Ся Ихуэй медленно, сантиметр за сантиметром, повернул голову назад. В его руке бесшумно появился скальпель, на острие которого хищно блеснуло серебро. Если бы со стороны кто-то увидел его сейчас, то сразу бы понял: с этим парнем шутки плохи.
Он был готов к любому раскладу. Из темноты мог выскочить затаившийся в лазе Яньмо, мог вылезти увязавшийся следом живой мертвец-студент, а то и вовсе некто неизвестный, на кого в общежитии рухнуло матовое стекло.
Ся Ихуэй прокрутил в голове тысячу вариантов, однако реальность оказалась куда банальнее.
Позади простиралась лишь непроглядная тьма тоннеля да слабое жёлтое свечение стебля, который сжимал в руке Мэй Юцянь.
Притянув к себе штанину, Ся Ихуэй при тусклом свете, пробивавшемся сквозь щели вентиляционной решётки, осмотрел ногу. Рваная рана на голени никуда не исчезла, вот только сочащаяся из неё кровь выглядела странно.
Кровавые подтёки тянулись длинными тонкими нитями от подколенного сгиба к лодыжке, окрасив ткань в багровый цвет. Под действием силы тяжести кровь капала бы прямо в землю, здесь же всё выглядело так, словно невидимая рука сгребла её от колена назад.
Значит, укол в ногу ему не показался. В узком тоннеле действительно находился кто-то третий — просто пока неведомое существо умело скрывалось.
Тем временем Мэй Юцянь кое-как выбрался из завала и, цепляясь за земляные стены, пополз к Ся Ихуэю. Глядя на его неуклюжие потуги, Ся Ихуэй ощущал, как холодеет кончик носа: казалось, ещё мгновение, и его напарник нос к носу столкнётся с той самой неведомой тварью.
К счастью, обошлось. Мэй Юцянь благополучно подобрался со спины.
Едва тот приблизился, Ся Ихуэй собрался объяснить ситуацию, но не успел и рта открыть, как Мэй Юцянь резво запечатал ему губы ладонью, а другой рукой стал панически тыкать куда-то вперёд.
Из-за того что Старик Мэй долго полз по грязи, у него под ногтями набилась сырая земля — а может, и мелкие букашки. Залепив этим мусором лицо Ся Ихуэя, он заставил того брезгливо нахмуриться. Ся Ихуэй едва удержался, чтобы не влепить напарнику пощёчину и не скинуть его грязную клешню, но сдержался.
Проследив за указательным пальцем Мэй Юцяня, Ся Ихуэй взглянул на вентиляционную решётку. И в то же мгновение его сердце пропустило удар — брезгливость к грязной ладони напарника как рукой сняло.
В считанных сантиметрах от решётки неподвижно стояли розовые туфли на высоком каблуке. Точнее, прямо над лазом замерла женщина в розовых туфлях.
Из глубины столовой донеслись тихие женские всхлипы — звук исходил со стороны, где стояла пара женских кроссовок. Похоже, несчастная была перепугана до смерти: в её голосе сквозили ужас и полнейшее отчаяние.
В тоннеле воцарилась гробовая тишина. Ся Ихуэй и Мэй Юцянь переглянулись. Отступать никто не собирался: они лишь плотнее прижались к земле, стиснув в руках оружие и приготовясь к бою.
Розовые туфли не шевелились. С такого ракурса казалось, что их обладательница стояла с каменным лицом, опустив холодный взгляд прямо на жалюзи. Не исключено, что она держала наготове клинок, собираясь снести голову каждому, кто дерзнет высунуться из лаза.
Напряжённое молчание затянулось. И в тот момент, когда Ся Ихуэй уже готов был рвануть в атаку, ситуация внезапно изменилась.
Розовые каблуки отступили на пару шагов. В тот же миг раздался нежный, по-детски милый голосок:
— Да вроде нет ничего... Не накручивай себя.
Всхлипы в столовой утихли. Девушка в кроссовках, всхлипывая и заикаясь, выдавила:
— Извини... Мне правда ужасно страшно, у-у-у...
Увидев слёзы спутницы, Сюй Суйсуй поспешно подошла к ней и вытерла ей щёки рукавом. Хотя она и сама дрожала от страха, но изо всех сил старалась выглядеть храброй и успокаивала подругу.
