Стоило выбрать карту локации, как две оставшиеся тут же померкли и слегка опустились. Выбранная карточка плавно поднялась в воздух, испуская мягкое мерцание.
Не успел Ся Ихуэй толком её разглядеть, как ощутил мощный рывок — неведомая сила с огромной тягой повлекла его прямо к карте локации.
Вспышка перед глазами — и окружающая обстановка мгновенно изменилась.
[Игрок Ся Ихуэй вошёл на призрачную карту «Проклятая школа»]
Вокруг царила непроглядная тьма. Пошарив руками, Ся Ихуэй понял, что лежит в чём-то узком и закрытом, напоминающем плоский гроб. Прежде чем он успел задаться вопросом, откуда в школе взяться гробу, в голове снова раздался бесстрастный электронный голос.
[Вы получили полевой цветок]
На живот что-то тяжело опустилось.
Ся Ихуэй присмотрелся: на его животе тихо покоился букетик слегка подсохших полевых цветов.
Никакого горшка не было, корни безжизненно торчали наружу, а если провести по стеблям пальцами, с них осыпалась сухая пыль. Похоже, их давным-давно выдернули из земли.
[Ваша задача — защитить полевой цветок, найти три остальных полевых цветка на призрачной карте и высадить их вместе]
— Защитить? Значит, на этой карте локации есть кто-то или что-то, способное его уничтожить? — пробормотал Ся Ихуэй, зажимая жёлтый полевой цветок в ладони.
Едва его пальцы коснулись стеблей, как букет словно подключили к источнику питания: сухие побеги мгновенно распрямились, напитавшись свежестью, а сам цветок засиял. Свет разгорался всё ярче, постепенно выхватывая из мрака окружающее пространство.
При этом мягком свечении Ся Ихуэй наконец смог разглядеть, где очутился.
Никакой это не гроб. Обычная верхняя койка в студенческом общежитии, со всех сторон закрытая плотным пологом.
Судя по всему, он находится в комнатке студенческого общежития.
Дверь комнаты тихо сглотнула защёлкой. Раздался протяжный, металлический скрежет старого засова, от которого по спине побежали мурашки. Дверь медленно приоткрылась.
Кто-то вошёл?
Ся Ихуэй осторожно спрятал светящийся букет под одеяло, бесшумно перевалился к краю кровати и, слегка отодвинув край полога, притаился, всматриваясь во мрак.
Даже из-под одеяла жёлтый полевой цветок излучал едва заметный свет. В этом скудном свете Ся Ихуэю удалось нащупать взглядом в полутьме силуэт дверного проёма.
В мёртвой тишине дверь слегка отодвинулась, образовав узкую щёлку, но внутрь никто так и не вошёл.
Зрителей на трансляции становилось всё больше. Многие девушки, только подключившись, тут же вскрикивали от жуткой атмосферы и закрывали лицо руками, лишь чуть раздвигая пальцы, чтобы подглядывать за экраном.
Прошло несколько минут. В комнату никто не входил, дверь больше не шевелилась.
«Может, просто сквозняк?»
С этой мыслью Ся Ихуэй вытащил из-под одеяла жёлтый полевой цветок и вознамерился перебраться по перилам на нижний ярус.
Но едва его пальцы коснулись прохладного металла, он замер.
Поза была крайне неудобной: изогнувшись, он полулежал на перилах лицом к кровати.
В таком положении человек абсолютно уязвим: спина полностью открыта незащищённому пространству, руки заняты, ноги висят в воздухе. Если в этот момент нападёт враг, увернуться от удара будет физически невозможно.
В обычной ситуации Ся Ихуэй никогда не позволил бы себе оставаться в столь безнадёжной позиции.
— Что произошло? Что случилось? — заволновались внимательные зрители, заметив его внезапную оцепенелость.
Ся Ихуэй приложил палец к губам, призывая к тишине, и указал на противоположную койку.
Оттуда доносилось тихое, прерывистое дыхание. Оно было настолько слабым и неглубоким, что, не прислушайся он специально, его легко можно было принять за шум ветра.
Осознав это, чат мгновенно всколыхнулся. Читатели начали хаотично выдвигать догадки:
«Это NPC?»
«Может, другой игрок?»
«Да точно призрак! Вы на название призрачной карты-то гляньте!»
