Затаив дыхание, за развитием событий следили не только бойцы «Жареной Курицы», но и многотысячная аудитория трансляции. Правда, если у самих игроков душа уходила в пятки, то зрители просто жаждали зрелищ: всем терпелось узнать, кому достанется сомнительная честь стать первым в истории BWW, кто решится на оскопление.
Режиссёр трансляции сориентировался мгновенно и вывел на экран крупный план Линь Лэя — чёткий, бескомпромиссный, во всех деталях.
На челе капитана пролегла задумчивая складка, но заговорил он без тени спешки:
— Эффект от этой вышивальной иглы пока туманен. Дядюшка Лун — наш единственный штурмовик, рисковать им неразумно. Разведка Сятяня жизненно необходима в будущих стычках. Что до господина Толстяка…
Ощутив на себе мимолётный взгляд командира, У Юэбань рефлекторно прикрыл пах ладонями и с тоскливой миной выдавил:
— А с Толстяком-то что не так?!
—…что до господина Толстяка, то пока неизвестно, сколько припасов удастся намыть на этой карте, так что по его поводу я воздержусь, — наконец выдохнул Линь Лэй и подвёл итог: — Короче говоря, учитывая наше текущее положение, артефакт лучше припрятать. Потребуется — вытащим, дело нехитрое.
Соратники из «Жареной Курицы» едва не взвились от радости:
— Мудрейшее решение, командир!
Зрители же у экранов были готовы забросать арену тухлыми помидорами:
«Твою же мать! Столько ждали, и ради чего?! Капитан — полный идиот!»
В шумящем зале Су Цзяньчэнь мельком глянул на своего соседа и прищурился в молчаливой улыбке.
Ловя этот взгляд, Фу Син невозмутимо роздал похвалу:
— Никаких спонтанных порывов, чистый расчёт и трезвый ум. Достойный ход.
— Ого, — протянул Су Цзяньчэнь без единой эмоции на лице. — Похоже, этот Линь Лэй всё больше вписывается в твои критерии идеального кадра.
Фу Син лишь промолчал, приняв это как данность.
* * *
Расклад на поле боя менялся с каждой минутой. «Жареная Курица» расправилась с «Кошмаром», а в тот же самый миг «Алая Кровь» отправила в небытие корпус «Спокойный Прилив». Остальные четыре отряда пока не пересекались.
В игре по-прежнему оставалось шесть укомплектованных корпусов, так что предсказать победителя не взялся бы никто.
Спрятав диковинную шкатулку во внутренний карман — от греха подальше, Линь Лэй окинул взглядом каменный лес. Других путей не проглядывалось, и он повёл группу к выходу с противоположной стороны.
Плотная застройка извилистых двориков постепенно редела. Шагнув за последнюю резную арку, отряд вырвался из тесных каменных объятий — перед ними открылся совершенно иной пейзаж.
Прямо перед ними, зависший над пустотой, тянулся бесконечный подвесной мост шириной едва в пару метров. При виде этой узкой нити у каждого невольно подкосились колени.
На той стороне мост упирался в колоссальную, абсолютно голую платформу-площадь. Ни единой постройки, ни единого укрытия — гигантский квадрат со стороной добрых пары километров просматривался насквозь.
От этакой зловещей тишины даже простодушный Ян Сятянь навострил уши:
— Лэй-цзы, неужто из-под земли опять вылезет орава деревянных истуканов?
— Вряд ли, — подал голос У Юэбань. — Тут тебе не песчаные барханы, а монолитный бетон. Если твой сценарий сработает, марионеткам придётся пробивать плиты собственными лбами.
Ян Сятянь на секунду задумчиво притих:
— И всё-таки, может, лучше поискать обходной путь?
Чжоу Чулун хмыкнул, окинув парня взглядом:
— Главный вопрос: а есть ли куда поворачивать?