Серьёзность на этом миловидном личике смотрелась настолько контрастно, что Ли Сяомэн не выдержала и шмыгнула носом, с трудом сдержав смешок. Помолчав секунду, она с чувством произнесла:
— Суйсуй, ты такая добрая! Всё, я единолично объявляю тебя своей невесткой!
Сюй Суйсуй ойкнула, и её лицо мгновенно вспыхнуло густым румянцем — казалось, у неё вот-вот пар из ушей повалит. Прижав прохладные ладони к пылающим щекам, она помедлила и с грустной ноткой в голосе пролепетала:
— Не надо так говорить... Твой брат... он ведь меня не любит. Услышит — точно разозлится.
Ли Сяомэн хотела было возразить, но, вспомнив суровое и неприступное лицо брата, лишь показала кончик языка и промолчала.
Раздавшийся из угла столовой громкий щелчок заставил обеих девушек вздрогнуть. Сюй Суйсуй моментально выхватила оружие и впилась настороженным взглядом в решётку. Ли Сяомэн в страхе прошмыгнула ей за спину, боязливо выставив наружу лишь круглые глаза.
Винты на вентиляционной решётке с треском вылетели, и из темноты лаза донёсся смутно знакомый, ироничный мужской голос:
— Ого, какие люди! Давно не виделись.
Ли Сяомэн замерла. Прокрутив в голове интонации, она внезапно узнала говорившего и радостно закричала:
— Ся Ихуэй?! Ты тоже на этой призрачной карте?!
Схватив Сюй Суйсуй за рукав, она восторженно выпалила:
— Какое счастье! Мы спасены!
Сюй Суйсуй лишь хлопала глазами, совершенно растерявшись.
Тем временем Ся Ихуэй, приложив недюжинные усилия, отвалил решётку и неловко вылез из узкого лаза. Когда он поднялся на ноги, с него снопом осыпалась земляная пыль.
Следом за ним выбрался Мэй Юцянь. С перекошенным от паники лицом он завопил:
— Блядь, я ног не чувствую!
Ся Ихуэй одарил его усталым взглядом:
— У тебя просто ноги затекли.
* * *
После краткого переполоха все четверо наконец удостоверились, что перед ними не враги.
У Ли Сяомэн была травмирована нога, поэтому её усадили на единственный в столовой стул. Двое мужчин, разумеется, возражать не стали. А Сюй Суйсуй, искренне считавшая девушку своей будущей золовкой, и подавно сдувала с неё пылинки.
Ся Ихуэй прислонился к стене и занялся обработкой ссадин. Сюй Суйсуй встала у кухонного котла, активировав навык варки целебного отвара. Мэй Юцянь же, ничуть не смущаясь грязного пола, развалился прямо на плитке, дожидаясь, пока пройдет онемение в ногах.
Все четверо молча переглядывались — разговор как-то не клеился.
Ли Сяомэн, прихрамывая, припрыгала к Ся Ихуэю и с любопытством заглянула в тоннель:
— Вы всё это время там сидели?
Покосившись на Сюй Суйсуй, она неловко понизила голос до шепота:
— Только брату про мои слова не заикайтесь, умоляю! С его-то упрямым характером он меня прямо из игры выбьет... А я ведь ещё поиграть хочу!
Услышав это, Ся Ихуэй невольно перевёл взгляд на Сюй Суйсуй.
Девушка выглядела очень кроткой: школьная форма, простая стрижка до плеч, никакого макияжа. Совсем юная. Заметив его взгляд, она обернулась и мягко улыбнулась.
Ли Сяомэн вновь прошептала ему на ухо:
— Она просто не знает, что вы с братом на ножах. Знала бы — точно не стала бы так мило улыбаться, уж поверь.
Ся Ихуэй лишь равнодушно пожал плечами. Чужие любовные перипетии его абсолютно не волновали — его интересовала исключительно разгадка инстанса.
К тому моменту зелье Сюй Суйсуй уже дошло до готовности. Разлив отвар по четырём пиалам, она раздала их спутникам, а свою выпила первой. Нанесенные ей раны тут же затянулись. Видя такой эффект, остальные трое без колебаний осушили свои порции.
Раны охватило приятным лечебным зудом, но это чувство быстро улеглось.
