Ноги будто приросли к полу — девушка с хвостиком не могла сделать и шага.
Она в ужасе вылупила глаза и зазаикалась:
— Т-так это и впрямь ты! Я с самого начала знала, что убийца на церемонии «Сто цветов» — это ты!
Ся Ихуэй усмехнулся. Покрутив в пальцах рукоять скальпеля, он пожал плечами:
— Да хватит заливать. Раз всё знала, чего ж не скрутила нас сразу? Дура, что ли?
Девушка лишь беспомощно хватала ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова. Страшась направленного на неё пистолета Чжан Цинюя, она глубоко вдохнула, собираясь закричать на весь коридор.
Ся Ихуэй сработал молниеносно. Не проявляя ни капли сочувствия, он сгреб её за хвост и без лишних рефлексий впечатал головой прямо в дверную раму.
Раздался короткий, захлебнувшийся визг — лоб девушки встретился с косяком.
Пока в коридоре никого не было, Ся Ихуэй рывком втащил оглушённую пленницу в номер, подцепил дверную створку стопой и с силой пнул её.
Глухой хлопок запертой двери прозвучал для девушки с хвостиком как погребальный звон.
— Пискнешь — пристрелим на месте, — мило улыбнулся Ся Ихуэй.
Улыбка его, впрочем, не затронула глаз, отчего выглядела откровенно жутко.
Девушка замерла, побледнев до синевы. Попытавшись скроить непреклонную мину, она выделила сквозь зубы:
— Ты хоть соображаешь, что похищение офицера полиции — это статья?!
Дуло пистолета Чжан Цинюя упиралось ей прямо в лоб, поэтому орать во весь голос она не рискнула. Лишь метнула в Ся Ихуэя полный ненависти взгляд:
— Мерзкий убийца!
По её лицу струилась алая струйка. Ся Ихуэй нахмурился, присел перед ней на корточки и, внимательно изучив рассечение, удивлённо оглянулся на Чжан Цинюя:
— С чего это у неё кровь пошла?
Девушка с хвостиком желчно фыркнула:
— Корчишь из себя святошу? А кто мне только что башку пробил?!
Ся Ихуэй даже не подумал обижаться. Достав бумажный платочек, он со всей аккуратностью принялся стирать кровь с её лба.
Чат трансляции буквально взрывался от восторженных воплей и ядовитой зависти.
К этому моменту Ся Ихуэй успел обзавестись внушительной армией фанаток — от заботливых «мамочек» до пылких «невест». Некоторые следили за ним ещё со времён «Школьной арены гладиаторов», другие попали на стрим случайно и застряли из-за правил инстанса. Но итог был один: его дерзкое, подкусывающее и дьявольски обаятельное поведение покорило абсолютно всех.
Ослеплённые идеальным образом своего кумира, поклонницы напрочь забыли, что он сам только что раскроил девушке лоб. В их глазах осталась лишь трогательная картина: Ся Ихуэй заботливо вытирает кровь с чужого лица.
Его пушистые ресницы были опущены и отбрасывали мягкую тень на скулы. В чертах, обычно ярких и дерзких, проскользнула неожиданная, умиротворённая нежность. Выточенный нос, аккуратные губы — весь его облик дышал изысканностью.
Когда отъявленный наглец неожиданно сбрасывает броню, обнажая крошечную щепотку нежности... это выглядело до того чувственно, что у зрителей подкашивались колени!
Комментарии летели с такой скоростью, что сливались в сплошное пестрое марево:
— А-а-а-а! Я хочу быть на месте этой девки!
— Я тоже хочу в объятия Ся-Ся! Если бы такой красавчик так нежно вытирал мне лицо, да я бы на месте от счастья умерла!
— Места в фаворитах разобраны... Назначьте меня салфеткой в его руках, шнык-шнык T_T
— Петиция от одного человека: Ся-Ся, забей меня до смерти! Отхлещи плетью! Не стесняйся, я готова!
Не только зрители трансляции — даже сама пленница на секунду обомлела, заворожённая безупречной красотой своего истязателя.
Впрочем, она быстро взяла себя в руки. Сжав зубы, девушка процедила:
— Не пытайся затуманить мне мозги. Я знаю, к чему ты клонишь: хочешь, чтобы я закрыла глаза на твои делишки. И не мечтай! Да ты хоть на колени встань — толку не будет. Не думай, будто все вокруг такие же жалкие и ничтожные, способные продавать свое тело... и убивать!
Ся Ихуэй тихо хмыкнул. Его бархатистый, леньковатый смешок прозвучал как откровенная насмешка над её пафосной речью.
