[Игрок Ся Ихуэй успешно загружен в инстанс для новичков игры «Бесконечный побег».]
Оглушительный грохот взрыва буквально выдернул Ся Ихуэя из небытия. Распахнув глаза, он попытался пошевелиться, но тело сковал паралич.
Механический голос тем временем бесстрастно продолжал:
[Загрузка: 13,3%...]
В голове царила полная неразбериха. Превозмогая оцепенение, Ся Ихуэй с трудом повернул голову, осматриваясь по сторонам.
Это была простая двухкомнатная квартира со странной планировкой: ни кухни, ни отдельного санузла. Гостиная и вовсе стояла абсолютно пустой, без единого предмета мебели, напоминая бетонную коробку в новостройке перед чистовой отделкой.
Сам он лежал посреди этой комнаты, а в трех шагах за его спиной виднелась приоткрытая дверь в спальню. Напротив находился выход из квартиры. Входная дверь была едва приотворена, мешая разглядеть происходящее снаружи, а вплотную к ней стоял массивный морозильный ларь, блокирующий створку и не дающий распахнуть ее шире.
[Загрузка: 62%...]
— Погодите! — подавив подступившую панику, жестко отчеканил Ся Ихуэй. — Вы иностранные террористы? Похищение научных сотрудников — тяжкое государственное преступление! Я оставляю за собой право на защиту всех законных интересов. Если не прекратите немедленно, мы встретимся в военном трибунале!
Если бы это действительно были террористы, подобная формулировка заставила бы их хотя бы насторожиться. Однако электронный голос звучал отовсюду и ниоткуда, словно заранее записанная программа, лишенная разума и неспособная осмыслить сказанное.
[Загрузка: 78%...]
— Черт побери! — стиснул зубы Ся Ихуэй, закипая от ярости.
Он прекрасно помнил, как в прошлом месяце присоединился к секретной исследовательской группе, а затем на их базу напали боевики. Во время эвакуации рядом прогремел взрыв. Последнее, что он услышал перед тем, как окончательно провалиться во тьму, — слова врача о необратимой коме и вегетативном состоянии без малейших шансов очнуться.
Так что же происходит сейчас? Почему он снова в сознании? Неужели этот синтетический голос принадлежит нападавшим?
[После завершения загрузки игрок немедленно вступит в игру. Жизнь и смерть разделяет лишь миг — администрация «Бесконечного побега» настоятельно рекомендует игрокам с первой же секунды сохранять предельную бдительность.]
[Администрация игры «Бесконечный побег» не несет ответственности за падение очков выносливости до нуля по причине нерасторопности игрока.]
«Игрокам? Неужели коллег тоже захватили? И что еще за „Бесконечный побег“? У нынешних террористов совсем крыша поехала...»
Ся Ихуэй вновь попытался пошевелиться. Верхняя половина тела неохотно отзывалась на команды мозга, но ноги оставались совершенно неподвижными.
В столь абсурдной ситуации он не удержался от едкой усмешки:
— И как только совести хватило починить меня только до пояса? Чистой воды садизм.
[Загрузка: 100%. Игрок Ся Ихуэй успешно вступил в игру! Условие прохождения инстанса для новичков: продержитесь под натиском ползающей твари в течение пяти минут.]
[При равном уровне чем дольше вы продержитесь, тем больше опыта получите. Инстанс также содержит скрытые сюжетные линии — исследуйте их самостоятельно. Приятной игры!]
Стоило механическому голосу затихнуть, как застывший мир словно сняли с паузы. Время сорвалось с цепи.
Ся Ихуэй только открыл рот, чтобы выяснить, кто такие эти ползающие твари, как оглушительный удар в дверь оборвал его мысли.
Именно этот грохот и разбудил его изначально. Посмотрев на вход, Ся Ихуэй почувствовал, как мороз продирает кожу от макушки до пят, а сердце бьется о ребра так яростно, словно готово выломать грудную клетку.
Снаружи бесновалось омерзительное окровавленное чудовище. Прямо в его череп был намертво вбит пожарный гидрант, разрубивший морду надвое. Один глаз вывалился из глазницы и болтался на искореженном металле.
Сквозь узкую щель детали различить было трудно, но леденящего взгляда налитых кровью зеней и мерзкого шлепанья капающей слизи хватило с головой, чтобы к горлу подкатила тошнота.
Ся Ихуэй был уверен: в земной фауне такого существа существовать не могло. Он сам специализировался на подобных исследованиях, и появись в природе нечто настолько аномальное, отчеты легли бы на его стол первыми.
— Кх-х... — Он судорожно сглотнул слюну, отворачиваясь от удушливой соленой вони тухлятины, заполонившей комнату.
Почуяв присутствие живого человека, ползающая тварь пришла в еще большее неистовство. Дверь заходила ходуном под градом ударов. Не будь за ней тяжелого морозильника, тварь уже давно ворвалась бы внутрь и разорвала добычу на куски.