Закатав штанину, Ся Ихуэй осмотрел голень. Ссадина, в которую во время ползания по земле забилась грязь, уже начинала воспаляться, однако целебный отвар мгновенно снял отёк, и ткань на глазах принялась затягиваться.
Мэй Юцянь изумленно ахнул:
— Сестрёнка, да у тебя же драгоценнейший навык! Лечилка такого уровня! Чую, на поздних этапах игры ты в любом инстансе будешь на вес золота. За тобой же очереди выстраиваться будут!
— Ну что вы, я вовсе не так сильна, — смущённо улыбнулась Сюй Суйсуй. — Вот вы двое — действительно топовые игроки! Я часто читаю про ваши подвиги на форуме «Бесконечного побега» и искренне восхищаюсь.
Повернувшись к Ся Ихуэю, она тепло добавила:
— Ваша игра в «Школьной арене гладиаторов» была просто потрясающей! Если бы вам достался более мощный навык, уверена, вы бы ничуть не уступили тому же Люсьену из европейско-американского сервера!
Заразившись её искренней улыбкой, Ся Ихуэй ответил доброжелательным тоном:
— Спасибо. Я тоже встречал твоё имя на форуме. Наслышан.
Впрочем, за вежливыми словами скрывался тонкий расчёт.
Раз Сюй Суйсуй частый гость на форуме, она не могла не знать о его вражде с Ли Баем. Тем не менее девушка не выказала ни малейшей неприязни, о которой предупреждала Ли Сяомэн. Тут два варианта: либо она искусно скрывает эмоции, либо... не так уж сильно она и влюблена в Ли Бая.
Ни в один из этих вариантов Ся Ихуэй не верил до конца. Недаром говорят, что глаза — зеркало души.
У Чжан Цинюя взгляд всегда был чист, а помыслы прозрачны. У Сюй Суйсуй же глаза светились кротостью, за которой проглядывала скрытая женская стойкость. В ней не чувствовалось затаённой фальши.
Эти мысли пронеслись в голове за какую-то секунду. Закончив с приветствиями, четвёрка перешла к делу и принялась делиться наблюдениями.
Первой заговорила Ли Сяомэн. Вытерев слёзы, она с дрожью в голосе произнесла:
— Мне кажется... за мной кто-то следил.
Все смолкли, с вниманием слушая рассказчицу.
— Когда я только попала на эту призрачную карту, — продолжила Ли Сяомэн, — я очутилась в общежитии для преподавателей. Поначалу всё казалось обычным, разводя разве что зловещей тишиной. Но стоило мне выйти на улицу — и атмосфера резко изменилась.
— Вокруг стоял непроглядный чёрный туман. Я шла по дорожке, но куда бы ни сворачивала, за спиной неизменно раздавались шаги. Я останавливалась — шаги затихали. Я бежала — и шаги ускорялись вслед за мной.
— А потом я встретила Суйсуй, — Ли Сяомэн смущённо кашлянула. Судя по всему, первая их встреча не обошлась без стычки, пока они не поняли, что обе — игроки.
— Мы посовещались и решили прижать этого преследователя. Ишь, удумал играть на нервах! Ну мы и решили задать ему перцу!
Она воинственно надула щёки, хотя по бледности лица было видно, как сильно её перепугала эта чёртoва тень.
— Давайте я продолжу, — мягко перехватила инициативу Сюй Суйсуй. — До встречи с Сяомэн со мной ничего странного не происходило, а дальше мы были вместе. Так что я расскажу подробнее.
Ли Сяомэн кивнула, с радостью уступив подруге право голоса.
На мгновение задумавшись, Сюй Суйсуй заговорила:
— Пройдя по школьной аллее, я поняла, что хожу по кругу и вырваться не могу. Потом мы пересеклись с Сяомэн и кинулись в погоню за шагами. Таинственная тень двигалась медленно, и мне даже удалось ранить её своим оружием.
С этими словами Сюй Суйсуй сняла розовую туфлю и швырнула её вперед. Каблук сделал в воздухе крутой вираж и вернулся обратно ей в руку.
Она показала подошву — на ней алели свежие пятна крови.
— Получив ранение, преследователь свернул с дорожки в заросли. В густой траве шаги потонули, и мы потеряли след. Затем мы вышли к столовой, где и обнаружили вас.
С этими словами она снова обулась.