Последнее предположение окончательно сгустило и без того мрачные краски. Зрители принялись запугивать сами себя с поистине удивительным мастерством.
Ся Ихуэй, переждав секунду, постарался как можно бесшумнее спуститься на пол, не издавая ни единого шороха.
[Вы получили переводчик]
Мочку уха обдало холодом. Ся Ихуэй коснулся ушной раковины — там закрепилось тонкое продолговатое устройство. Должно быть, тот самый переводчик, о котором только что объявила система.
При входе в «Казино призрачных карт» система предупреждала, что в этом инстансе объединят игроков из китайского, европейского и Африканского регионов. Ся Ихуэй поначалу раздумывал, как преодолевать языковой барьер с иностранцами, но организаторы продумали этот момент.
Поправив прибор, он быстро вернулся мыслями к тихому дыханию на верхнем ярусе напротив.
Он стоял возле двери. Замочная скважина не давала обзора, а распахивать дверь со скрипом было слишком рискованно, поэтому он решил осторожно взглянуть в дверной глазок, чтобы прицениться к обстановке.
В фильмах ужасов такое сплошь и рядом: герой прижимается ухом к двери, за которой царит гробовая тишина, а потом из любопытства заглядывает в глазок. И ровно в этот миг перед объективом возникает окровавленная рожа призрака. Сначала голова опущена, но, почувствовав чужой взгляд, тварь медленно поднимает лицо, скалясь в безумной ухмылке всё ближе... всё ближе...
Каждый хоть раз смотрел подобное кино, так что фантазия у аудитории разыгралась не на шутку. Увидев, что Ся Ихуэй подался к глазку, чат единодушно ахнул.
«А-а-а-а-а! Ся-Ся, не смотри! За дверью точно какая-то дрянь! 😭😭😭»
«Броня из комментариев, спаси и сохрани! 😱»
«Кажется, стример только что активировал смертельный флаг из ужастиков... Помянем... Q_Q»
Никакие мольбы не могли остановить решительного порыва Ся Ихуэя.
Он вплотную прильнул к глазку.
Зрители видели лишь его спину и не могли знать, что именно открылось его взору, поэтому затаили дыхание в смертельном испуге.
Ся Ихуэй слегка нахмурился — у зрителей замерло сердце.
Изменил угол обзора — у аудитории сжался желудок.
Наконец он отстранился — народ облегчённо перевёл дух.
«Значит, за дверью пусто...»
Не успела эта успокаивающая мысль оформиться до конца, а натянутые нервы аудитории — расслабиться, как Ся Ихуэй выкинул финт, которого никто не ожидал.
Он мгновенно извлёк из инвентаря арбалет и без промедления всадил болт ровно туда, откуда доносилось дыхание! Одновременно с этим он положил левую руку на дверную ручку — готовый рвануть наружу при малейшем движении на койке.
Натянутый полог от удара стрелы прогнулся и опал, полностью обнажая спальное место.
Подушка и одеяло были аккуратно сложены. На кровати никого не было.
В этот момент зрители, следившие за трансляцией, с облегчением вздохнули — тяжесть, давившая на грудь, наконец отступила. В чате возобладало ликование, люди наперебой делились пережитым страхом.
Но когда буря восторгов улеглась и все обратили внимание на лицо Ся Ихуэя, в эфире вновь воцарилась тишина.
Ся Ихуэй был бледнее стены — куда бледнее, чем в тот момент, когда впервые услышал чужое дыхание.
Он слабо усмехнулся и произнёс с оттенком самоиронии:
— Всё, попали. На этот раз пришлось столкнуться с настоящей чертовщиной.
Он совершенно точно слышал дыхание — тут никакой ошибки быть не могло. Но когда стрела сорвала полог, постель оказалась пуста. И этот факт наводил на весьма скверные мысли.
Ся Ихуэй никогда не боялся мистики и мог смотреть самые жуткие ужастики с совершенно невозмутимым лицом. Но текущая ситуация кардинально отличалась. Сражаться со сплошной плотью и кровью куда проще, чем с бестелесными духами. Если в этой призрачной карте действительно обитают привидения, его шансы на выживание стремятся к нулю.
Именно поэтому он так побледнел. Вслед за осознанием природы врага пришла мысль о неизбежной смерти.
