Картинка с виртуального полигона в реальном времени транслировалась на экраны, установленные в зале наблюдения.
Здесь собрался весь преподавательский состав факультета военной стратегии. Кураторы трёх курс-групп сидели рядом, и даже невооружённым глазом угадывалось соперничество, витавшее в воздухе: хотя все они принадлежали к одной кафедре, в подобных состязаниях уступать не хотел никто.
Особенно ярко это ощущалось между Фу Сином, руководителем первого отделения, и Хуан Маоци, наставником третьего. Сидевшая между ними профессор Ли Цунъюнь едва ли способна была сгладить напряжение — воздух вокруг двух офицеров, казалось, вот-вот вспыхнет от витавших искр.
Старый профессор Сун, глядя на эту молчаливую дуэль, лишь качал головой с едва приметной улыбкой. Чтобы разрядить обстановку, он кивнул на экраны, где разворачивались первые стычки, и добродушно предложил:
— Раз уж мы всё равно наблюдаем за учениями, почему бы нам не сыграть в угадайку? Кто, по-вашему, сегодня заберёт победу? А проигравший оплачивает общий ужин!
Пари было чисто символическим, однако Хуан Маоци лишь хмыкнул и мгновенно отрезал:
— Разумеется, победит третье отделение.
Фу Син косо взглянул на него и невозмутимо ронил:
— А я ставлю на первое.
Ли Цунъюнь тихо рассмеялась:
— Что ж, тогда мне остаётся поддержать моих ребят из второго.
Никого из присутствующих такой расклад не удивил. Остальные преподаватели тут же разделились на лагеря, поддерживая тех или иных фаворитов, и атмосфера в зале наблюдения заметно разрядилась.
Тем временем на главном экране курсанты уже покинули стартовые лагеря и приступили к выполнению задач.
Чтобы избежать утечки информации и нерассудительных накладок, трансляция подавалась с десятиминутной задержкой. Сейчас на экранах отображались первые минуты после десантирования отрядов на виртуальную карту.
Когда на нижнем направлении показались всего трое бойцов первой группы, по лицу Хуан Маоци пробежала тень.
— Фу Син, — процедил он, поворачиваясь к коллеге, — вы отправили против нас троих человек? Первое отделение держит нас за идиотов?
Фу Син взглянул на фигуру, шагавшую во главе этой троицы, и уголки его губ едва заметно дернулись:
— По-моему, это как раз показатель высочайшего уважения.
Для Хуан Маоци эти слова прозвучали как откровенный вызов. Он уже собрался вспылить, но старый профессор Сун вовремя перехватил его взгляд. Наставнику третьей группы пришлось сдержать порыв и лишь сквозь зубы бросить:
— Недооценили вы нас или переоценили — скоро увидим!
Фу Син с едва уловимой ухмылкой проследил за тем, как стремительно перемещается по карте Линь Лэй, и не стал вступать в перепалку.
Сразу видно: недели интенсивных тренировок не прошли даром. По крайней мере, судя по той лёгкости, с которой парень преодолевал рельеф, выносливость у него выросла в разы.
Время шло. Вскоре на нижнем участке показался авангард третьей группы.
Едва завязался бой, как Линь Лэй — быстро, без тени сомнения — первым же выстрелом снял вражеского снайпера.
Даже профессор Сун не удержался от похвалы:
— Это ведь тот самый Линь Лэй, который доставил нам столько хлопот при поступлении? Паршивенький у парня характер, ничего не скажешь, но мастерства не отнять. Слышал, на квалификации он выбил максимум точек? Впервые со времён... кхм, со времён господина Цзэхана, верно?
Фу Син изобразил скромность, хоть в глазах его промелькнула явная гордость:
— Профессор Сун, не стоит его перехваливать. Мальчишка действует слишком дерзко и напролом. На настоящем поле боя с таким характером легко оступиться. Ему ещё учиться и учиться под вашим руководством.
Этот тон — вроде бы сдержанный, но насквозь пропитанный самодовольством — заставил Хуан Маоци стиснуть зубы. С нескрываемой досадой он впился взглядом в экран, где разворачивались действия его подопечных.
Впрочем, бой только начинался. Перевес по людям всё ещё оставался на стороне третьей группы, и Хуан Маоци удерживал лицо: как бы ни был хорош этот дерзкий кадет, один против десятерых он ничего не сделает.
Однако реальность жестоко разбила его расчеты.
Когда отряд из десяти человек третьей группы был выкошен до единого — словно беззащитные цыплята под огнём одиночного снайпера, — лицо Хуан Маоци, повидавшего на своём веку немало, откровенно позеленело.
В зале наблюдения воцарилась звенящая тишина.
Фу Син ощутил на себе изумлённые взгляды коллег. Не скрывая лёгкой улыбки, он неспешно заметил:
— На мой взгляд, этот манёвр был крайне рискованным. Если бы курсанты третьей группы не поддались азарту и не бросились в слепую погоню, вся эта подготовка не стоила бы и гроша.
