Раскалив сковороду, Шэнь Сы плеснул масла и бросил в него имбирь с чесноком. Едва по кухне пошёл пряный аромат, он выложил порционные куски змеиного мяса, слегка их обжарил и залил холодной водой, оставив томиться под крышкой. Время было поздним, мудрить с блюдами не хотелось — остальные угощения были почти готовы, так что из змеи он решил просто сварить сытный суп.
Готовка на малом огне не затянулась. Пока Шэнь Сы хлопотал у плиты, дети, умяв яичный пудинг, смирно сидели во дворе в ожидании полноценного ужина.
Шэнь Минсинь смотрел на него почти с благоговением: совершенно нечеловеческим образом совершенно разнородные ингредиенты в руках Шэнь Сы превращались в блюда с головокружительным, единым ароматом. Краем глаза примечая булькающий на большой печи змеиный суп, Минсинь вдруг подумал, что человеку следует быть ближе к коллективу. Белой вороной быть не стоит! А значит, чуть позже он обязательно выпьет пиалу-другую этой ухи.
Шэнь Сы помешивал содержимое сковороды:
— Добавь огня.
— Сделаем! — с готовностью отозвался Шэнь Минсинь и побежал подкидывать дров.
Сяо Жань вытащил во двор стол со стульями и уже собирался вернуться на кухню за посудой, как из дверей вырвался плотный столб дыма. Следом за ним, толкаясь и кашляя, выскочили Шэнь Сы с горячим сотейником в руках и намертво вцепившийся в камеру оператор.
Шэнь Сы, со слезящимися от въедливого дыма глазами, отчаянно закашлялся и рявкнул на чумазого Минсиня:
— Я просил поддать огня, а не спалить нафиг кухню! Ты тут еду готовишь или коптишь копчёности?!
И ведь всё шло прекрасно! Стоило Шэнь Сы на секунду отвернуться за соевым соусом, как из топки повалил клубящийся сизо-белый дым, ударивший ему прямо в лицо. Едва не задохнулся!
Шэнь Минсинь и сам чувствовал себя невероятно обиженным:
— Да я-то что?! Ты же сам сказал — надо сильнее! Я просто подложил поленья в топку, ничего больше не трогал!
Оправдываться-то он оправдывался, но правда заключалась в том, что дома Минсинь даже к микроволновке не прикасался, не то что к традиционной печи. Откуда ему знать тонкости? Сказали поддать жару — он и забил топку дровами до отказа.
Ребятня растерянно переводила взгляды с измазанных сажей взрослых. Сяо Наньгуа порывался броситься к отцу, но Мин Фэн вовремя удержал малыша: Шэнь Сы всё ещё держал раскалённый сотейник, соскочивший прямо с огня, — не дай бог ребёнок обожжётся.
Сяо Жань окинул Минсиня странным взглядом:
— Ты случайно... не ту охапку подкинул, что сам набрал?
— Ну да! — непонимающе уставился на него тот. — Моя вязанка всё равно была маленькой, вот я и решил сжечь её первой, чтобы место не занимала.
Минсинь искренне не понимал претензий. Или эта печь принимает дрова исключительно из рук Шэнь Сы, а от чужих начинает бунтовать?
Вспомнив, что хворост Минсиня состоял чуть ли не из свежесломанных сырых веток, Сяо Жань лишь сокрушённо вздохнул:
— Иди лучше за детьми присмотри, я сам пригляжу за топкой.
— Не нужно, всё уже готово, — перебил его Шэнь Сы, водрузив сотейник прямо в центр стола.
Густой, молочно-белый змеиный суп источал безумный, сшибающий с ног аромат.
Сяо Жань окинул взглядом Шэнь Минсиня, который шустро пристроился к детворе, и со смиренным вздохом отправился на кухню за пиалами и палочками.
Вернувшись на кухню, Шэнь Сы выгреб из печи сырые ветки, бросил их на пол и прихватил приличную горсть рубленого зелёного лука — без него суп казался неполноценным.
На столе выстроились пять блюд: ароматизированные луком куриные крылышки, свиные ломтики с сельдереем, кайлан в чесночном соусе, цыплёнок Гунбао и дымящаяся кастрюля со змеиным бульоном. Для троих взрослых и четырёх детей — более чем достаточно.
Шэнь Минсинь судорожно сглотнул слюну, разглядывая это великолепие:
— Шэнь Сы... ты что, в кулинарном учился?
Выглядела еда так, словно сошла со страниц глянцевого ресторанного меню.
— Да так, скромный выпускник кулинарной академии, — отшутился Шэнь Сы и принялся заботливо наполнять тарелку своего малыша.
Не накорми он сына сам, этот скромняга Тыковка так и сидел бы, не решаясь протянуть ложку к крылышкам.
