Всю ночь Ся Ихуэй провозился со стульями, но наскрёб деревяшек едва на две кустарные стрелы. Цуй Ин оказалась права: снабжение арбалета боеприпасами оставалось головной болью.
Зарядив болт, он спустил курок и проверил дальнобойность — вышло около двухсот пятидесяти метров. Оперённый снаряд со свистом вонзился в стену — да так глубоко, что вытащить его удалось с большим трудом.
— Куда теперь направимся? — донёсся со спины голос Синь Чжу.
Ся Ихуэй убрал арбалет со стрелами в личное пространство:
— Суть темы Гаокао — совершить побег. Вот только как связаться с внешним миром, я пока не придумал. Есть мысли?
Глаза Синь Чжу блеснули:
— Через электронику можно поймать связь снаружи.
Ся Ихуэй вспомнил мозоли на кончиках его пальцев и озарился догадкой:
— Хакер?
Синь Чжу энергично закивал, взглянув на него с видом школьника, ждущего похвалы:
— В реале я работал в сфере кибербезопасности.
— Впечатляет, — улыбнулся Ся Ихуэй, хотя в душе у него закралось сомнение.
Если память ему не изменяла, Экспериментальный объект №1 тоже обладал выдающимися способностями к программированию. Слишком уж много совпадений между ними — трудно не заподозрить неладное.
Синь Чжу не заметил его испытующего взгляда. Задорно перебрав пальцами, будто стуча по невидимой клавиатуре, он воодушевлённо предложил:
— Тогда рванём в компьютерный класс?
Ся Ихуэй кивнул. Обойдя корпус, он вскоре наткнулся на доску объявлений у угла здания.
На схеме чётко указывалось: компьютерные классы и единый диспетчерский пункт управления электроникой находились в Учебном корпусе №4.
Если Синь Чжу нужен был рабочий компьютер, то четвёртый корпус — цель номер один.
Вот только ценные находки редко достаются просто так. Рядом со значком корпуса №4 на доске пестрела огромная красная надпись, привлекающая к себе внимание:
«Столовая».
Информация, купленная вчера вечером за буханку хлеба, гласила: столовая стала главным логовом здешних NPC.
— Обязательно ломиться в главный пункт? — нахмурился Ся Ихуэй. — Я видел отдельные компы в кабинетах других корпусов.
Синь Чжу покачал головой:
— Лучше подключаться оттуда. Иначе местная система просто рухнет.
Лишних вопросов Ся Ихуэй задавать не стал. Ровно в полдень они добрались до места.
Оказавшись на месте, Ся Ихуэй с облегчением отметил, что расклад куда лучше, чем он опасался.
На карте объекты казались расположенными вплотную, однако на деле между корпусом №4 и столовой высились три корпуса мужских общежитий, а за ними раскинулся широкий искусственный пруд.
Эти препятствия отлично маскировали здание, так что спонтанного визита толпы NPC можно было не бояться.
Подойдя ближе к водоёму, Ся Ихуэй уловил тошнотворную гнилостную вонь.
Синь Чжу зажал нос и сморщился:
— Лотосы сгнили, что ли?
— Сгнившие листья пахнут иначе, — возразил Ся Ихуэй.
Подойдя вплотную, они увидели мутно-чёрную воду. Над поверхностью поднимались стебли пожухлых листьев, а среди них — сотни тел в чёрно-белой школьной форме. Мужчины, женщины, старики и совсем молодые люди... Их трупы свалили в кучу, словно мусор, у каждого были свои ужасные увечья.
Судя по всему, NPC превратили этот пруд в братскую могилу для своих «трофеев». Любой погибший игрок заканчивал свой путь здесь.
В чате прямой трансляции посыпались шокированные комментарии: зрителей до глубины души потрясло это жуткое зрелище.
Ся Ихуэй молчал. На душе царила тяжёлая пустота.
Не будь это смертельной игрой, гибель стольких людей стала бы национальной трагедией...
Встряхнувшись, он повернулся к Синь Чжу:
— Пойдём наверх.
Дальше они шли в молчании.
Внутри корпуса царило звенящее запустение.
Осень уже вступала в свои права, дыша прохладой. На лестницах и в коридорах валялись пустые тетрапаки из-под молока, смятые обёртки от хлеба, брошенные пеналы и рюкзаки — немые свидетельства чьей-то недавней борьбы за жизнь. Но сейчас здесь не было ни души.
