Бородач порывался развернуться и дать дёру. Идти по горной дороге в одиночку было выше его сил: несмотря на внушительные габариты и небритое хало, в душе он оставался трепетным идеалистом. Будь у него хоть капля храбрости, он бы не шофёрил на подхвате у похитителей, а улетел с верхушкой за границу — проворачивать крупные сделки.
Натрескавшись острых сушёных рыбок, Чжан Мин умирал от жажды — в горле нестерпимо першило. Когда машина встала, малец насторожился и замер, едва дыша. Но стоило мужику дать отбой, как Чжан Мин не сдержался и тихонько кашлянул.
— Кто здесь?! — взвизгнул бородач.
В замкнутом пространстве салона этот тихий звук прозвучал подобно выстрелу, сходу ударив по взвинченным нервам. Оглянуться бандит не смел и лишь осторожно скосил глаза на зеркало заднего вида. Сзади — ни души, только коробка с минералкой на случай дальней дороги.
Чжан Мин изо всех сил зажал рот ладонями, но кашель утаить невозможно. Он судорожно выдавил из себя ещё пару глухих покашливаний, чтобы хоть как-то снять зуд в горле. Сяо Наньгуа обеспокоенно уставился на брата. От испуга чипсина во рту малыша с громким хрустом переломилась пополам.
«Дело дрянь!»
Малыш тут же скопировал жест брата и зажал рот обеими ручонками. Вот только он совсем забыл, что держит чипсы! По салону раздалась дробная канонада хруста. У бородача волоски на коже встали дыбом.
— Что за тварь?! Выходи! Живо выходи! — завопил он.
В памяти мгновенно всплыли байки деревенских стариков: нечистая сила любит манить путников человеческими голосами. Оглянешься в темноте — и пламя жизни на плечах погаснет навеки!
Дрожащей рукой он потянулся к телефону, как вдруг раздался новый странный звук: будто кто-то невидимый задел целлофановый пакет.
Едва слышный, но отчётливый шорох.
Стоп! На заднем сиденье лежала только минералка да его куртка! Откуда там пакет?!
— А-а-а-а-а! — дикий, беспомощный вопль накрыл салон. Сяо Наньгуа от неожиданности громко и звонко икнул.
Перепуганный до полусмерти верзила рванул дверцу, выскочил из машины и на пределе возможностей пустился наутёк назад по горному серпантину, мгновенно растворившись в ночной тьме.
Сяо Наньгуа повернул голову и посмотрел на брата. Тот сидел с самым невинным видом — ведь это именно он только что шуршал пакетом.
Чжан Мин хлопал глазами:
— Он так орал, что я решил под шумок достать молоко и сделать глоток.
Мальчик искренне полагал, что под чужие крики его возня останется незамеченной.
Сяо Наньгуа, цепляясь за спинку водительского сиденья, встал на ноги. Вглядевшись в пустынную горную дорогу, он обернулся к брату с немым вопросом: «Что теперь делать?»
Ледяной горный ветер со свистом ворвался в салон, в мгновение ока выдув остатки тепла. Босоногий Сяо Наньгуа ёжился от холода.
— Быстро садись обратно! Я запру дверь! — Чжан Мин тут же усадил малыша, а сам перебрался на переднее сиденье и с трудом захлопнул распашную дверцу.
Опасаясь, что злой дядя одумается и вернётся, он отыскал на панели дверцы кнопку центрального замка и изо всех сил вдавил её.
— Готово! Теперь плохой дядька точно не проберётся!
Чжан Мин отряхнул ладошки, перелез назад и поднял куртку, съехавшую на пол вместе с ними.
Заботливо укутав зябнущие ножки братишки, он наконец вставил трубочку в коробочку с молоком и жадно припал к ней. Эх, рыбки были невероятно вкусными и ароматными, но почему после них так безумно хочется пить?
Сяо Наньгуа оглядел свои тщательно укутанные ноги, перевёл взгляд на увлечённого молоком брата и расплылся в довольной улыбке.
Вспомнив, как смешно братишка подбирал просыпавшиеся чипсы, Чжан Мин отставил молоко и зарылся в пакет с угощениями:
— Те не ешь, они же из пачки вывалились, грязно! Я сейчас новую открывашку найду.
«Раз подбирает с пола, значит, совсем изголодался», — сочувственно подумал старший.
Он отрыл пачку чипсов со вкусом шоколада, наддорвал край и протянул малышу. Насыщенный аромат какао без лишней приторности мгновенно заворожил Сяо Наньгуа. Тот сжал пакетик ручонками и принялся аппетитно хрустеть. Хрустящие ломтики, покрытые нежным, с лёгкой горчинкой шоколадом, дарили необычайное лакомство, от которого невозможно было оторваться.