Горестная правда брызнула в глаза: кроме шаткого мостика, идущего к платформе, никаких альтернатив не было. Площадка парила прямо над белесым туманом, без ограждений и перил. Один неверный шаг — и полетишь в бездонную пропасть. Разработчики не оставили игрокам ни малейшего манёвра.
Липкое предчувствие накрыло отряд с головой.
У-Толстяк тоже сдулся. Оглянувшись на пройденный путь, он неуверенно буркнул:
— Слушайте, а может, ну его? Вернёмся назад. В тех двориках полно проходов на все четыре стороны, не верю, что мы застрянем.
— А вот и застрянем, — осадил его Линь Лэй.
Только сейчас соратники заметили, что командир набросал прутиком на пыльном полу подробную схему пройденного лабиринта. Постучав веточкой по точке их текущей дислокации, он пояснил:
— Я восстановил наш маршрут. Если мои расчёты верны, мы только что прошли замкнутый сектор. Как бы ты там ни петлял, единственный выход из этой зоны ведёт ровно сюда.
У Юэбань скривился в три погибели:
— Подстава! Чистой воды подстава!
— Очевидно, — пожал плечами Линь Лэй. Взглянув на повисшую в воздухе громаду площади, он без колебаний ступил на мост. — Рано или поздно идти всё равно придётся. Не отставать.
Видя такую хладнокровную решимость капитана, команда встряхнулась и ринулась следом.
Настил под ногами мерзко заходил ходуном, заставляя сердце ёкать при каждом шаге. Под досками зиял чёрный провал. Сорвёшься — и даже по правилам игровой физики BWW от тебя не останется даже мокрого места.
Перемахнув последние ступеньки и ступив на твёрдую поверхность гигантской платформы, отряд перевёл дух.
Но не успели они расслабиться, как слева показалась группа в броских алых мундирах. Руки бойцов «Жареной Курицы» моментально легли на затворы.
Масштабы площадки были настолько грандиозными, что противники находились вне пределов прицельной дальности. Хоть обе стороны и встретили друг друга со всей серьёзностью, вскидывать винтовки никто не спешил.
— Ого, какая встреча! До чего тесен мир! — донёсся издалека звонкий голос Цинь Лумэн.
— Красавица, чему тут удивляться? — отозвался Линь Лэй, мельком косясь на Чжоу Чулуна.
— И то верно, — усмехнулась Цинь Лумэн. — Ну что, парни, какие планы? Опять союз оформим?
— Спасибо, воздержимся. Нам такое не по зубам, — без секунды промедления отрезал Линь Лэй. Спрятав ухмылку, он перевёл взгляд на стоящего подле неё Пань Тяня: — А что это Босс Пань сегодня молчит как рыба? У «Алой Крови» сменился официальный представитель?
Сражённый тяжёлой простудой Пань Тянь лишь тихо прокашлялся в кулак, проигнорировав выпад.
Цинь Лумэн элегантно перехватила инициативу и с ленивой подначкой бросила:
— Что, командир Линь, уже и кадровую политику нам диктовать соберёшься? Раз такой умный, может, скрестим стволы прямо сейчас?
Линь Лэй задорно помахал ей рукой:
— Обязательно скрестим! С превеликим удовольствием! Только вы первые подходите.
Сестра Мэн ответила тем же жестом:
— Раз зудит у вас, то вам и топать.
— Ну уж нет, уважение к ветеранам никто не отменял! Дорогу старой гвардии — шагайте сюда.
— На поле боя равны и старые, и малые. Не скромничай, двигайте к нам.
— Да ну же, подходите, не стесняйтесь!
— Кончай паясничать. Давайте, сапогами шевелите.
Наблюдая за этим абсурдным перепалом, остальные бойцы с трудом подавляли зевоту.
Само присутствие этой колоссальной пустой арены отдавало бесовщиной. Ни Линь Лэй, ни Цинь Лумэн не отличались наивностью, так что их обмен ядовитыми любезностями был чистой воды промедлением. Неужели кто-то из них всерьёз рассчитывал провести оппонента на такой детской мякине?