— За дверью сплошной чёрный туман, непроглядно, — Ся Ихуэй щелкнул выключателем и принялся обыскивать комнату, на ходу непринуждённо общаясь со зрителями.
Внешне он казался абсолютно спокойным, движения оставались выверенными и собранными, но внимательный наблюдатель легко заметил бы странность.
В обычных обстоятельствах Ся Ихуэй никогда не стал бы так подробно описывать чату каждый свой шаг. Внимательные зрители уже начали догадываться, в чём дело.
«Ся-Ся, тебе... правда страшно?»
Заметив этот комментарий, Ся Ихуэй на мгновение замер, а затем ответил:
— О чём вы. Я просто...
Он запнулся, обвёл взглядом унылую обстановку и с легкой хрипотцой в голосе закончил:
—...чувствую, что всё это выглядит слишком знакомо.
«После смерти наставника в нашей лаборатории, должно быть, царило такое же запустение...»
Комната была рассчитана на четверых: с балконом и отдельным санузлом. Помещение достаточно просторное, вещи расставлены строго по местам, никакого хаоса. Выглядело всё довольно уныло, хотя следы человеческого быта прослеживались чётко.
В углу ровным рядом стояли чемоданы, с которых даже не сняли багажные бирки из аэропорта. Стулья хаотично замерли перед письменными столами, а занавески на верхних койках были плотно запахнуты. Ся Ихуэй проверил каждую — ни души.
На столах лежали учебники и тетради. На трёх из них книги были аккуратно закрыты, рядом уложены снеки, а на одном даже стояла портативная электрокастрюля. Четвёртый стол отличался от остальных: на нём царил легкий беспорядок из листов формата А4 с эскизами готовых платьев и юбок, без единой строчки текста.
Несмотря на кажущийся порядок, Ся Ихуэя не покидало смутное ощущение нереальности происходящего. Чувство было странным: попытался бы он объяснить его словами — не нашёл бы нужных формулировок, но интуиция настойчиво твердила, что всё вокруг глубоко неправильно и искусственно.
— Обычная студенческая общага. С чего бы ей казаться такой жуткой? — Ся Ихуэй, не сдаваясь, вновь принялся перебирать предметы на столах.
И на этот раз он нащупал зацепку.
В электрокастрюле на столе находилась лапша быстрого приготовления.
Вода и приправы были засыпаны, шнур включен в розетку, но нагрев так и не запустили. Лапша внутри превратилась в разбухшую, склизкую массу.
Стоило зацепиться за эту деталь и взглянуть на комнату под другим углом, как наружу вылезли странности, ранее скрытые за поверхностным восприятием.
Бирки на чемоданах стёрлись от времени. Учебники принадлежали какому-то древнему изданию, рознящемуся с датой на настольном календаре на несколько десятков лет. Книжные полки покрывал тонкий слой пыли, а стулья были отдвинуты от столов слишком далеко для людей, просто ненадолго отлучившихся с места...
Похоже, обитатели покидали комнату в жуткой спешке. Что-то заставило их бросить всё и бежать.
Вспомнив название этой карты, Ся Ихуэй глубоко вздохнул. Чем опаснее становилась обстановка, тем четче и хладнокровнее работал его разум.
Не торопясь выходить наружу на поиски трёх оставшихся букетов, он первым делом направился на балкон.
Зажегся свет.
То ли по задумке архитекторов, то ли по какой-то иной причине, жилая зона освещалась тусклым желтоватым светом, тогда как на балконе горела яркая, слепящая люминесцентная лампа.
Перед глазами предстала абсолютно чистая, типичная для общежития площадка. В стоящем на полу тазу замачивалась грязная мужская одежда — копаться в ней у Ся Ихуэя не было ни малейшего желания.
— Вроде ничего подозрительного. Пойду проверю санузел... — говоря это, Ся Ихуэй по привычке бросил беглый взгляд на чат трансляции. Это должно было быть обычное мимолётное действие, но увиденное заставило его замереть на месте.
В многомиллионном чате сообщения неслись с бешеной скоростью, и сплошной поток из букв «А-А-А-А» выглядел действительно жутко.
Ся Ихуэй прищурился и среди хаоса бессмысленных вскриков наконец выхватил одну осмысленную строчку:
«А-а-а-а-а, Ся-Ся, беги! В зеркале кто-то есть!!!»