Обычный человек на его месте ринулся бы к выходу, чтобы навалиться на ларь и намертво заблокировать проем. Но паралич еще не отпустил Ся Ихуэя до конца. Ноги висели бесполезным грузом — начни он ползти к двери, мутант проломит хлипкую преграду раньше, чем удастся дотянуться до корпуса морозильника. Тогда он сам доставит себя чудовищу прямо в пасть.
Медлить было нельзя. Ся Ихуэй заработал локтями, упрямо подтягивая немеющее тело по полу к спальне. Если запереться внутри, пять минут переждать вполне реально.
С каждым метром рев за спиной становился все яростнее. Морозильник скрежетал и трещал, готовый вот-вот развалиться на части. Адреналин хлестал по венам, и сведенные судорогой мышцы ног наконец начали подавать признаки жизни.
Раздался оглушительный треск. Дверь вместе с ларем разлетелась в щепки. Ся Ихуэй оглянулся через плечо — и душа едва не ушла в пятки.
Ползающая тварь ввалилась в гостиную. Извиваясь уродливым телом, монстр оставлял за собой шлейф омерзительной зловонной слизи. Каждое движение его когтистых лап крушило напольную плитку, выбивая в ней глубокие выбоины. К счастью, система оставила шанс на выживание: скорость чудища едва дотягивала до неспешного человеческого шага.
Вот только для полупарализованного исследователя даже такая медлительность была смертельной.
Заметив, как над ним заносится чудовищная лапа, Ся Ихуэй в отчаянии вскрикнул. Скрытые резервы организма вспыхнули с новой силой — кровь хлынула в онемевшие конечности, и он, вскочив на ноги, рванул в спальню.
Комнату заполнял мрак. Оказавшись внутри, Ся Ихуэй молниеносно захлопнул дверь, повернул защелку и придвинул стоявший рядом письменный стол, намертво подпирая створку.
Лишившись легкой добычи, ползающая тварь снаружи принялась остервенело колотить в преграду, оглашая коридор яростным ревом, но пробиться пока не могла.
Ся Ихуэй облегченно выдохнул. Если дерево выдержит, пять минут пролетят незаметно.
Переведя дух, он нащупал на стене выключатель и зажег свет.
Щелк.
Едва вспыхнула лампочка, его победная усмешка исчезла, а кровь в жилах превратилась в лед.
Комнату наполняло тяжелое, хриплое дыхание десятков легких. Из всех углов на Ся Ихуэя неотрывно пялились ползающие твари.
В тот же миг в голове вновь раздался синтетический голос:
[В данной спальне хранится множество предметов. Вы можете использовать любые из них, однако вынести за пределы инстанса не удастся.]
[Бонус для новичка: вы получаете один случайный начальный навык.]
[Ваш начальный навык — «Заморозка» уровня 1. Позволяет обездвижить любого NPC в инстансе на 3 секунды. Время перезарядки: 5 минут.]
[Слабое место ползающих тварей находится на три цуня ниже шеи. До завершения испытания осталось: 2 минуты 43 секунды.]
Ся Ихуэй окинул комнату быстрым взглядом. Спальня походила на филиал свалки: горы разномастного хлама покрывали весь пол, не оставляя свободного места даже для шага.
Монстров внутри оказалось девять. К счастью, они кучковались в глубине комнаты — ближайшему потребовалось бы секунд двадцать, чтобы доползти до двери.
У дальней стены виднелось окно, но путь к отступлению был отрезан: сквозь стекло просматривалась улица, буквально кишащая этими тварями.
Мысли лихорадочно сменяли одна другую. Вступать в бой с девятью ползунами сразу — чистое самоубийство. Окружат и разорвут в клочья за пару секунд.
Самый надежный вариант — найти среди мусора хоть какое-то оружие, приоткрыть дверь в гостиную, заморозить оставшегося снаружи мутанта, быстро запереть спальню обратно и добить обездвиженного врага.
Риск колоссальный. У навыка пятиминутный откат, а значит, права на ошибку нет. Выйдет — выживет. Нет — верная смерть.
Пока он прикидывал варианты, ближайший монстр подобрался вплотную. Меньше метра — в лицо ударила невыносимая вонь гнили. Ся Ихуэй отшатнулся в сторону и принялся лихорадочно рыться в завалах под ногами.
Внешний аккумулятор, степлер, футляр для очков, шариковая ручка, бейсболка и даже толстенный англо-китайский словарь...
Горы мусора — и ни одного стоящего предмета! Ему что, прикажете отбиваться словарем? Издевательство какое-то!
Секунды таяли. Девять тварей медленно сжимали кольцо, а за дверью все яростнее бесновался первый монстр — тонкое полотно ходило ходуном и трещало по швам.
Чем ближе подступала гибель, тем холоднее и яснее становился разум Ся Ихуэя.
Тратить драгоценное время на поиски среди этого хлама бессмысленно. Куда разумнее...
Взгляд исследователя похолодел. Трусом он никогда не был, и подыхать в груде мусора не входило в его планы. Лучше пойти ва-банк.