От этого звука девушка осеклась и испуганно воззрилась на него. Неужели она ошибочно истолковала его жест? Он не собирался заискивать?
Пока пленницу терзали сомнения, со стороны раздался ледяной голос Чжан Цинюя:
— Ты впечатал её голову в край дверного косяка. Край острый... Но это лишь ссадина, жизни не угрожает.
Помолчав, Чжан Цинюй ровным тоном добавил:
— Тебе не о чем беспокоиться.
Отрезав это, Чжан Цинюй поджал губы, его зрачки темнели, а взгляд намертво пригвоздил пленницу к месту.
Девушка похолодела. Ей хотелось зарыдать от бессилия.
«Боже правый, откуда вдруг взялась эта удушающая жажда крови?!»
— С чего бы мне беспокоиться о ней? — Ся Ихуэй с изумлением взглянул на спутника. — Я вообще-то за тебя переживаю.
Чжан Цинюй замер и едва заметно нахмурился.
Девушка с хвостиком деревянно повернула голову, ошеломлённая не меньше его. Что уж говорить о зрителях трансляции — чат замер в нетерпеливом ожидании.
Это ещё что за финт? То он заботливо вытирает кровь девчонке, то заявляет Великому богу Чжану, что переживает за него... Держит всех за дураков?
Неужели он думает, будто Чжан Цинюя так легко провести?! Зрители уже потирали руки: сейчас Чжан Цинюй одним ледяным взглядом отправит этого наглеца в нокаут!
Увидеть, как Ся Ихуэй сдуется — зрелище редкое, как затмение! Фанаты прильнули к экранам, предвкушая развязку.
Тем временем в игре Чжан Цинюй неожиданно подошёл ближе и опустился на корточки напротив Ся Ихуэя, оказавшись с ним на одном уровне. Ся Ихуэй от такой неожиданности опешил и поспешно выставил руки перед грудью в защитном жесте, округлив свои обычно прищуренные глаза.
«Началось! Началось!»
Зрители у экранов судорожно сглотнули. На их лицах расползались злорадные ухмылки, а в воображении уже расцветали картины суровой расправы:
— Ледяной презрительный взгляд!
— Хук слева!
— Хук справа!
— Бросок через спину!
— И сверху наезд коленями!..
... Э-э, кажется, в список закралось что-то странное? Ну да ладно, суть одна!
Чжан Цинюй протянул руку и мягко обхватил оборонительно выставленные запястья Ся Ихуэя.
Ся Ихуэй хотел было выдернуть руки, но чужие пальцы оказались настолько ледяными, что у него просто душа не легла оттолкнуть его. Со вздохом он невинно улыбнулся:
— Великий бог Чжан, клянусь честью, на этот раз я правда тебя не дразню. Я на самом деле за тебя переживаю.
— Переживаешь за меня? — переспросил Чжан Цинюй.
Лицо его оставалось непроницаемым, а губы сжались в узкую нить, но в глубине темных глаз вспыхнули яркие искры — казалось, там отразилась целая россыпь звёзд.
Стоило кому угодно встретиться с этим взглядом, как даже самое каменное сердце растаяло бы в мгновение ока.
Ся Ихуэй на секунду запнулся от столь контрастного очарования и тепло улыбнулся:
— Ну да.
Чжан Цинюй с предельной серьезностью переспросил:
— Правда?
— Разве в таких вещах симулируют? — ещё шире улыбнулся Ся Ихуэй.
Чжан Цинюй прикрыл глаза и глубоко вдохнул, замрев на долгое время.
Ся Ихуэй недоуменно наблюдал за ним, уже начав сомневаться, не уснул ли тот прямо на корточках. Но Чжан Цинюй наконец разомкнул веки.
Он молча смотрел на Ся Ихуэя.
Взгляд оставался сдержанным и чистым, но за ним угадывалась лавина с трудом подавляемых чувств.
Этот взгляд... Ну один в один как у Экспериментального объекта №1, когда тому до смерти хотелось конфету!
У Ся Ихуэя ёкнуло сердце. Он догадывался, что Чжан Цинюй ждёт от него какого-то шага, но сколько ни ломал голову, никак не мог взять в толк, какого именно.
Тем временем зрители в чате массово впали в ступор.
Многие уже успели набрать в строке ввода названия приёмов из тхэквондо, тайского бокса и айкидо, но теперь молча стирали буква за буквой, со слезами на глазах набивая совсем другое:
— А-а-а, Великий бог Чжан, очнись! Не давай этому кобелю себе мозги затуманить, а-а-а-а-а!!!
