— Умер?
Ся Ихуэй замер на секунду, а затем поспешно подошёл ближе, опустился на корточки и перевернул Люсьена на спину. Приподнял ему веко.
Лицо Люсьена взялось смертельной серостью, губы слегка посинели. Ресницы безжизненно опустились, а красивые оливково-зелёные глаза утратили свой блеск — зрачки застыли неподвижно.
Ся Ихуэй приложил два пальца к его шее, пытаясь нащупать пульс. Кожа под подушечками пальцев была холодной и гладкой, ни малейшего намека на толчок крови.
— Мёртв. Окончательно.
Ся Ихуэй поднял взгляд — в его глазах читалась точно такая же растерянность, как и у Синь Чжу.
Проведя в «Бесконечном побеге» столько времени, каждый давно усвоил простую истину: смертельная опасность подстерегает на каждом шагу. Ты можешь смеяться с человеком минуту назад, а в следующее мгновение он уже лежит с застывшим от ужаса взглядом, распрощавшись с жизнью.
Никто не знает, что наступит раньше — завтрашний день или внезапная кончина. Ся Ихуэй понимал это головой, но всё равно не мог поверить. Гибель Люсьена оказалась слишком внезапной, слишком нелепой.
Ли Бай тоже отказался принимать увиденное.
Упав на колени, он принялся расстёгивать куртку Люсьена, упёрся ладонями в его грудь и стал ритмично надавливать, делая непрямой массаж сердца. Раз за разом, толчок за толчком. Но Люсьен не реагировал. Он лежал неподвижно, словно просто погрузился в глубокий сон.
— Хватит тратить силы, — холодно отрезал Синь Чжу. — Он мёртв. Вместо того чтобы заниматься бесполезной хернёй, лучше подумай, от чего он сдох.
Ли Бай обмяк и тяжело осел на землю. Посидев так пару мгновений, он поднял взгляд, в котором читалось явное подозрение, и жёстко спросил:
— Ты же подходил к нему первым? Трогал его?
— Ого, на меня намекаешь? — Синь Чжу презрительно хмыкнул и развёл руками. — И каков же мой мотив? Зачем мне его убивать?
— Тебе не нужен мотив, чтобы убить, — сдвинул брови Ли Бай.
Синь Чжу дёрнул плечом:
— Ну так и считай, что это я его кончил. Моя работа. И что ты мне сделаешь?
* * *
Ли Бай молниеносно выхватил пистолет и навел ствол на Синь Чжу.
Тот даже веком не моргнул — в то же мгновение его собственное оружие смотрело прямо в лицо Ли Баю.
Они замерли по обе стороны от трупа, взирая друг на друга с лютой ненавистью. Каждое движение выказывало готовность спустить курок при малейшем шорохе.
— Опустите пушки! С ума сошли?! — Ся Ихуэй сделал шаг вперёд и встал аккурат между двумя стволами. Повернувшись к Ли Баю, он твёрдо произнёс: — Сначала убери оружие. Синь Чжу не убивал Люсьена, это точно.
— Докажи, — насупился Ли Бай.
Ся Ихуэй осекся.
Он перевёл взгляд на Синь Чжу. Перед Ли Баем тот корчил из себя бескомпромиссного отморозка — мол, «да, я убил, и клал на тебя», но поймав вопросительный взор Ся Ихуэя, тут же сдулся и забеспокоился.
— Брат Ся... ты же не думаешь на меня? — тихо и с опаской проговорил он.
Ся Ихуэй покачал головой, промолчав.
— Я правда его не трогал! Было бы за что — сам бы признался! — в панике затараторил Синь Чжу, пытаясь перевести стрелки. — Я шёл третьим с конца, а за мной — Чжан Цинюй! Почем я знаю, что у них там сзади произошло? Вы же сами видели, я только шею ему пощупал, и всё!
Намёк был шит белыми нитками. Не успел он договорить, как Ся Ихуэй и Ли Бай синхронно уставились на Чжан Цинюя.
Чжан Цинюй отряхнул ладони и неторопливо поднялся.
— Насильственную смерть от физического удара можно исключить, — произнёс он своим обычным ровным тоном. — На теле нет никаких повреждений, кроме рваной раны на лодыжке, оставленной ядовитыми стеблями.
Ся Ихуэй с Ли Баем склонились над трупом. Всё было именно так: на лодыжке Люсьена зияла кровавая дыра с рваными, будто пилой пройденными краями. Кожа вокруг потемнела и налилась зловещим сине-черным оттенком.
У Ся Ихуэя болезненно сжалось сердце. В памяти мгновенно всплыли слова Люсьена, который недавно жаловался на укол. Он машинально задрал рукав. На внутреннем сгибе предплечья красовалась точно такая же зазубренная ссадина.
— Твои проклятые растения ядовиты! — Синь Чжу сгрёб Ли Бая за грудки и яростно рявкнул: — Так это твоих рук дело, мразь?!
— Это не я, — поморщился тот.
— Брата Ся тоже полоснуло! Будешь и дальше отнекиваться?!
— У тебя нет доказательств моей вины, — холодно ответил Ли Бай.
— А мне доказательства не нужны, чтобы считать тебя убийцей, — мгновенно вернул ему его же слова Синь Чжу, сузив глаза.