К тому же снаружи его ждал готовый инструмент — он отлично помнил, что именно торчало из башки того уродца.
Ся Ихуэй рывком оттащил стол в сторону. Лишившись опоры, дверь жалобно затрещала под напором монстра.
Сосчитав про себя: «Раз, два, три», — он резко распахнул створку.
Когтистая лапа метнулась прямо в лицо, застыв в считанных сантиметрах от глаз. Рефлексы работали безупречно: скользнув в сторону, Ся Ихуэй захлопнул и запер дверь в спальню. Подавив подступившую тошноту, он со всей силы врезал монстру ногой по искореженному черепу, вцепился в торчащий пожарный гидрант и потянул на себя, выкладываясь без остатка.
Вместе с ошметками глазницы и серого вещества наружу хлынула зловонная жижа. За долю секунды до конца заморозки Ся Ихуэй с трудом выдернул тяжелый металл и обрушил его прямо в уязвимую точку — на три цуня ниже шеи твари. Темная слизь брызнула во все стороны, пачкая одежду; от мерзкого запаха желудок скрутило спазмом.
Ползающая тварь обмякла и затихла. Ся Ихуэй метнулся к выходу из квартиры, бросил взгляд в коридор — и волосы на затылке встали дыбом: лестничная площадка была буквально забита этими тварями.
Он торопливо привалил входную дверь тем, что осталось от морозильника, чтобы не привлечь остальных.
Снаружи снова послышались глухие удары, да и запертая спальня ходила ходуном. Ся Ихуэй опустился на пол в полуразрушенной гостиной, все еще пытаясь осмыслить происходящее.
В этот момент зазвучал электронный голос:
[Время истекло: пять минут подошли к концу. Инстанс для новичков завершен. Из 9 миллиардов участников испытание преодолели 8,82 миллиарда. Выбыло 180 миллионов человек, процент отсева составил 2%. Проигравшие возвращены в реальный мир, прошедшие отбор продолжат участие в игре «Бесконечный побег».]
«Всего два процента потерь на сотню?.. Неужели эти твари никого не напугали? Если бы не случайный навык, я бы здесь и остался, — озадаченно подумал Ся Ихуэй. — Или жажда жизни у людей настолько сильна?»
[Награда за прохождение инстанса для новичков: 100 очков опыта. Поздравляем с получением 2-го уровня! Разблокирована функция трансляций. Игроки, потерпевшие неудачу, смогут наблюдать за вашими стримами из реального мира.]
[За убийство ползающей твари начислено 10 очков опыта. Текущий опыт: 110. До следующего уровня осталось 90 очков. Подсказка: на 3-м уровне откроется доступ к Магазину.]
[Пожалуйста, выберите название для вашей трансляции.]
Вспомнив свой старый игровой ник, Ся Ихуэй небрежно бросил:
— Пусть будет «Великий бог Водэма».
[Принято, игрок Ся Ихуэй. Ваша трансляция запущена, зрителей: 0. Желаете переместиться в зону отдыха?]
Ся Ихуэй приподнял бровь:
— А что, можно остаться?
Система промолчала, терпеливо ожидая решения.
В памяти всплыли первые слова электронного голоса: чем дольше держишься, тем больше опыта получаешь. К тому же есть скрытые возможности.
Иными словами, если задержаться и перебить оставшихся тварей, шкала опыта заполнится куда быстрее. Вернувшись в зону отдыха, он сможет раньше других открыть Магазин и получить весомое преимущество.
Ся Ихуэй перехватил поудобнее окровавленный гидрант и с азартом посмотрел на сотрясающуюся дверь спальни. Он предвкушающе улыбнулся.
Столько уникальных, не поддающихся законам биологии образцов... Для помешанного на науке исследователя это место было сущим раем!
— Никуда я не пойду.
[Принято, игрок Ся Ихуэй. Время пребывания в инстансе для новичков продлено на 10 минут. По истечении таймера произойдет принудительная телепортация.]
[Пожалуйста, следите за своими словами и действиями. Трансляция «Великий бог Водэма» официально выходит в эфир.]
* * *
В то же самое время сто восемьдесят миллионов человек, с позором выбывших из игры и вернувшихся в реальность, пребывали в полной прострации. Повинуясь подсказкам в голове, они вышли в Звездную сеть и открыли платформу трансляций «Бесконечного побега», где одновременно запустилось почти девять миллиардов каналов.
Главная страница пестрела бесчисленными экранами. На большинстве из них царил покой: стримеры, едва пережив кошмарные пять минут, находились на грани нервного срыва и спешили как можно скорее эвакуироваться в зону отдыха.
Канал со странным названием «Великий бог Водэма» мгновенно утонул в бесконечной ленте.
В тот момент никто даже представить не мог, с какой сокрушительной силой эта комната с нелепым именем вскоре взорвет всю Звездную сеть.
А пока будущая звезда вселенского масштаба Ся Ихуэй с нескрываемой жадностью смотрел на девятерых запертых в спальне ползающих тварей.