Число игроков в инстансе катастрофически сократилось, к тому же близость столовой отпугивала выживших.
Ся Ихуэй уже решил, что здание вымерло, однако на седьмом этаже до него донеслись глухие голоса.
— Братан, включай стрим! Обоссым его, пусть проснётся, ха-ха-ха!
— Гляньте, пухляш сейчас разнюнится! Ну и ржака!
— Ну-ка, повторяй за мной: «Цзинь Юань — конченый дебил»! Быстро! А то прямо на башку нассу!
Раздался всхлипывающий, густой голосок:
— Цз-цзинь Юань... конченый дебил...
Едва произнеся это, бедолага не выдержал и громко разрыдался. Гонители зашлись гоготом:
— Гляньте, и правда разнылся! Ну и слизняк!
Завернув за угол, Ся Ихуэй увидел группу гопников лет шестнадцати-семнадцати. Они обступили сжавшегося в комок пухлого паренька, пиная его ногами, а один уже расстёгивал ремень, собираясь прилюдно на него помочиться.
Парнишка свернулся шаром и заходился от плача, закрывая голову руками.
Заслышав шаги, задиры недовольно обернулись, собираясь обложить непрошеных гостей матом, но при виде Ся Ихуэя в чёрном плаще и Синь Чжу застыли на месте.
— А-а-а! Сваливаем, это NPC! — в ужасе заорал кто-то.
Толпа вмиг бросилась врассыпную, и через секунду от них не осталось и следа.
Почувствовав, что пинки прекратились, Цзинь Юань дрожа поднял голову. Изнемогая от икоты и слёз, он запричитал:
— Брат-NPC, не убивай! Я до смерти боюсь боли... У меня есть деньги, я откуплюсь! Можно мне отдать деньги за жизнь?
Ся Ихуэй, уже собиравшийся пройти мимо, замер. Присев перед Цзинь Юанем на корточки, он с усмешкой спросил:
— И во сколько ты ценишь свою шкуру?
— Две сотни айфонов... хватит? — всхлипнул тот.
Ся Ихуэй потерял дар речи.
Приняв его молчание за недовольство, Цзинь Юань засуетился:
— Пятьсот! Пятьсот айфонов X! Это всё мои карманные деньги, остальное у меня те гады «одолжили»!
Ся Ихуэй вздохнул:
— Ну ты и богач.
Парень продолжал безудержно шмыгать носом. Достав из заднего кармана салфетку, он вытер сопли, затем аккуратно сложил её и спрятал в карман куртки — выкинет, когда найдёт урну.
— Молодец, — Ся Ихуэй снисходительно потрепал толстяка по макушке. — Только учти, пухлик: в этой игре бабки ничего не стоят. Лучше найди какого-нибудь топового игрока, пусть затащит тебя на пару раундов, а отплатишь уже после выхода из инстанса.
Цзинь Юань был трусом, но далеко не дураком. Он мгновенно сообразил, что перед ним никакой не NPC. Зацепка подарила надежду, и он робко спросил:
— Братан... а ты не мог бы затащить меня?
Ся Ихуэй оторопел, а затем усмехнулся:
— Хочешь, чтобы я тебя паровозил? Пятисот айфонов маловато будет.
Цзинь Юань замер, позабыв про слёзы. Увидев улыбку Ся Ихуэя, он открыл рот от изумления. Присмотревшись к его лицу, парнишка глазам своим не поверил — до того черты незнакомца казались знакомыми.
Пока толстяк предавался сомнениям, к ним подскочил Синь Чжу. Схватив Ся Ихуэя за руку и оттянув назад, он зло сплюнул в сторону Цзинь Юаня:
— К кому ты клеишься, жирдяй? Какому ещё «братану»?
Даже получив оскорбление, Цзинь Юань не посмел огрызнуться. Он лишь испуганно вжал голову в плечи, продолжая исподтишка коситься на Ся Ихуэя.
— Снова пялишься?! — рявкнул Синь Чжу. Он потащил Ся Ихуэя прочь, почернев от злости.
Глядя им вослед, Цзинь Юань дрожал от страха всем телом. И всё же, преодолевая дрожь в коленях, он поднялся и поплёлся сзади, держась на почтенном расстоянии.
