Именно эта едва заметная, сдержанная улыбка заставила сердце Ся Ихуэя сладко сжаться. Вся заготовленная речь мгновенно вылетела у него из головы.
Сделав короткую паузу, он лишь чуть изогнул губы и понимающе подмигнул в ответ.
В этот момент зрители в трансляции окончательно потеряли дар речи. Чат раскалился до предела: бегущая строка мгновенно заполнилась сердечками из смайликов, среди которых лишь изредка проскакивали длинные, эмоциональные комментарии:
— Охренеть?! Великий бог Чжан... улыбнулся?!
— Мать моя, мир рушится! Я впервые вижу, чтобы Чжан Цинюй улыбался, это же настоящая магия!
— А-а-а-а, пейринг «Юйхуэй» — канон! Господи, какая нереальная, божественная любовь!
— Боже, а я-то считала Великого бога Чжана покерфейсом. Пусть улыбка совсем мимолётная, но до чего же он красив! Ся-Ся, прости, я изменила тебе на секундочку! Сейчас оближу экран и вернусь!
— Хнык-хнык, я тоже хочу, чтобы Чжан Цинюй мне так улыбался! Умерла бы от счастья! Такой неприступный красавец в военной форме ласково улыбается одному лишь Ся-Ся... Ся-Ся в прошлой жизни спас вселенную?
— Лол, при чём тут нежность? Извините, я простой мужик и вашей девчоночьей логики не понимаю. Чжан Цинюй просто едва усмехнулся, откуда вы тут нежность-то выкопали?..
— Кажется, мимо нас только что проплыло нечто странное...:)
— Не разглядела, но насядем на него:)
— Забудьте, удалим его из реальности:)
— Простите, прекрасные дамы, я был неправ! Когда парень с вечной миной кирпичом вдруг так сдержанно ухмыляется — это и есть высшая нежность! (Запас инстинкта самосохранения исчерпан.jpg)
Ся Ихуэй скользнул взглядом по чату. Выходки клоунов из трансляции его изрядно позабавили. Однако спустя пару секунд улыбка сошла с его лица: он вернулся к суровым реалиям.
Судя по всему, Чжан Цинюю он точно не безразличен. Значит, вся эта история с заморозкой... действительно досадное недоразумение?
* * *
Пока он обдумывал это, NPC из зоны ответов вернулись на исходные позиции.
Ещё перед началом этапа блондинка-судья предупреждала: режим «Личное присутствие» лишь воспроизводит сенсорные ощущения, не причиняя реальных увечий. Поэтому люди, подстреленные Ся Ихуэем во время иллюзии, не погибли на самом деле — они лишь на собственной шкуре ощутили полноту умирания.
Ся Ихуэй на секунду повернул голову к Ли Баю. Тот даже не заметил чужого взгляда, окончательно погрузившись в собственные мысли.
Ся Ихуэй слегка нахмурился.
Состояние Ли Бая оставляло желать лучшего: смертельно бледный, с посиневшими губами, он выглядел тяжелобольным человеком, из которого разом вытянули все силы.
— Ты как, живой? — как бы между прочим поинтересовался Ся Ихуэй.
Он ждал ответа в духе «не дождёшься» или «заткнись», однако Ли Бай даже не шелохнулся. Он застыл с каменным лицом, будто оглох.
— Не берите в голову, у парня просто приступ ухода в себя, — пояснил Ся Ихуэй зрителям в чате, хотя внутри у него заскребли кошки.
Если Ли Бай окончательно замкнётся, дело дрянь: правильный ответ до сих пор числился за ним.
Пока он обдумывал эту проблему, слева раздалось покашливание.
Ся Ихуэй обернулся.
Перед ним стоял дюжий белый верзила с крепким, прокачанным торсом и резкими, типично европейскими чертами лица. Мужчина показался ему странно знакомым.
Всмотревшись, Ся Ихуэй вспомнил: это же тот самый здоровяк, которого он первым застрелил в «Личном присутствии»!