Мэй Юцянь почесал затылок:
— Похоже, на этой карте с игроками постоянно происходит всякая мистика. Я сам уже не раз сталкивался с паранормальщиной.
Ся Ихуэй моментально уловил суть:
— Что значит «на этой карте»? Ты что, успел побывать на других?
Подумав сперва, что напарник просто оговорился, он не ожидал, что Старик Мэй примет вопрос всерьёз.
— А то! Это уже моя вторая призрачная карта. В прошлой мне тупо повезло — протащили на халяву, — Мэй Юцянь смущенно утер лицо. — Карта называлась «Улица кошмаров». Суть была простой: продержаться под натиском кошмарных тварей.
— Я ещё и укрытие найти не успел, как раунд кончился, — вздохнул он с деланым сочувствием к монстрам. — Соотрядник попался дикий: не прошло и полчаса, как он перебил всех восьмерых кошмаров. По сути, остальные семеро просто стояли в сторонке.
Ли Сяомэн удивилась:
— После объединения трех серверов крутых игроков действительно стало в разы больше!
— Да брось, он наш, из Китая! К тому же красавчик. Но в бою — чистый монстр! Он эти ужасы по всему инстансу так гонял, что у тех пятки сверкали.
В голове у Ся Ихуэя щёлкнуло:
— Какой у него был навык?
Мэй Юцянь на секунду задумчиво прищурился:
— Вроде телекинез... У него пули в воздухе траекторию меняли.
Ся Ихуэй молчал. Слова на мгновение застряли у него в горле.
Не замечая воцарившегося странного молчания, Мэй Юцянь продолжал сокрушаться:
— Кстати, остальные игроки его сразу узнали, прямо кипятком ссали от восторга! Один я остался не в курсе. Эх, знал бы — пошел бы знакомиться! Дружить с таким монстром — это ж какая уважуха!
Глядя на то, как Старик Мэй убивается от сожалений, Ся Ихуэй благоразумно промолчал.
Зато девочки, регулярно зависавшие на форуме, прекрасно знали о тесной связи Ся Ихуэя и Чжан Цинюя. Они переглянулись и сговорчиво хмыкнули.
Раскрывать карты раньше времени было скучно. Вот когда Старик Мэй сам обо всём догадается — вот тогда будет настоящая комедия.
Покручинившись ещё немного, Мэй Юцянь перевёл разговор обратно на текущий инстанс и начал пересказывать свои злоключения.
В целом его история мало чем отличалась от рассказа Ся Ихуэя — всё те же паранормальные чертовщины, не поддающиеся законам физики.
Едва он замолчал, трое собеседников как по команде уставились на Ся Ихуэя.
Ли Сяомэн и Сюй Суйсуй прекрасно знали о стиле игры Ся Ихуэя. Он всегда выступал в роли «мозга» команды: хоть иногда и вступал в драку, основную работу проделывал умом.
Именно поэтому его выслушивали последним: Ся Ихуэй гарантированно замечал детали, упущенные другими. Ли Сяомэн верила в него безоговорочно — ещё со времён «Школьной арены гладиаторов» она прониклась к нему глубочайшим уважением.
Сюй Суйсуй же сгорала от любопытства. Стоявший перед ней юноша держится сдержанно, говорит уверенно, но без снобизма, мыслит четко и логично. В нем нет высокомерия гениев, и он разительно отличается от Ли Бая.
«Неужели этот парень и вправду превосходит Ли Бая?» — пронеслось у неё в голове.
Заметив обращенные на него взоры, Ся Ихуэй не стал тянуть резину и перешел сразу к сути:
— Снаружи у лаза я подобрал синий полевой цветок. Сперва подумал, что его выронил кто-то из вас, но теперь ясно: это вещь четвёртого игрока.
Увидев два синих стебля в руке Ся Ихуэя, Ли Сяомэн и Сюй Суйсуй тут же показали свои. У Ли Сяомэн цветок оказался зелёным, а у Сюй Суйсуй — синим.
Взглянув на жёлтый цветок Мэй Юцяня, Сюй Суйсуй вздохнула:
— Наши первоначально тоже были жёлтыми, но потом по какой-то причине изменили цвет.
Ся Ихуэй выгреб из лаза горсть сырой земли и воткнул туда все пять цветков. Панель заданий никак на это не отреагировала.