Увлечённый угощением, малыш даже не заметил, как в суматохе с его запястья соскользнула маленькая чёрная коробочка, прикреплённая к часикам. Одежда, которую натянули на них похитители, была катастрофически велика: вытягивая ручки, Сяо Наньгуа полностью прятал пальцы в длинных рукавах.
Чжан Мин без понятия был, для чего нужна эта штуковина, упавшая к ногам. К тому же с самого момента похищения он только и делал, что настороженно следил за бандитами, и даже не разглядел странное устройство на ручке брата.
Пожевав чипсов, Сяо Наньгуа тоже ощутил жажду. Он раскрыл рот, желая попросить пить, но слова словно застряли в горле — вырвалось лишь тихое «а-а».
Чжан Мин проследил за его жестом:
— Воды хочешь? Сейчас налью.
Он повернулся, взял откупоренную бутылку минералки и осторожно напоил младшего.
Поставив бутылку, Чжан Мин рассудил, что на заднем сиденье и так яблоку негде упасть, а тут ещё эта огромная упаковка воду отжимает. Недолго думая, он спихнул тяжёлую картонную коробку, из которой они отпили всего пару бутылок, прямо на пол.
Увесистый груз с грохотом накрыл чёрный блок. Зелёный огонёк на корпусе несколько раз тревожно мигнул и зажёгся ровным алым светом. Увы, под коробкой этого никто не увидел.
Впрочем, кое-кто всё же заметил.
Фу Чунсюй, усадивший изведшегося от тревоги Шэнь Сы в полицейскую машину в ожидании новостей от поисковых групп, вдруг увидел, как на экране ноутбука мелькнуло уведомление: связь с миниатюрным объективом восстановлена.
Он взял компьютер и попытался вывести изображение в реальном времени:
— Кажется, у мальчишек что-то происходит.
Рассеянное внимание Шэнь Сы мгновенно сконцентрировалось:
— Где?! Ну-ка дай посмотреть!
Тем временем стражи порядка заталкивали задержанных похитителей в спецтранспорт, а Шэнь Чжэн, кипя от праведного гнева, сбежал к Шэнь Баю — следить за ходом расследования. В этот момент оба отца, находясь прямо в полицейской машине, прилипли взглядами к экрану ноутбука, совершенно позабыв оповестить очнувшихся оперативников.
Индикатор загрузки дошёл до конца, и трансляция запустилась. В тусклом свете салона объектив фиксировал лишь тыльную сторону водительского кресла. Изображение сопровождалось шуршанием упаковок, но больше никаких звуков слышно не было.
Вглядываясь в пустующее переднее пассажирское сиденье, Шэнь Сы сжал губы и с надеждой позвал:
— Малыши? Сокровища мои, вы там?
— Они нас не слышат, — тихо остудил его Фу Чунсюй. — Подвеска работает только на передачу изображения и звука, обратной связи нет.
— Раз связь восстановилась, скорее пробей их координаты! — взмолился Шэнь Сы.
Все похитители уже сидели в наручниках, и лишь один водила, умыкнувший малышей на машине, испарился вместе с транспортом. Увидев, что пропавшие дети целы и сидят в салоне, отец едва находил себе место от волнения.
— Сейчас, — коротко отозвался Фу Чунсюй. Пальцы мужчины порхали по клавишам, и спустя десяток секунд он вывел точную геопозицию.
Увидев, что отметка горит посреди зелёного массива — в глухом горном районе без проложенных дорог, — Шэнь Сы распахнул дверцу и окликнул дежурившего неподалеку полицейского:
— Офицер! Мы засекли координаты детей! Пожалуйста, отвезите нас туда!
Полицейские мгновенно сориентировались, выделили экипаж и помчались по указанному маршруту. Зимняя глухая ночь, мороз и пронизывающий ветер — шутки плохи, дети могли замерзнуть за считанные часы.
Шэнь Сы не сводил глаз с экрана. Стоило машине тронуться, как из динамиков раздался детский голос:
— Брат, писать не хочешь?
Чжан Мин! С ним всё в порядке! Шэнь Сы выдохнул с облегчением: слава богу, они вместе, никого не потеряли.
Вот только ответа не последовало — лишь хруст чипсов на мгновение затих. Вскоре Чжан Мин подал голос снова:
— Если прижмёт, ты скажи, я свои ботинки сниму и тебе дам.
И опять в ответ — глухое молчание. Названные супруги переглянулись. Шэнь Сы нахмурился:
— Старина Фу, ты слышал голос Сяо Наньгуа?
Может, малыш говорит слишком тихо и микрофон не ловит?
Фу Чунсюй качнул головой, лицо его помрачнело:
— Нет.
Либо сынишка потерял возможность говорить, либо Чжан Мин вел диалог сам с собой.