— Сын, ты чего застыл? Ешь! — первым опомнился Сяо Жань и ловко положил Мин Фэну порцию мяса с сельдереем. — Хочешь быть сытым — работай палочками, ты ведь у меня уже взрослый парнишка, почти семь лет!
Призыв Сяо Жаня сработал как спусковой крючок. Шэнь Минсинь тут же уселся рядом со своим Арбузиком и начал пичкать его едой.
Лишь оставшийся без отца Чжан Мин сидел несвойственно скромно. Прижимая к себе пиалу с варёным рисом, он уныло отправлял в рот скупые порции, с откровенной завистью поглядывая на других ребят, о которых пеклись родители.
Шэнь Сы, воспользовавшись тем, что его малыш лениво пережёвывает пищу, успел закинуть пару ложек и заметил, как Чжан Мин жуёт сухой рис. Он без лишних слов подбросил мальчику сочное крылышко:
— Ешь нормально, не держи рис во рту.
Дети вечно любят гонять еду за щекой, высасывая из неё сладость, пока та не превратится в кашу, — привычка крайне скверная.
«Спрошу без негатива: Шэнь Сы всегда такой заботливый?»
«Фанат с трёхлетним стажем в полном шоке...»
«Все заботятся только о своих отпрысках, и лишь Шэнь Сы обратил внимание на одинокого Чжан Мина».
«Вышестоящие, не забывайте: папаша Чжан Мина бросил ребёнка и сбежал в город!»
«А-а, вы про того гения, который швырнул змею прямо на голову собственному сыну?»
«Лучше уж никакого отца, чем такой».
«Вы чего на него напали? Жань-Жань вовсе не специально!»
«Вот именно! Змеи опасны, любой бы испугался! У Жань-Жаня просто сработал инстинкт!»
«Шэнь Сы: „А у меня инстинкт — схватить тварь за горло!“»
«А-ха-ха-ха, ору, вы просто уничтожили его!»
В номере городского отеля Цюй Жань с мрачным видом листал комментарии к трансляции. Стоявший рядом менеджер тоже выглядел нелучшим образом:
— Я же говорил: раз укуса не было, нельзя уезжать со съёмок! Если конкуренты уцепятся, выставят тебя бессовестным отцом!
Пусть пока скандал не разгорелся в полную силу, соперники не упустят шанса проплатить пару статей о том, как Цюй Жань плюёт на свои обязанности.
— А откуда мне знать, цапнула она меня или нет?! А если бы да?! — огрызнулся Цюй Жань.
Он всего лишь хотел поднять рейтинг и засветиться в популярном шоу, кто же знал, что локацию выберут в каком-то гадюшнике?! Он ведь специально узнавал: раньше съёмки всегда проходили в крупных городах. Откуда вылезла эта глухая деревня?!
Видя, как его сын уплетает чужую стряпню за обе щеки, а зрители в один голос клеймят его неженкой, Цюй Жань не выдержал:
— Закажи ботов. Этот Шэнь Сы решил сделать себе имя за мой счёт!
Из четырёх участников у Шэнь Сы был самый низкий статус — в шоу-бизнесе он считался практически ноунеймом. Пойти против Шэнь Минсиня или Сяо Жаня он не рискнёт, а значит, выбрал Цюй Жаня в качестве мишени для хайпа!
Менеджер рассудил, что подопечный прав: иначе с чего бы зрителям так дружно ополчиться на Цюй Жаня, если ребёнок цел и невредим? Чтобы сбить волну негатива, он оперативно связался с проплаченными ботофермами. План был прост: без лишних разбирательств вылить на Шэнь Сы ушат грязи. Стоит его репутации пойти ко дну, и про отъезд Цюй Жаня в город никто и не вспомнит.
И вскоре в чат трансляции нахлынула орава незваных «случайных прохожих». Не вникая в суть, они с ходу начали обвинять Шэнь Сы в браконьерстве и поедании дичи.
«Каким сквозняком к нам надуло столько экспертов? Вы лично проверяли, дикая эта змея или нет?»
«Вот-вот! Шэнь Сы сразу сказал, что её наверняка вырастили на ферме».
«„Наверняка“?! А если не на ферме? Случись что с артистами, Шэнь Сы возьмёт ответственность на себя?»
«Он же говорил, что разбирается в этом!»
«Он сказал — вы и уши развесили?»
«Обычный человек понятия не имеет, как разделывать змей, а тут избалованный артист — и вдруг умелец?»
«Вы даже не знаете, ядовитая она или нет! Верите на слово? А если он ошибся и остальные отравятся?!»
После этого комментария фанаты Сяо Жаня и Шэнь Минсиня впали в панику. Они принялись массово отмечать аккаунт съёмочной группы, требуя немедленно отобрать у артистов опасный суп.