Он сделал паузу, посматривая на экран:
— Впрочем, Линь Лэю чертовски повезло: он абсолютно точно угадал действия противника и выдал идеальную серию выстрелов. Будь я на его месте, не стал бы так рисковать. Одно неверное движение, дрогнувшая рука при перезарядке — и позиция раскрыта, а снайпер уничтожен.
В зале по-прежнему стояло молчание. Наставники слушали его неторопливый разбор, и выражение удивления на их лицах постепенно сменялось немой досадой.
Каждый из присутствующих прекрасно понимал: за этими вроде бы критическими замечаниями скрывается гордость за своего кадета. Сидит с невозмутимым видом, а сам сияет, как свежеотчеканенный медяк! К чему эта показная строгость? А главное — откуда в его тоне эта странная, едва уловимая теплота?
Кто бы мог подумать, что всегда собранный и холодный профессор Фу окажется таким хвастуном!
После таких «скромных» комментариев у других преподавателей пропало всякое желание хвалить парня. В воздухе зависло то чувство, когда тебя насильно заставили проглотить кусок чужого пирога...
А вот состояние Хуан Маоци составляло с настроением Фу Сина самый резкий контраст. Коллеги искренне удивлялись выдержке наставника третьей группы: будь на его месте кто-то другой, дело давно закончилось бы рукоприкладством.
* * *
На складах, обустроенных организаторами на каждой точке снабжения, военного снаряжения хватало с избытком. Линь Лэй с радостью утащил бы всё до последнего патрона, но их было всего трое, причём одна из них — хрупкая девушка. Понятно, что роль грузчиков им не подходила.
Недолго думая, Линь Лэй переключил канал связи и запросил помощь у центрального штаба.
Услышав этот запрос, даже всегда невозмутимый Чжуан Пэйхань на мгновение замер. Впрочем, расспрашивать о подробностях времени не было — ситуация на поле боя менялась ежесекундно. Он не колеблясь снял с резерва один из отрядов и направил его на нижний фланг.
Чтобы не привлекать внимания, Линь Лэй и его группа залегли в отдалении, поджидая подкрепление и приглядывая за дорогой на случай, если Шао Юй решит выслать разведку.
Поэтому бойцы первой группы, прибывшие на точку, сначала никого не обнаружили. Перед ними простиралась пустая поляна с одиноко стоящими контейнерами. В отличие от остальных направлений, где вовсю гремели выстрелы, здесь царила тишина.
— Докладываю командующему! Наших на точке нет! — сбившимся голосом выкрикнул в рацию старший отряда.
— Не суетитесь, мы тут! — тут же отозвался Линь Лэй.
Не успело эхо его голоса затихнуть, как из прибрежных зарослей бесшумно выросли три фигуры, заставив прибывших от неожиданности вздрогнуть.
— Давайте живо за работу! Нужно вывезти всё, пока третья группа не опомнилась! — Линь Лэй отряхнул от пыли ладони и первым шагнул к ящикам.
Курсанты мгновенно включились в процесс. Забрав всё необходимое снаряжение, отряд на предельной скорости устремился обратно к базе.
Линь Лэй замыкал колонну, непрерывно сканируя тылы. На ходу он обратился к шагавшему рядом парню:
— Как там у наших? Наверху и в центре держат удар?
— Держим?! — при одном воспоминании о сводках у курсанта загорелись глаза. — Да Чжуан Пэйхань просто гений! Минуте на двадцатой он накормил вторую группу на верхнем фланге так, что те до сих пор подняться не могут! В центре, конечно, каша — три группы сошлись, но у нас перевес по людям. К тому же Чжуан Пэйхань будто наперёд знает каждый шаг Шао Юя. Третья группа там уже зубами от бессилия скрипит!
— Ого, вот это он даёт! — Линь Лэй откровенно заинтересовался. — Ну-ка, распиши в деталях!
Курсант с готовностью включил режим рассказчика, смакуя каждую подробность.
Слушая этот рассказ, Линь Лэй не только отдавал должное красноречию сокурсника, но и всё больше поражался Чжуан Пэйханю. Пусть информация доходила до него из вторых рук, было очевидно: в оперативном мышлении и реакции на неожиданные ходы противника Чжуан Пэйхань на голову превосходил Шао Юя.
Вернувшись в лагерь под восхищёнными взглядами дежурных, Линь Лэй сразу направился к командному столу. Окинув взглядом оперативную карту, он искренне поднял большой палец:
— Старик Чжуан, а ты хорош!
Чжуан Пэйхань, выглядевший до этого крайне озабоченным, при виде Линь Лэя заметно расслабился.
— Передохнуть надо? — коротко спросил он.
Линь Лэй удивлённо вскинул брови:
— Это ещё зачем?
Чжуан Пэйхань едва заметно улыбнулся, и в его обычно спокойном взгляде блеснула острая хищная искра:
— Если силы есть, выдвигайся в центр. Схватка затянулась, пора ставить точку.
Линь Лэй оскалился в азартной ухмылке:
— Выйти лоб в лоб против Шао Юя? А вот это по мне!