Пока зрители уныло ждали, пока спикеры окончательно зайдут в тупик, с противоположной стороны платформы донёсся возглас:
— Ого, а чего это вы все тут собрались?
Повернув головы на звук, бойцы расплылись в улыбках: знакомые формы не оставляли сомнений. Надо же, какая ирония — на огонёк заглянул корпус «Восходящее Солнце».
Не успели они обменяться колкостями, как пространство разрезал властный голос:
— И какую же пьесу вы тут разыгрываете?
Этот бархатный тембр невозможно было ни с чем спутать. Вскинув взгляды, игроки увидели командира корпуса «Лазурная Вода» — Сюй Мяочэнь. Она стояла на самом отдалённом краю платформы, а подле неё выстроилась вся её команда в ярко-розовых юниформах.
Линь Лэй примок. Разглядывая три прибывших отряда, он ощутил, как загривок обдаёт ледяной моросью дурного предчувствия.
Раньше из-за циклопических размеров арены он не мог разглядеть точек примыкания других путей. Но теперь, когда четыре корпуса замерли по периметру, геометрия ловушки проявилась со всей отчётливостью: каждый отряд стоял ровно посередине одной из четырёх граней гигантского квадрата.
Возможно, перфекционист-архитектор просто питал страсть к симметрии. Но если остальные три корпуса пришли сюда по точно таким же заблокированным коридорам, выгнанные сюжетом на эту арену… от этой мысли по коже ползли мурашки.
— Назад! Живо! — гаркнул Линь Лэй. Ему было не до светских бесед: единственной мыслью было вырваться из этой мышеловки.
Но не успели они сделать и шага, как монолит под ногами заходил ходуном.
— Что за чертовщина?! Землетрясение?! — в панике заверещал У Юэбань, мёртвой хваткой вцепившись в куртку Чжоу Чулуна.
Ян Сятянь без лишних раздумий впился пальцами в рукав того же Чжоу Чулуна.
Сам находясь в полушаге от инфаркта, Дядюшка Лун оказался намертво скован двумя балластами. Недолго думая, он просто сгрёб обоих парней в охапку, прижав к груди — проявление рыцарской опеки высшей пробы.
Линь Лэй мог лишь беспомощно наблюдать, как мост, по которому они только что пришли, разваливается на куски и рушится в бездну. Последний путь к отступлению был отрезан.
Не успела команда осознать всю тяжесть положения, как по периметру площадки с оглушительным треском выросли частоколы из тысяч бамбуковых стеблей. Стены переплелись между собой, перерезая обзор и мгновенно превращая унылую голую платформу в извилистый, хаотично меняющийся лабиринт.
Все четыре корпуса оказались заперты в этой ловушке без единого шанса на манёвр.
Толчки стихли. Когда конструкция бамбукового лабиринта окончательно зафиксировалась, У Юэбань наконец разжал пальцы и отлепился от Чжоу Чулуна. Нацепив выражение глубокомыслия, он веско изрёк:
— Похоже, чтобы выбраться из этой мясорубки, нам придётся пустить на фарш остальные три отряда.
Линь Лэй искренне удивился такой проницательности и косо взглянул на соратника:
— Ну ты даёшь, Толстяк! С чего такие глубокие выводы?
У-Толстяк загадочно ухмыльнулся:
— Тайны мироздания смертным не разглашаются.
Ян Сятянь не выдержал и ткнул пальцем Линь Лэю за спину:
— Лэй-цзы, не слушай ты этот фонтан красноречия. Обернись — на стене правила вывесили, там всё до буквочки расписано!
Линь Лэй повернулся и от увиденного лишился дара речи. И дело было вовсе не в том, что Толстяк сдулся после нелепого понта, а в самом тексте памятки.
Именно тогда он прочитал официальное название этой локации: «Тайная комната клана Тан».