Вернув растения владельцам, Ся Ихуэй произнёс:
— Цветовая градация такова: жёлтый, синий, затем зелёный. Полагаю, это предупреждение. Если игрок не уберег свой цветок, тот меняет окрас. Достигнув критической метки, задание, скорее всего, провалится.
От этих слов Ли Сяомэн вся позеленела. Её положение выглядело хуже всех: у остальных ещё имелся запас, а вот её растение уже дошло до зелёного цвета — кто знает, есть ли следующий этап перед провалом.
— Но я понятия не имею, из-за чего он позеленел! — с кислой миной выкрикнула Ли Сяомэн. — Он сам поменял цвет, я даже заметить не успела!
— Это возвращает нас к раунду на «Улице кошмаров», о котором говорил Старый пёс Мэй, — Ся Ихуэй встретил выжидающие взгляды девушек и с легким прищуром продолжил, сознательно умолчав о Чжан Цинюе: — Восемь игроков — восемь кошмаров. По аналогии: на этой призрачной карте пять участников, значит, и монстров должно быть пять.
Присутствующие недоуменно переглянулись.
Мэй Юцянь озадаченно почесал затылок:
— Но это же совершенно разные карты! Разве можно их сопоставлять? Я, к примеру, до сих пор ни одного неупокоенного духа не встретил.
— Но инстанс-то один, — парировал Ся Ихуэй. — Законы мира здесь общие. Ты говоришь, что не встретил злого духа — именно поэтому твой цветок до сих пор остаётся жёлтым.
Мэй Юцянь застыл с глупым видом: против такой логики и возразить-то было нечего!
Ся Ихуэй, сделав паузу, продолжил:
— Моё предположение таково: на этой карте понятие «монстр» эквивалентно «паранормальному явлению». Если ты успешно справляешься со взбучкой от нечисти, цветок остаётся цел. Если спасуешь — он меняет цвет.
— Мой цветок стал синим. Я сталкивался с духом за спиной и живым мертвецом-студентом. В первом случае я дал твари отпор, сочтя это за пройденное испытание, и растение оставалось жёлтым. Во второй раз меня вытащил Старик Мэй — и только после этого стебель изменил окрас.
— Выходит, мне и впрямь повезло... — пробормотал Мэй Юцянь. К выводам Ся Ихуэя у него не возникло ни тени сомнений. Усмехнувшись, он вдруг посерьёзнел и с подозрением уставился на девушек: — Так, девчата, вы явно что-то недоговариваете! Вы не могли ограничиться одними шагами, иначе откудова взяться зелёному цветку?!
Заметив, что его рука тянется к шелковому шарфу с Дораэмоном, Сюй Суйсуй панически замахала руками:
— Мы правда кое-что утаили, но исключительно для того, чтобы вас не пугать! Мы ничего дурного не планировали!
Услышав это заявление, Ся Ихуэй недоуменно вскинул бровь.
На этой карте всё пропитано чертовщиной, даже самые стойкие игроки начали сходить с ума от напряжения.
Мэй Юцянь хмыкнул:
— Мы, два здоровых мужика, по-вашему, испугаемся какой-то ерунды?
Ли Сяомэн приподняла больную ногу, с которой даже после отвара не до конца сошёл отёк, и огрызнулась:
— Вы думаете, я эту рану по неосторожности получила?!
В этот самый момент Сюй Суйсуй распахнула малую дверь, ведущую на кухню столовой.
Помещение кухни застилал клубящийся чёрный туман, из которого высилась громоздкая туша цвета сырого мяса, напоминавшая целую гору.
Бесформенный холм имел два глубоких тёмных провала по бокам. Стоило Ся Ихуэю сделать шаг к дверному проёму, как эти чёрные бездны шевельнулись, уставившись прямо на него.
Присмотревшись, Ся Ихуэй потрясённо осознал: перед ними, прижавшись к полу, лежала огромная человеческая фигура. Невиданных размеров гигант.
Сюй Суйсуй дрожащим от пережитого ужаса голосом прошептала:
— Нам лучше уходить через тоннель... Поверьте, вы ни за что не захотите узнать, на что способна эта тварь снаружи.
Ся Ихуэй сжал губы в узкую нить и промолчал. А вот Мэй Юцянь высказал их общую мысль вслух:
— Блядь! Да мы же заперты в этой ловушке!!!