Дожевав рваные сушёные кальмары и допив молоко, Чжан Мин с наслаждением вздохнул:
— До чего ж вкусно! Теперь понятно, почему папа нам запрещает это есть.
Сяо Наньгуа сочувственно закивал, смакуя ломтик за ломтиком.
— Да сто процентов дело не в том, что ему жалко! — убеждённо заявил Чжан Мин. — Он просто сам от них тащится! Слушай, а давай накупим ему таких вкусняшек на день рождения?
Наблюдавший за ними через экран Шэнь Сы: «???»
Сяо Наньгуа тоже опешил. Они же договаривались подарить одежду, чтобы папа щеголял в ней на людях!
Чжан Мин не заметил недоумения на мордашке брата и снова ушёл с головой в закрома. Кажется, там леденцы на палочке проскакивали? О, нащупал! Сорвав обёртку, он засунул конфету за щеку и пробормотал:
— Самим за шмотками идти слишком опасно. Плохие дядьки только и караулят мелких.
Сяо Наньгуа пораскинул умишком: логично. И подал знак согласия.
Обрадованный поддержкой, Чжан Мин воодушевился:
— Вот пойдём с папой в супермаркет, тайком сгребём эти пачки, спрячем и есть не будем — всё папе подарим!
Подумав секунду, он с мечтательным видом добавил:
— А если папа всё не осилит, я ночью, когда он уснёт, тебя разбужу, и мы всё доедим! И папе приятно, и добро не пропадёт.
Папа ведь вечно не мог доесть даже одну пачку — сожмёт зажимом и отложит. Чжан Мин искренне верил, что у отца аппетит на вкусняшки совсем крошечный, а значит, они с братом просто обязаны прийти на помощь!
Сяо Наньгуа закинул в рот очередной хрустящий ломтик. Насыщенный шоколадный вкус окутал язык, а в воображении ярко вырисовалась картина, описанная братом. Хм, а ведь звучит шикарно! Если папа не захочет — они всегда подстрахуют. Малыш глянул на пачку и почувствовал, как сладко затрепетало сердце.
Он протянул Чжан Мину пачку с остатками крошек:
— А-а!
— А? — Старший смутился, заглядывая внутрь. — Ещё таких хочешь? Так я всего одну пачку вытащил. У тех бандитов в холодильнике нормальной хавки почти не было. Я кое-что пожевал — дрянь редкая, вот и прихватил только чипсы. Давай я тебе с другим вкусом открою? Я видел, папа такие уминал, точно тема!
Сидевший на переднем сиденье полицейский, жадно ловивший каждое слово из динамика, молча закрыл лицо рукой. Пазл сложился! А он-то голову сломал: почему на кухне у бандитов разгром возле холодильника? Думал, кто-то предупредил преступников и те успели сгрести припасы и уйти в горы.
«Внук старого генерала, сразу видно! Угодил в заложники, а про провиант не забыл. Жилка выживальщика на высоте, далеко парень пойдёт!» — мысленно ухмыльнулся опер.
Сяо Наньгуа закивал головой, с упорством потыкав пальчиком в пустую упаковку. Из его горла неслись отчаянные «а-а!», пока он пытался донести свою мысль.
Чжан Мин некоторое время насупленно соображал, а потом переспросил:
— Ты имеешь в виду, что эти чипсы тоже надо в подарок папе купить?
— А-а! — просиял малыш, радостно кивая.
Чжан Мина озарило, и он с живостью подхватил:
— Тогда я беру острых рыбок! И те сладковато-пряные утиные крылышки, а ещё острые куриные лапки — без косточек вообще огонь уминать!
Сяо Наньгуа замялся: дарить мало — несерьёзно. А подаришь кучу — папа точно не съест... и тогда им с братом придётся тайком «спасать» оставшееся. Поразмыслив над этим непростым вопросом, малыш нагнулся и выгреб из-под сиденья несколько опустошённых фантиков — всё самое вкусное, что успел оценить. Если папе вдруг не зайдёт, он сам с радостью всё уплетёт! На детской рожице расплылась глуповатая, но совершенно счастливая улыбка.
Тем временем Шэнь Сы и Фу Чунсюй наконец-то смогли разглядеть лицо сына. Ножки малыша, похоже, совсем не слушались: нагибаясь за мусором, он осторожно опирался ручонками об спинку переднего сиденья. А когда он расплылся в улыбке... во рту сверкнул полный ряд угольно-чёрных зубов!
Шэнь Сы зажмурился, выражая крайнюю степень культурного шока:
— Старина Фу... твой сын чего нажрался?! Почему он выглядит как выходец с того света?!
Фу Чунсюй: «...»
Всё понятно. Когда чистенький и опрятный — так мамин любимый зайчик. А как измазался — сразу «твой сын».