэбань поплёлся вперёд. На подгибающихся ногах он добрёл до границы видимости белого исполина, судорожно сглотнул вязкую слюну и сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
«Ready? Go!»
— Эй, косолапый щенок, кого высматриваешь?! Батюшка Толстяк здесь! А ну попробуй догони! — фраза, задуманная грозной и дерзкой, прозвучала жалобно и заплетающимся языком.
Не дожидаясь реакции чудовища на оскорбление, У Юэбань развернул свою тушу и со всех ног припустил назад.
Оглядываться он не смел, но провокация сработала на все сто: от поступи исполинского зверя земля под ногами ходила ходуном.
Пожалуй, за всю свою жизнь толстяк не развивал подобной скорости. С позиции засады Линь Лэя открывался поразительный вид: коричневый шоколадный шар с невероятным свистом рассекал воздух, демонстрируя столь феноменальную прыть, что оставалось только диву даваться.
— Б-б-босс, я бегу! Го-готовься-я-я! — истошно вопил У Юэбань, вкладывая в этот спринт последние остатки жизненных сил.
Увидев спасительную черту, он от переизбытка чувств едва не разрыдался. Сгруппировавшись, толстяк рыбкой сиганул в сторону, кубарем влетел в густые заросли травы, прокрутился колесом и со всего маху впечатался в ствол дерева, где наконец и затормозил.
Ослеплённый яростью белый медведь затормозить не успел. По инерции он нёсся вперёд, пока лапы со всего размаха не запутались в заранее натянутых лианах. Зверь потерял равновесие и с оглушительным треском вспахал носом землю, рухнув прямо на дно заготовленной ямы.
Взметнулся столб пыли, над головой чудища заплясали искры.
— Есть! Сработало, босс! — отплёвываясь от сухих листьев, вне себя от восторга взревел У Юэбань. — Взрывай! Разнеси эту тварь к чертям собачьим!
— Сработало? Нет, остался последний штрих, — пробормотал Линь Лэй и криво усмехнулся.
Он прищурился. В его взгляде мелькнул холодный блеск. Затвор снайперской винтовки сухо щёлкнул. Два выстрела грянули один за другим — пули сквозь пылевую завесу филигранно вонзились прямо в налитые кровью глаза медведя. Меньше чем за секунду грозный монстр превратился в слепого калеку.
Следом в яму полетела граната, мгновенно сдетонировав весь заложенный арсенал.
Грохот взрыва расколол небосвод. Мощная ударная волна подбросила массивную тушу высоко в воздух сквозь клубы едкого дыма, после чего зверь с глухим стуком приземлился далеко за пределами безопасной зоны — прямо в смертоносный ядовитый круг.
Линь Лэй поднялся на ноги и отряхнул одежду, с довольным видом оценивая результат.
Всё вышло в точности так, как он и рассчитывал: штатного оружия этой карты явно не хватало, чтобы добить столь живучего босса. Даже после чудовищного взрыва медведь, покачиваясь, упрямо пытался подняться, готовый впасть в безумное неистовство.
Окажись на месте Линь Лэя другие самонадеянные курсанты, поляна мгновенно превратилась бы в бойню. Но парень использовал взрывчатку не для прямого урона, а в качестве катапульты, вышвырнув босса прямиком в токсичный туман. И это в корне меняло расклад.
Вряд ли даже сами разработчики карты могли предположить, что их детище совершит побег из отведённой локации. Какая бы прочная броня ни защищала шкуру медведя от пуль, против ядовитой зоны у него не было иммунитета. Проведя в токсичной среде считаные мгновения, гигант зашатался, а лишившись глаз, принялся в панике метаться из стороны в сторону, пока со всего маху не рухнул на землю, испустив дух.
У Юэбань, едва не поседевший, когда изувеченная тварь снова встала на лапы, всё это время сидел обняв дерево и боялся вздохнуть. Лишь убедившись, что монстр окончательно испустил дух, он на подгибающихся ногах семенящей походкой подобрался ближе.
— Босс... на этот раз точно всё?
Линь Лэй беззаботно улыбнулся:
— Да, теперь всё.
Колени У Юэбаня окончательно подкосились, и он плюхнулся на траву.
Дальнейшее труда не составило.
