— Красавчик, Молодой господин Цзинь! — громко огласил Линь Лэй.
Мгновенно собравшись, он запустил залп ракет по двум вражеским мехам за своей спиной и одновременно заставил свою машину стремительно карабкаться вверх. Пока противники не успели опомниться, расстояние между ними вновь увеличилось.
Зона телепортации находилась буквально в двух шагах.
Бойцы корпуса «Разрушенная Мечта», разумеется, не намеревались так просто их отпускать, вот только свой последний шанс сдержать «Жареную Курицу» они окончательно упустили.
К этому моменту на поле боя подтянулись и два других корпуса. Хоть они и запоздали, но моментально раскусили суть карты: едва переместившись в этот сектор, они выбрали новых мехов и с ходу включились в рубку.
Режим подъёма по башне давал колоссальное преимущество тем, кто вырвался вперёд с самого старта. Появление двух новых отрядов почти не задело лидирующую «Жареную Курицу», а вот зажатый посередине корпус «Земляная Тень» угодил в ловушку, попав под перекрёстный огонь сверху и снизу.
Линь Лэй был только рад подлить масла в огонь. Выгадав момент, когда преследующая их «Земляная Тень» пошла в первую атаку, он, не считая остаток боекомплекта, обрушил на зажатых в тиски противников весь имеющийся арсенал.
— Бум! Ба-бах! Бум-м-м!
Серия оглушительных взрывов заставила содрогнуться всю конструкцию. Зажатой «Земляной Тени» повезло куда меньше, чем «Жареной Курице»: приняв прямым попаданием две ракеты, один из их мехов потерял равновесие на верёвочной сетке и рухнул в бездонную пропасть.
Пусть это была лишь виртуальная карта BWW, падение с такой высоты гарантировало мгновенное уничтожение.
И действительно: спустя секунду на панели статистики обновился счётчик участников.
Впрочем, «Земляной Тени» в чём-то всё же улыбнулась удача: на борту рухнувшей машины находился лишь пилот-оператор. Корпус обошёлся без дополнительных потерь.
Линь Лэй слегка досадовал, но, бросив взгляд на сияющие неподалёку врата телепорта, быстро остыл.
Это всего лишь второй ярус, путь предстоит долгий, и сюрпризов впереди хватит на всех. К чему спешить?
Взобравшись на парящий остров с зоной телепортации, он взглянул вниз на хаос, напоминавший локальный конец света, и без колебаний взмахнул рукой:
— Двигаемся дальше!
Текущее преимущество держалось лишь на быстром старте. Чем выше они поднимались по Девятиэтажной башне демонов, тем меньше решал начальный отрыв. Сейчас требовалось использовать любую возможность по максимуму.
Однако Цзинь Лай, обычно самый разговорчивый в команде, вдруг застыл у края и молча уставился вниз.
Заметив его оцепенение, Ян Сятянь потянул соратника за край формы:
— Молодой господин Цзинь, хватит зависать! Догоняй!
— Идите без меня, — произнёс Цзинь Лай.
Его слова заставили остальных остановиться у самого портала. Ощутив на себе взгляды сокомандников, Цзинь Лай криво усмехнулся, изобразив самую неотразимую улыбку:
— Посмотрите сами: позиция здесь идеальная для обороны. Честно говоря, в обычном бою один на один я им не соперник, а вот на этой бандуре ещё повоюем. В моей махине полно боеприпасов, так почему бы мне не остаться в прикрытии? Выиграю для вас лишнюю минуту — и то польза. Лучше выжать из меха всё, чем потом тащиться балластом!
Такая инициатива, по сути, ничем не отличалась от добровольной жертвы.
Никто не ожидал от этого вечного балагура подобной самоотверженности. Особенно тронут был У Юэбань. Он хоть и молчал, но прекрасно сознавал, что в бою сам является слабым звеном, поэтому слова товарища отозвались в нём с особой силой. У-Толстяк даже шмыгнул носом:
— Молодой господин Цзинь, ты...
— Договорились, мы пошли! — огласил Линь Лэй, ни капли не поддавшись трогательной атмосфере. Поразмыслив пару секунд, он сдержанно кивнул и первым шагнул в портал, даже не обернувшись.
Следом за ним скользнул Юй Ботао, а за ним — Чжоу Чулун.
Ян Сятянь и У Юэбань уже приготовились толкнуть драматичную прощальную речь, но, увидав, как остальные моментально испарились, бросились догонять. На ходу они помахали Цзинь Лаю:
— Держись там, Молодой господин Цзинь! Мы этого не забудем!
—... — Цзинь Лай ошарашенно смотрел на опустевшую площадку. Заготовленная героическая поза развалилась, он чуть не споткнулся на ровном месте и лишь спустя пару секунд выбуравил: — Твою мать! А как же боевое братство?!
Ворча и проклиная бесчувственных соратников, он полез обратно в кабину меха. Однако, когда на обзорных экранах появились приближающиеся снизу силуэты врагов, его взгляд вспыхнул азартом:
— Ну давайте, крошки! Сейчас дедушка Цзинь покажет вам настоящий мастер-класс!
* * *
Благодаря прикрытию Цзинь Лая у остальных бойцов «Жареной Курицы» стало куда меньше поводов оглядываться назад. Оказавшись на третьем ярусе — в бескрайней пустыне, — они на полной скорости рванули к следующему порталу.
Главным испытанием этого сектора была проверка на выносливость: бесконечные барханы, палящее знойное солнце и ощущение, будто цель недостижима.
Подобная локация походила на жестокий зачёт по марш-броску. Для У Юэбаня, чьи физические кондиции оставляли желать лучшего, путь превратился в сущий ад, сопровождавшийся непрерывным кряхтением и стенаниями. Только сейчас Толстяк осознал всю величину подвига Цзинь Лая: если бы в таком измождённом состоянии пришлось ещё и отбиваться от врагов, он бы точно не сдюжил. И ведь это был всего лишь третий ярус!
Пока отряд радовался скорой развязке очередного этапа, никто не заметил, как изменился в лице Линь Лэй.
Он и сам не мог толком объяснить, что именно не так, но после долгого перехода в правом голеностопе появилось странное, едва уловимое ощущение.
В системе BWW болевой порог ради безопасности игроков снижался до минимума. Однако из-за этого становилось сложно вовремя распознать микротравмы и сбои в организме.
Линь Лэй понимал: старое растяжение давало о себе знать. Оставалось лишь надеяться, что в бою травма не станет фатальной.
Благодаря железной воле отряд «Жареная Курица» уже подходил к выходу с третьего яруса, когда в интерфейсе снова замерцало уведомление о смене количества игроков.
На этот раз потерю понёс их корпус.
Цзинь Лай, расстреляв весь боезапас и выиграв соратникам драгоценное время, пал под натиском превосходящих сил врага.
Глядя на обновлённую цифру, Линь Лэй торжественно проговорил:
— Молодой господин Цзинь! Жил достойно, пал со славой!
— Лэй-цзы, да жив он, просто из игры вылетел... — не выдержал Ян Сятянь.
— Сам знаю! — покосился на него Линь Лэй. — Я просто создаю нужную трагическую атмосферу!
Бойцы «Жареной Курицы» онемели.