Заместитель режиссёра, следивший за трансляцией в реальном времени, тоже не на шутку струхнул. Он попытался набрать режиссёра Ма, оставшегося в деревне, но тот, как назло, забыл телефон.
Потерев лысеющий затылок, постановщик средних лет решительно поднялся с места:
— Сяо Ли, посиди за пультом! Я сам помчусь туда и всё остановлю!
Стажёрка Сяо Ли поправила очки. Ей хотелось сказать, что поводов для паники нет — с самого момента встречи с Шэнь Сы тот производил впечатление невероятно собранного и надёжного человека. Но, помня о своём статусе проходящей практику студентки, девушка предпочла промолчать.
Тем временем обитатели уютного дворика уминали ужин за обе щеки, даже не подозревая, какие страсти кипят в сети вокруг их «смертельной опасности».
Убедившись, что его малыш наелся, Шэнь Сы налил Сяо Наньгуа пиалу прозрачного бульона:
— Мясо змеи детям пока рановато, так что мой зайчик попьёт бульончик, ладно?
Тыковка послушно кивнул и принялся аккуратно орудовать маленькой ложкой. Сам Шэнь Сы наложил себе полную пиалу и с удовольствием занялся змеиным мясом. Выдержано оно было не идеально — до состояния «тает во рту» не дотягивало, волокна приятно пружинили на зубах. Впрочем, привередничать он не собирался: бесплатное угощение — щедрый дар природы. Главное, чтобы хозяин фермы не пришёл предъявлять съёмочной группе счёт.
Насытившись, остальные отцы подобрались к супу и налили по пиале своим ребятам. Шэнь Минсинь наконец-то вспомнил про обделённого вниманием Чжан Мина и налил бульона и ему.
Мальчик протянул руки, но, едва собравшись пригубить, получил легкий щелчок по лбу от Шэнь Минсиня:
— А волшебное слово кто говорить будет?
Ребёнок растерянно моргнул:
— Спасибо?..
— Вот именно, — уселся на своё место Минсинь и взялся за пиалу. — Если тебе помогают, надо благодарить.
Он сделал глоток и сощурился от удовольствия:
— Ого, а ведь невероятно вкусно!
Совершенно забыв, что первоначально планировал ограничиться лишь бульоном, он по примеру Шэнь Сы с аппетитом принялся обгладывать змеиные куски, пока напуганные фанаты уже готовили пальцы, чтобы вызывать скорую помощь.
Заместитель режиссёра во все лопатки мчался к дому и у самых ворот столкнулся с режиссёром Ма, пришедшим на соблазнительный запах.
— О, ты тоже тут? Заходи, заходи! — не дав запыхавшемуся замрежиссёра вставить и слова, Ма затащил его во двор.
Увидев ужинающую компанию, режиссёр Ма ничуть не смутился. Взяв чистую пиалу, он щедро налил супа:
— Успел-таки! А то оставили бы меня ни с чем!
С этими словами он впихнул вторую наполненную пиалу в руки обомлевшего заместителя, а сам принялся с аппетитом уплетать угощение.
Замрежиссёра застыл посреди двора с дымящейся пиалой в руках. В голове крутилась только одна мысль: «Кто я? Где я?»
Зрители в трансляции: «???»
Шэнь Сы осушил пиалу, отложил её и салфеткой вытер ротик своему малышу. Лишь после этого он поднял взгляд на режиссёра Ма:
— Выяснили? С какой именно фермы она сбежала?
Режиссёр Ма, уминавший суп за обе щеки, утёр подбородок и показал Шэнь Сы большой палец:
— Ну ты даёшь, Сяо Шэнь! Прямо в точку! Сбежала из серпентария на соседней сопке. Это искусственно выведенная съедобная порода. Местные говорят, они когда в горы за грибами ходят, периодически натыкаются на таких беглянок и забирают домой на ужин, ха-ха!
— Так она и правда фермерская?! Как ты вообще это понял?! — с ошеломлённым видом уставился на него Шэнь Минсинь.
— А? — Шэнь Сы спокойно скользнул по нему взглядом. — Это тонкохвостый полоз, он не ядовит. К тому же тушка слишком упитанная для дикой особи. Перед поездкой я изучил местность: дикие виды тут не водятся, зато по соседству работают два серпентария.
Шэнь Минсинь окончательно выпал в осадок. Неужели в шоу-бизнесе началась такая дикая конкуренция, что перед съёмками шоу приходится выяснять наличие змей в округе?!
Шэнь Сы невозмутимо пояснил:
— Мы всё-таки ехали на природу, да ещё и с детьми. Лучше заранее знать, с чем можно столкнуться.
Стоявший рядом Сяо Жань проникся глубочайшим уважением: перед ним был настоящий профи.