Ся Ихуэю было не до выкрутасов в чате. Отправив испачканную салфетку в мусорное ведро, он отряхнул ладони, заодно высвободив запястья из пальцев Чжан Цинюя.
Сделав вид, будто не заметил мелькнувшей в глазах спутника тени разочарования, Ся Ихуэй пояснил:
— Я вытер ей лицо только для того, чтобы она не заляпала кровью твой номер. Если сюда кто-нибудь зайдёт и почувствует запах свежей крови... Время сейчас неспокойное, потом вовек не отмоешься.
— Что до моего вопроса, с чего это у неё кровь шла — так я и не думал проявлять заботу.
Ся Ихуэй с ледяным равнодушием перевёл взгляд на девушку с хвостиком. Та вздрогнула от ужаса, но тут же стиснула зубы и огрызнулась:
— Нужна мне твоя забота, убийца!
Ся Ихуэй поморщился. Когда тебя без конца клеймят «убийцей», терпение лопается у любого. Он рывком поднялся, взял скальпель и неторопливо шагнул к пленнице.
В её глазах мелькнула паника:
— Не подходи! Назад!
Губы Ся Ихуэя изогнулись в насмешливой ухмылке. Он не только не остановился, но напротив, ускорил шаг.
Едва он приблизился, испуг на лице девушки с хвостиком мгновенно испарился. Выскочив снарядом, она выбросила ногу вверх, целясь резким ударом прямо в кадык Ся Ихуэя.
В её взгляде пылала лютая ненависть.
Даже если не брать в расчёт противостояние их лагерей, она и так всем сердцем презирала Ся Ихуэя.
Сколько раз он язвил ей в лицо, сколько раз ставил в неловкое положение — она помнила каждый эпизод! Инструкторы в полицейской академии учили: удар в горло — крайняя мера. С такой силой можно убить человека на месте.
Но девушке было плевать. Она отлично понимала, что Ся Ихуэй лишь провоцирует её. И, если уж начистоту, она жаждала прикончить его прямо сейчас — а потом списать всё на необходимую самооборону.
— Сдохни! — провизжала она.
Взгляд Чжан Цинюя заледенел. Он уже собрался активировать навык, но в последний миг уловил ехидную ухмылку на губах Ся Ихуэя. Поняв замысел, Чжан Цинюй опустил руку и остался сторонним наблюдателем.
— Ой-ё! — с наигранным испугом выдохнул Ся Ихуэй.
Качнувшись в сторону, он чудом уклонился от удара. Девушка, не веря своей неудаче, сразу же выбросила вторую ногу — на этот раз в область сердца.
Тут Ся Ихуэй притворство отбросил. Молниеносным движением он выставил скальпель рукоятью к своей груди, направляя лезвие навстречу удару. Нога девушки со всего размаху опустилась прямо на остриё.
Дикий визг огласил комнату — рухнув на пол, она судорожно обхватила окровавленную стопу.
Кровь залила линолеум и мазнула по белой стене. Стены в номере были покрыты самой дешевой побелкой — пролей на них сок, и то вовек не отмоешь, что уж говорить о человеческой крови!
— Всё равно испачкала... — досадливо вздохнул Ся Ихуэй.
Потерев грудь одной рукой и подбросив скальпель другой, он вдруг задорно прищурился:
— Слушай, а может, мне тебя просто прикончить?
Девушка обомлела, лицо её вытянулось. Каким бы стойким ни был её характер, перед ней стоял законченный псих. От одного его вида ноги налились свинцом.
Глубоко внутри жгучей волной подступило запоздалое раскаяние: и зачем только она связывалась с этим безумцем? Держалась бы подальше — осталась бы цела...
Но сожалеть было поздно. Девушка попыталась закричать, но с ужасом обнаружила, что её губы словно намертво склеились. Она не могла проронить ни звука.
Она с отчаянием следила за тем, как Ся Ихуэй медленно надвигается на неё. Холодное лезвие скальпеля в его пальцах блестело отблеском заката, а безмятежная ухмылка придавала ему облик настоящего выходца из преисподней.
Из её глаз брызнули слёзы.
До этой минуты она не верила, что он способен на убийство. Но когда перед твоим лицом сжимают сталь — к черту гордость, к черту достоинство! Своя шкура дороже!
Задрожав всем телом, она приподнялась и принялась судорожно бить челом о пол, пыталась пальцами разлепить склеенные губы. Кровь из подбородка струилась по шее, вид у нее был самый жалкий.
А Ся Ихуэй даже не замедлил шаг. Походка его оставалась неспешной, но давила тяжелым грузом.