Лицо Ся Ихуэя до мельчайших деталей походило на человека с той фотографии.
Возможно, это его единственный шанс отыскать младшую сестрёнку, Цзинь Бао. И как бы ни было страшно, упускать его он не имел права.
* * *
В конце коридора седьмого этажа располагался главный диспетчерский пункт.
Войдя внутрь, они увидели помещение, мало пострадавшее от разрушений. Помимо двух массивных серверных стоек, тут стояли ряды ЖК-мониторов.
Синь Чжу первейшим делом направился к компьютерам и опустился на корточки, осматривая порты:
— Сейчас проверю, раскочегарится ли эта железяка.
Ся Ихуэй кивнул. Уловив боковым зрением движение, он заметил мнущегося в дверях Цзинь Юаня. Сдержав улыбку, он поманил толстяка рукой.
Убедившись, что Синь Чжу стоит спиной, Цзинь Юань секунду помешкал, а затем семенящей трусцой подбежал ближе:
— Братан, ты меня звал?
— За что тебя колотили те малолетки? — поинтересовался Ся Ихуэй.
Цзинь Юань скривился:
— Да заводила — мой одноклассник, он надо мной с самого детства издевается. В начале полугодия я так радовался, когда узнал, что нас распределили по разным классам! Думал, наконец-то вздохну спокойно... Кто ж знал, что мы с ним в одну игру попадём?
— Если ты такой размазня, как вообще дотянул до Гаокао? — полюбопытствовал Ся Ихуэй. — Я-то думал, слабых отсеяли ещё на втором пробнике.
— Я всё это время откупался, — вздохнул Цзинь Юань. — Отдавал брендовые часы, кроссовки, всю ювелирку. Но в Гаокао этот номер не проходит: у меня отжали абсолютно всё, остался только вот этот кулон.
С этими словами он полез за пазуху и вытащил длинную золотую цепочку с подвеской в форме морской раковины.
Сглотнув слюну, толстяк настороженно следил за реакцией Ся Ихуэя.
Приоткрыв створки раковины, он показал нутро кулона. Ся Ихуэй разглядел там крошечный мутный снимок, но разобрать детали не успел.
Ся Ихуэй хотел было попросить раскрыть кулон пошире, но Синь Чжу уже закончил с диагностикой и направился к ним.
Цзинь Юань от греха подальше тут же спрятал цепочку в карман и вжал голову в плечи, укрывшись за спиной Ся Ихуэя.
Синь Чжу одарил его ледяным взглядом, а затем мгновенно переключился на Ся Ихуэя, ласково заговорив:
— Компьютер рабочий, но мне понадобятся комплектующие: антенна на два и четыре гигагерца — направленная или всенаправленная, — плата Raspberry Pi и корпус.
— И где всё это искать? — нахмурился Ся Ихуэй.
Синь Чжу подошёл к углу комнаты и с пинка выбил крышку некрупного металлического щитка, из которого клубком спутавшихся змей торчали чёрные провода:
— Да вот прямо тут.
Все трое опустились на корточки перед зияющим проёмом. Внутри царила подозрительная, мрачная тьма.
— Туда... если туда залезть, током не зашибёт? — ошарашенно вымолвил Цзинь Юань.
— Пустяки, — усмехнулся Ся Ихуэй. — Главное — действуй аккуратно.
— Ага, аккуратненько... — кивнул пухляш, тяжело дыша, но тут до него наконец дошёл смысл сказанного. — В смысле «мне залезть»?! С моими-то габаритами?!
После недолгой перепалки и кучи шума Цзинь Юань всё-таки вытащил на свет божий нужные детали.
Дальше дело пошло как по маслу.
Синь Чжу умело собрал из найденного хлама кустарное хакерское устройство. Его пальцы мелькали по клавишам, а на огромных ЖК-дисплеях бешеными каскадами посыпались непонятные строчки кода и чисел.
— Если у Синь Чжу всё выйдет, сможем выйти на связь с внешним миром, — подмигнул толстяку Ся Ихуэй.
Цзинь Юань активно закивал, растрепав свои пухлые щёки. В его глазах вспыхнули искорки искренней надежды — казалось, он уже наяву видел долгожданное спасение.