Грозный головорез из иллюзии сейчас улыбался до тошноты подобострастно. Он потирал сухие ладони, побрякивая золотыми перстнями на пальцах.
— Парень, ты уж извини. Ранее я назвал тебя мягкотелым слизняком, был неправ, недооценил.
Ся Ихуэй лишь сжал губы и молча ждал продолжения.
Даже если в «Личном присутствии» никто не погиб, на следующем этапе напарников ждёт жестокое наказание, и у этого верзилы мало шансов выкарабкаться. Раз он подошёл, дело явно не в запоздалых извинениях.
Так и есть. Здоровяк скользнул вороватым взглядом по значку игрока на груди Ся Ихуэя и его дорогому костюму.
Помявшись, верзила понизил голос до деловитого полушёпота:
— Я вижу, господин тоже из благородных. Вы наверняка слышали, что неотёсанная чернь всерьёз замыслила бунт? Сейчас аристократия вербует людей для жёсткого подавления этих обнаглевших оборванцев. Не желаете примкнуть?
Ся Ихуэй приподнял бровь. Ну конечно.
Ещё когда выяснилось, что местом действия Призрачной карты станет круизный лайнер, он заподозрил неладное. За прошедшие часы ему не раз выпадало наблюдать, как знать притесняет простолюдинов, и теперь мозаика сложилась.
Вводная карточка с самого начала разделила игроков на аристократов и простолюдинов. Но, похоже, само время входа на эту карту напрямую влияло на шансы на успех.
Сделай он выбор в пользу карты «Абсурдный городок», прохождение отняло бы несколько часов. Вступи он на борт лайнера позже, обстановке едва ли удалось бы остаться мирной.
Возможно, к его прибытию восстание простолюдинов пылало бы вовсю, и задание сменилось бы на укрощение бунта. Или же он угодил бы в эпицентр кровавой резни между классами.
А сделай он паузу ещё длиннее — и вовсе попал бы на борт в момент катастрофы, когда судну суждено распороть брюхо об айсберг, воспроизведя финал «Титаника».
При этой мысли Ся Ихуэй мрачно нахмурился.
Раньше ему казалось, что у игры с Призрачной картой нет лимита по времени и всё упирается лишь в количество добытых красных кристаллов. Однако действительность оказалась куда изощрённее.
Худшее опасение подтверждалось: с каждой минутой промедления испытание становилось всё сложнее.
Ся Ихуэй тяжело вздохнул.
«Пройдя карту "Проклятая школа", я надеялся немного перевести дух и не дёргаться из-за риска вылететь в первом же раунде ставок. А вышло...»
Раскатал губу! Это же «Бесконечный побег» — с чего бы системе давать ему передышку?
— Господин? Эй, вы меня слышите? — донёсся до него растерянный голос верзилы.
Молодой аристократ ни с того ни с сего изменился в лице, а в его глазах мелькнуло удивление.
Здоровяк недоумевал: бунт черни — дело решённое, чему тут поражаться?
Впрочем, вникать в чужие странности было некогда: пока они разговаривали, испытание возобновилось.
Блондинка-судья поправила растрёпанные ветром волосы и подняла указку:
— В прошедшем раунде игрок номер 2 не набрал ни одного действительного красного кристалла. Его напарник на помосте продвигается на двадцать пять метров вперёд! Игрок номер 5... Игрок номер 22 добыл восемнадцать кристаллов, его напарник продвигается на семь метров...
Белый верзила снова потёр руки:
— Ну так что, вы решили?
Ся Ихуэй очнулся от раздумий и качнул головой:
— Извини, мимо.
Лицо верзилы стемнело, он с трудом сдержал вспышку гнева. Здоровяк уже собирался настоять на своём, но Ся Ихуэй просто отвернулся, всем видом давая понять, что разговор окончен.
На самом деле Ся Ихуэй тоже сгорал от нетерпения.
Как ни крути, первостепенная задача оставалась неизменной: набрать нужный объём красных кристаллов.