Боль, унижение, животный страх и безысходность сплелись в клубок. Глаза девушки закатились, и она замертво рухнула набок, потеряв сознание.
Ся Ихуэй замер. Потеряв интерес, он убрал скальпель в инвентарь. Зловещая ухмылка мгновенно испарилась, уступив место равнодушному выражению лица; он даже сладко зевнул.
— Я сам хотел её вырубить, а она со страху отключилась. Хм, OOC не засчитали... Похоже, в глазах этой NPC я и впрямь законченный головорез.
Помолчав, Ся Ихуэй вернулся к прерванному разговору:
— Я впечатал её в дверь с расчётом на пару синяков, до рассечения дойти не должно было. Вот мне и стало любопытно: с чего вдруг кровь?
Он посмотрел на свои ладони, затем перевёл взгляд на Чжан Цинюя. В его небрежном тоне зазвучали серьёзные нотки:
— Неужели с ростом уровня у меня прокачиваются и физические параметры?
Чжан Цинюй ничего не ответил, лишь хранил молчание.
На форуме «Бесконечный побег» эта тема не поднималась. Значит, никто ещё не обратил внимания... Нет, не так. Вполне возможно, кто-то и заметил, но открыто распространяться не стал.
Впрочем, Ся Ихуэй и без чужих подсказок сделал выводы.
Главный закон этой игры прост: кто не рискует, тот не пьет шампанское. Чем глубже ты погружаешься в инстанс, чем больше смертельных опасностей преодолеваешь — тем выше награда.
И этот принцип применим ко всей системе.
Сначала в игру бросили всех подряд. Инстанс для новичков сразу отсеял слабаков — те ушли ни с чем.
Второй инстанс, «Школьная арена гладиаторов», дал выбор: отчаявшиеся совершили самоубийство и вернулись в реальный мир, оставшись там в коме. Зато выжившие узнали главное: победитель, прошедший игру до конца, получит исполнение любого желания от системного голоса.
У каждого человека есть то, о чём он жалеет. И такое обещание способно свести с ума кого угодно.
А теперь, в инстансе «Волки и овцы», Ся Ихуэй ощутил, как выросли его физические показатели. Что ждёт их дальше?
Бессмертие? Абсолютная власть? Исполнение мечты?
Любой из этих призов стоил того, чтобы поставить на кон собственную жизнь!
Размышления Ся Ихуэя прервал тихий, едва слышный стук в дверь.
Он разительно отличался от недавнего грохота, с которым ломилась девушка с хвостиком — этот стук был осторожным, прощупывающим, словно перышко, задевшее нервы.
Ся Ихуэй переглянулся с Чжан Цинюем. Оба промолчали.
Деликатный стук продолжался, размеренный и неторопливый, но от него почему-то сжималось сердце.
Ся Ихуэй подошёл к двери и приоткрыл её на крошечную щёлочку, скрывая обстановку в номере и выставив наружу лишь пол-лица.
На пороге стояла девушка с пучком. Хоть её и удивила такая скрытность, расспрашивать она не стала, а лишь с улыбкой передала:
— Ся-Ся, твой менеджер велел передать, что репетиция начинается, пора на грим.
Репетиция? Какая ещё репетиция?
Ся Ихуэй на мгновение замешкался. Хоть он и не понимал, о чём речь, но мысленно перевёл дух: главное, что за дверью не Ма Ляньшань и не Ли Биэр.
— Ага, спасибо. Я сейчас подойду, иди первее, — ответил он.
— Хорошо. — Девушка с пучком уже повернулась, чтобы уйти, но передумала и спросила вполголоса: — Кстати, ты не видел мою коллегу? Ну, с хвостиком. Говорят, она пошла к тебе качать права, ты в порядке?
Ся Ихуэй едва заметно сдвинулся, ещё плотнее заслоняя собой дверной проём. Сделав самое невинное лицо, он отозвался:
— Какую ещё девушку с хвостиком? Не видел я никого.
Девушка с пучком озадачилась:
— Хм-м... Странно. Правда не приходила?
Ся Ихуэй с убеждённым видом кивнул:
— Честное слово.
В этот момент из глубины комнаты донеслось тихое покашливание. Девушка с пучком встрепенулась и попыталась заглянуть через его плечо:
— Ой, мне показалось, или внутри кто-то есть?..
— Никого там нет, ослышалась, — быстренько отрезал Ся Ихуэй и хлопнул дверью перед самым её носом.
Обернувшись, он обнаружил, что виновник конфуза по фамилии Чжан даже не думает испытывать раскаяние — на его губах играла едва заметная улыбка.
— И кто из вас кому качал права: ты или NPC?