Линь Лэй хладнокровно снял меткими выстрелами двоих уцелевших на деревьях противников, и на всей карте остались лишь они вдвоём.
Поскольку они бок о бок прошли львиную долю матча, а стрелять во временного союзника Линь Лэй из принципа не хотел, У Юэбань поступил благородно: с размаху приложил сковороду к собственному лбу и со вкусом отправился на тот свет.
Счётчик выживших обнулился до единицы. Перед глазами Линь Лэя вспыхнула сияющая надпись: «No. 1», за которой потянулась подробная таблица статистики. Следом мир залило яркой вспышкой, а когда зрение прояснилось, окружение сменилось знакомой экзаменационной аудиторией.
«Вот и всё?»
Линь Лэй поморгал, привыкая к реальному свету, и стянул виртуальный шлем.
Вокруг раздались бурные аплодисменты.
— Поздравляю с победой в экзаменационном зале номер пятьдесят два, — безупречно поставленным казённым тоном произнесла женщина-экзаменатор и поставила перед ним футляр. — Это призовая курица за первое место в квалификационном тренировочном матче.
— Спасибо, — Линь Лэй принял коробку и на глазах у всех приподнял крышку. Внутри лежал бронзовый кубок в форме боевого петуха — Медная курица. Взгляд парня заметно потеплел.
«Хоть и медная, а на рынке охотников за неё наверняка можно выручить пару звонких монет».
— Пф-ф, деревенщина остаётся деревенщиной, — раздался сбоку язвительный голос парня с тёмно-синими волосами, брызжущего неприкрытой завистью. — Обрадовался какой-то Медной курице!
Линь Лэй захлопнул крышку футляра и с мягкой усмешкой поинтересовался:
— Раз однокашник у нас такой знаток, позволь спросить: какое место в матче занял ты сам?
Вопрос попал не в бровь, а в глаз. Синеволосого перекосило так, словно он только что наелся дерьма.
Его прикончили аккурат двадцать первым, из-за чего система присвоила ему лишь пятый ранг. А ведь войди он в двадцатку лучших — получил бы четвёртый! Задержись та роковая пуля всего на полсекунды, итог был бы совершенно иным.
При одной мысли об этом грудь, куда пришёлся выстрел, до сих пор фантомно ныла от досады.
— Давно среди курсантов Медного сектора не встречалось столь выдающихся результатов, — продолжала экзаменатор. В этот момент её планшет завибрировал. Бросив взгляд на экран, она добавила: — О, пришли итоговые баллы последних двух участников. У Юэбань: восемь убийств, второе место, оценка — восемьдесят баллов. Присвоен третий ранг.
— Святые угодники, третий ранг! Неужели правда третий! — У Юэбань посреди притихшей толпы запрыгал мячиком, счастливо нарезая круги.
— А теперь результаты победителя, — женщина провела пальцем по экрану, но внезапно замерла. На её обычно бесстрастном лице промелькнуло ошеломление. Она резко вскинула голову, едва заметно скривившись, а в голосе прорезалось непривычное волнение: — Линь Лэй: четырнадцать убийств, итоговый балл... сто из ста. Присвоен второй ранг.
«С-сто баллов?!»
В аудитории повисла мёртвая тишина, а в следующее мгновение зал буквально взорвался.
По общему правилу даже первое место в квалификационном тренировочном матче давало максимум третий ранг — разница с остальными призёрами заключалась лишь в количестве очков престижа. Но чтобы сдать экзамен на высший балл и с ходу перескочить во второй ранг — такого не случалось ещё никогда!
Точнее, был один прецедент... Но ведь тем человеком был господин Цзэхан! Как вообще можно сравнивать кого-то с ним?!
— Я же говорил! Откуда у нищего отродья из трущоб такая меткость?! — синеволосый со всей силы грохнул кулаком по парте, брызжа слюной. — Четырнадцать фрагов не дают сотни баллов! Жульничество! Он сто процентов читерил!
В этот момент дверь распахнулась, и в аудиторию вошёл мужчина в строгом деловом костюме. Окинув собравшихся невозмутимым взглядом, он ровным тоном произнёс:
— Добрый день, комиссия по надзору за экзаменами. Кто из вас Линь Лэй? Прошу задержаться и пройти со мной.