Над ним нависали две угрозы: «Казино» с его ставками и неумолимо возрастающая сложность карты. Выход был один — раскалывать испытания с максимальной скоростью. Только так можно выжить в смене раундов и не увязнуть в адских картах.
Так с какой стати ему тратить время на укрощение бунтовщиков? Забрать кристаллы, закрыть карту — а во что этот мир превратится потом, его не касалось.
Едва они закончили разговор, как судья дошла до результатов Ся Ихуэя.
Она бросила на него беглый, полный затаённого страха взгляд и, взяв себя в руки, с чеканной чёткостью произнесла:
— Игрок номер 23 добыл двадцать действительных красных кристаллов. Его напарник на помосте продвигается на пять метров.
Сложив листки с записями, блондинка добавила:
— У остальных участников всё одинаково: кристаллов нет, напарники продвигаются на двадцать пять метров.
Океанский лайнер слегка качнулся на волнах.
Ся Ихуэй перегнулся через поручни, вглядываясь вниз.
Перед ним простирался бескрайний, тревожный океан. Мелкая рябь уходила к самому горизонту, а вода заметно потемнела: на смену глубокой синеве пришёл мрачный, почти угольный оттенок.
— Ого, вода прямо на глазах темнеет!
— Какая красота, даже романтично...
— Постойте... Одному мне кажется, что эта чернота какая-то нездоровая?
Где-то рядом наперебой заговорили NPC — похоже, ничего подобного здесь прежде не происходило.
Ся Ихуэй присмотрелся внимательнее и обомлел.
Какое, к чёрту, потемнение воды?! К судну на всех парах неслась огромная стая морских чудовищ!
Чёрное пятно под водой расширялось. Твари, доселе таившиеся на глубине, поднялись к поверхности и плотным кольцом окружили деревянные помосты. Стоило блондинке-судье дать отмашку — и они сорвутся в безумную атаку, чтобы сожрать находящихся там людей без остатка, не оставив даже костей.
NPC из зоны деревянных помостов видели всё яснее всего. У многих подкосились ноги, люди в ужасе рушились на доски, способные уйти под воду в любой момент.
— Романтично, говорите? — Судья прикрыла рот ладонью и кокетливо захихикала. — Разорванные на куски тела, кровь, хлещущая на доски и указывающая путь следующим жертвам... Если подумать, в этом и впрямь есть своя романтика~
Простолюдины побледнели.
И тех, кто уже ступил на помост, и тех, кто ждал своей очереди, ждал один финал. Аристократов эта чаша в любом случае обойдёт — расплачиваться своей шкурой всегда приходится беднякам.
— Мама, а дяди вон там говорят про нас! — раздался звонкий детский голосок. На милом личике мальчугана светилось простодушное любопытство.
Стоявшая рядом женщина-простолюдинка со слабой улыбкой погладила сына по голове:
— И что же они говорят, малыш?
Мальчик расплылся в невинной улыбке:
— Говорят, что наши жизни ничего не стоят!
Улыбка на лице матери мгновенно застыла. В её глазах отразилась беспомощность — она попросту не знала, как объяснить ребёнку смысл услышанных слов.
— Ах да! — будто вспомнив нечто важное, воскликнула блондинка-судья. — Маленький совет: здешние твари куда свирепее тех, что были в «Личном присутствии». Вспомните реакцию тех, кто продвинулся всего на метр. Даже если у вас за пазухой припрятаны суперспособности, против этой орды они не помогут~
При слове «суперспособности» аристократы презрительно ухмыльнулись.
Очевидно, прошлые раунды стоили участникам не одной жизни. Тот же игрок, пройдя десять метров, о котором упоминал Ли Бай, обладал боевыми навыками, но всё равно сгинул в пучине.
Вспомнив о Ли Бае, Ся Ихуэй скользнул взглядом вправо. К его удивлению, лицо Ли Бая оставалось так же угрюмо и напряжено.
И тут Ся Ихуэя озарило.
Ну да...
Сюй Суйсуй нужно пройти семь метров, а Чжан Цинюю — пять. Оба в дерьме по уши, и радоваться тут совершенно нечему.