В Девятиэтажной башне демонов разница всего в один ярус лишь на первый взгляд казалась незначительной. Сами участники прекрасно понимали: подобный отрыв — колоссальное преимущество.
После кошмара третьего яруса четвёртый и пятый показались почти комфортными. Пусть без мелких усложнений не обошлось, отряд одолел этот отрезок относительно спокойно.
Линь Лэй не видел, что происходит позади, но догадывался: бойцы профессиональных корпусов прошли закалку академической школы, а потому превосходили их и выносливостью, и выдержкой. Пусть «Жареная Курица» мчалась изо всех сил, пустынная карта выпила из них слишком много соков. Темп невольно упал, и, судя по времени, преследователи уже наступали на пятки.
Зрители в зале, перед которыми вся арена лепилась как на ладони, видели расклад до мельчайших деталей.
После мясорубки в Мире мехов остальные три корпуса понесли ощутимые потери, и дистанция между ними неизбежно растянулась. Когда «Жареная Курица» вступила на шестой ярус — в Тюрьму загнанного зверя, — идущие во втором эшелоне «Разрушенная Мечта» и «Земляная Тень» миновали лишь середину пятого. Что до «Ледяного Дракона», то после серии жёстких стычек у них уцелел единственный боец; он всё ещё карабкался наверх, но на титул чемпионов претендовать уже не мог.
— Судя по текущей обстановке, корпус «Жареная Курица», сохранивший полный состав из пяти человек, лидирует как по темпу восхождения, так и по численности, — вещал комментатор.
Такой расклад разительно отличался от результатов предматчевого голосования болельщиков. Даже бывалые аналитики не скрывали удивления, хотя и с предвкушением ждали дальнейшей развязки.
— Если они удержат заданный темп, то смогут стать главной тёмной лошадкой этого сезона!
— К сожалению, удержать лидерство будет непросто, — возразил его сокомментатор, сверяясь со свежей статистикой. — Взгляните на графики: после пустынной карты «Жареная Курица» заметно сбавила ход. А вот «Разрушенная Мечта» и «Земляная Тень», наоборот, наращивают скорость. Если так пойдёт и дальше, погоня настигнет их в считаные минуты.
— Сказывается разница в физической подготовке. Если в тактике и стрельбе ещё можно выехать на таланте, то выносливость куётся годами изнурительных тренировок. Остаётся надеяться, что лидеры продержатся как можно дольше. Они и так измотаны долгим маршем, и если сейчас их втянут в затяжной бой, брешь в их физической форме станет слишком очевидной.
Спикер сочувственно вздохнул:
— Как ни крути, эта карта невероятно сурова к новичкам.
Впрочем, сочувствовали им зрители или нет, неизбежное всё равно свершилось.
Когда вымотанные бойцы «Жареной Курицы» взобрались на седьмой ярус, их наконец нагнала «Разрушенная Мечта».
Седьмой ярус Девятиэтажной башни демонов представлял собой древний склеп — тесный, погружённый во мрак и пропитанный тошнотворной вонью тлена.
Линь Лэй только что порубил на куски нескольких восставших мертвецов, пытавшихся устроить засаду. Поэтому, столкнувшись нос к носу с бойцами «Разрушенной Мечты», команда даже не сразу сообразила, что перед ними — живые люди.
Две секунды соперники ошеломлённо переглядывались, а затем загремели выстрелы.
Это вам не стартовая зона с её торнадо, где негде укрыться. Тесные ходы склепа давали изобилие укрытий.
Едва раздался первый залп, бойцы обеих команд метнулись в стороны. Канонада стояла оглушительная, но пули лишь крошили глинобитные стены — никто не получил ни царапины, и ни одна сторона не выиграла от первой стычки.
— Чёрт! Всё-таки догнали, гады! — выдохнул У Юэбань.
Лицо У Юэбаня стало землистым. Изнурительный марш-бросок выжал его досуха, и даже ругательства звучали вяло, без прежнего задора.
— Господин Толстяк, ты как? — Ян Сятянь сдерживал тошноту от мерзкой атмосферы склепа, но, увидав обессилевшего товарища, втащил его за укрытие. — Мы же только что проходили тайную комнату. Может, отсидишься там?
— Ещё чего! Мы же братья по оружию, как я могу бросить вас...
Дядюшка Лун перебил его на полуслове:
— Сяо Паньэр, слушайся и отступай! Будешь путаться под ногами — я не смогу тебя прикрыть!
Затвор его пистолета-пулемёта не замолкал ни на секунду. Чжоу Чулун регулярно высовывался из-за угла, потчуя преследователей плотным свинцовым огнём и не давая «Разрушенной Мечте» сократить дистанцию.
У Юэбань перевёл умоляющий взгляд на Линь Лэя. Командир коротко кивнул, подтверждая приказ. У Юэбань сжал губы и с трудом поднял тучное тело с земли:
— Тогда вы тут осторожнее...
То ли его голос прозвучал слишком тихо, то ли перестрелка разгорелась с такой силой, что парням было не до прощаний, но на его слова никто даже не откликнулся.
У Юэбань молча поглядел на спины соратников, а затем перевёл взгляд на огромный рюкзак, лежащий неподалёку.
Вообще-то нести его полагалось именно ему. Как парень комплекции внушительной, при полном запасе сил он мог тащить тонны снаряжения, но когда выносливость упала до нуля, собственная туша стала неподъёмной — что уж говорить о тяжеленных припасах? Ещё пару ярусов назад рюкзак забрали и понесли по очереди другие бойцы.
С тех пор как он пошёл за Линь Лэем в корпус «Жареная Курица», он ещё ни разу не чувствовал себя настолько бесполезным.
В груди неприятно сосало от внезапно накатившего чувства собственной никчёмности.
Взглянув на счётчик уцелевших участников, У Юэбань прищурился. Он решительно сжал кулаки, подполз к рюкзаку, вытащил из него несколько предметов и засунул их себе по карманам.
Убедившись, что соратники полностью ушли в бой и ничего не заметили, он бесшумно повернулся и поплёлся к той самой тайной комнате.