Ситуация в инстансе менялась со стремительностью урагана: обвинитель и обвиняемый моментально поменялись местами, но градус напряжения в воздухе ничуть не спал.
Пока эти двое самозабвенно цапались, Ся Ихуэй с Чжан Цинюем молча взялись за дело. Они быстро вырыли яму, опустили туда тело Люсьена и присыпали землей. К тому моменту, как перепалка стихла и спорящие обернулись, Ся Ихуэй уже аккуратно утрамбовывал свежий холмик.
* * *
Вспыхнувшую было паузу разрушил бесстрастный механический голос системы:
[Реальный инстанс. День третий. Сброс контейнеров с припасами отсутствует. Происходит сужение ядовитой зоны. В пределах одного сектора численность группы не должна превышать пяти человек. В случае превышения лимита один из игроков будет случайно выбран и уничтожен ядом. Игроки, не успевшие найти укрытие, подвергаются риску быть уничтоженными армией ползающих тварей. Находящиеся в укрытии пребывают в относительной безопасности.]
«Всего лишь третий день...» — с тяжёлым вздохом подумал Ся Ихуэй.
Время в реальном инстансе тянулось подобно густой патоке. Каждый час приходилось буквальным образом выгрызать, отчего казалось, будто они торчат здесь уже вечность. Давление, обрушившееся на него за эти трое суток, превышало всё, с чем ему приходилось сталкиваться в предыдущих испытаниях.
— Раз, два, три, четыре, пять... Чёрт, ерунда какая-то, — Синь Чжу пересчитал присутствующих и нахмурился: — Вместе с трупом Люсьена нас ровно пятеро. Мы не превысили лимит.
Игроки переглянулись.
— Сюй Суйсуй! — озарило Ся Ихуэя. — Система считает её частью нашей группы!
Ли Бай поджал губы, храня молчание.
— Что один, что вторая — сплошной балласт, — ядовито бросил Синь Чжу.
Ли Бай вскинул голову. За стёклами его очков блеснул ледяной отсвет. Синь Чжу ничуть не смутился под этим убийственным взглядом, сохраняя дерзкую ухмылку, но незаметно для остальных покрепче сжал рукоять пистолета.
Видя, что атмосфера снова накаляется до предела, Ся Ихуэй решительно шагнул вперёд и задрал рукав, демонстрируя рваный порез на предплечье.
— Хватит вам глотки драть! — в сердцах выдохнул он. — Меня тоже царапнуло, и что, я похож на труп?
Края раны были обычного розоватого цвета — никакого синюшного оттенка, как у Люсьена, и в помине не было. Одной этой детали хватало, чтобы полностью снять подозрения с Ли Бая.
Синь Чжу сжал губы, пальцы на рукояти пистолета чуть ослабли.
Ся Ихуэй повернулся к Ли Баю. На его лице не осталось и следа прежней наигранной насмешливости — он был предельно серьёзен.
— И к тебе это тоже относится. Синь Чжу с боем пробивался вместе с нами, чтобы вытащить тебя из дерьма. А ты, оказывается, неблагодарная тварь — чуть что, сразу на своего спасителя стволом тычешь.
— Извини, — Ли Бай опустил взгляд и устало поправил дужку очков. — Нервы ни к чёрту. Начинаю видеть врагов в каждом столбе.
Когда эмоции немного улеглись, команда вернулась к разбору системного оповещения, въедливо анализируя каждое слово.
За скупыми формулировками скрывалось нечто большее, чем просто прямые инструкции.
Не исключено, что ядовитая зона продолжит сужаться...
Или что к следующему этапу жертв будут определять уже не случайным выбором, а общим голосованием...
Да и укрытие в какой-то момент может перестать спасать...
Впрочем, всё это пока оставалось лишь догадками Ся Ихуэя. Точную картину прояснят лишь следующие системные сообщения. Сейчас же первостепенной задачей было убраться с открытой местности и как можно скорее добраться до офисного корпуса. Во-первых, там находилось надежное убежище, а во-вторых... Если затянуть ещё сильнее, мутация Сюй Суйсуй станет необратимой, и тогда никакая сыворотка уже не поможет.
Обратный путь к офисному корпусу занял целую вечность. Серый предрассветный сумрак сменился ярким днём, который успел снова поблекнуть и смениться вечерними сумерками, пока группа наконец не переступила порог здания. В этот раз дорогу прокладывал сам Ли Бай, так что продвигались они куда быстрее, чем с Люсьеном.
Но даже зная, чего ждать внутри, Ся Ихуэй ощутимо вздрогнул, когда прямо на них из темноты с диким воплем выскочила Сюй Суйсуй, бешено размахивая руками.
В лицо ударил смердящий запах крови и гнили. Ся Ихуэй отшатнулся на шаг назад, но обезумевшая женщина мгновенно сократила дистанцию, норовя впиться зубами ему в горло. У него не оставалось выбора — палец уже лёг на пусковой крючок пистолета, как вдруг между ним и тварью выросла высокая тощая фигура.
Ли Бай, с застывшим от невыносимой боли лицом, тихо проговорил, глядя на потерявшую человеческий облик девушку:
— Суйсуй... Прости, я опоздал.