Услышав вопрос Ся Ихуэя, окружающие персонажи переглянулись. Никто не вымолвил ни слова, но их надменные, скользкие улыбки говорили сами за себя.
«А-а-а-а-а! Напомните, какая абилка у Ся-Ся? По-моему, у него же вообще нет боевых навыков, ы-ы-ы-ы!»
«Ужасно переживаю за Ся-Ся! Вот же мрази, толпой на одного попёрли, крысиный мув!»
«Готов пожертвовать пятью килограммами жира, лишь бы с Ся-Ся всё было хорошо T_T»
Среди лавины тревожных комментариев неспешно проплыло одно сообщение, резко выбивавшееся из общего тона:
«Вышеписавшие, вы, похоже, пропустили "Школьную арену гладиаторов", где наш Ся-Ся раскладывал этих "малышей" по одному удару на рыло, ха-ха-ха-ха!»
В мгновение ока половина толпы взяла его в кольцо.
Ся Ихуэй чуть наклонил голову набок, и его губы тронула едва заметная усмешка:
— Ну что, будете сливаться по очереди или предпочтёте откинуть копыта всем скопом?
Толпа ответила мёртвой тишиной. Игроки и персонажи переглянулись, но никто не решался сделать первый шаг.
— Пф-ф... — кто-то ядовито хмыкнул.
По правде говоря, тамошние дворяне-NPC привыкли к роскоши и хорошей еде, да и спортом многие не пренебрегали, а потому выглядели внушительными, дюжими верзилами.
По сравнению с ними Ся Ихуэй со своей хрупкой и поджарой фигурой казался лёгкой добычей — любой из этой оравы, казалось, мог вбить его в пол одним щелчком.
Похоже, опасаться им было совершенно нечего...
— Осталось две с половиной минуты! — с лучезарной улыбкой напомнила блондинка-судья.
Этот сочный голосок сработал как спусковой крючок. Со стороны Ли Бая раздался дикий рёв, и толпа там мгновенно захлебнулась в кровавой каше.
Справа от Ся Ихуэя встрепенулся гигант. Подобно голодному леопарду, он рванулся вперёд и мёртвой хваткой вцепился парню в обе руки, собираясь, судя по свирепому виду, мгновенно разорвать его пополам.
Однако в следующее мгновение верзила неожиданно застыл на месте, не дав сделать и шагу.
Накатывавшая вслед за ним орда, ещё секунду назад горевшая жаждой расправы, оцепенела. Их лица перекосила оторопь.
На спине гиганта алела аккуратная рваная дыра. С глухим тупым звуком туша рухнула набок, а из его разжавшейся ладони с тихим звоном выкатились три красных кристалла.
Ся Ихуэй плавно наклонился, сгребая кристаллы, а второй рукой небрежно крутанул пистолет из персикового дерева. Растягивая губы в широкой улыбке, он произнёс:
— От лица моего напарника выражаю искреннюю благодарность за столь щедрое пожертвование.
Каждое движение Ся Ихуэя отличалось филигранной, смертоносной точностью — всё произошло в считаные доли секунды. Зрители и участники опешили, а те, кто только что рвался в бой, молча попятились назад, предпочитая наблюдать за происходящим со стороны.
Чат трансляции взорвался. Начиная с новичкового инстанса, подобные кровавые сцены давно стали деловым обыкновением, так что зрители не только не испытывали тошноты от вида крови, а наоборот, приходили в дикий восторг.
«А-а-а-а! Ся-Ся, жги! Нафаршируй этих миньонов свинцом!»
«Ха-ха-ха-ха! Ссыкуны! Думали, наш Ся-Ся — беспомощная мягкая груша? Я за всю жизнь не видел такой лютой "мягкой груши", которая сама кому хочешь зубы вышибет, а-ха-ха-ха!»
«Ё-моё, ха-ха-ха! Наверное, правильнее сказать: вы ещё не видели такой наглой и хитрой груши!»
В отличие от ликующего чата, лица аристократов-NPC на Призрачной карте позеленели.
Как только Ся Ихуэй вытащил пистолет, они поняли: дело дрянь.
Хотели, называется, отыграться на слабаке, а налетели на титановую плиту... Да ещё и с функцией двукратного рикошета! Господи, да кто вообще выдержит подобный расклад?!
В гробовой тишине кто-то дрожащим голосом выдавил:
— Откуда... откуда у тебя это оружие?!
— А сам как думаешь? — Ся Ихуэй легко усмехнулся и пожал плечами. — Жизнью рисковал, чтобы добыть.
Толпа: «...»
Началась настоящая мясорубка. Над площадкой со свистом проносились пули, а из морской пучины на центральную платформу то и дело карабкались густые, извивающиеся водоросли. На арене воцарился полный хаос.
Вопли и стоны не утихали. Под конец уцелевшие старались держаться от Ся Ихуэя как можно дальше.
Впрочем, это никого не спасало: его пули будто обладали собственным разумом и разили несчастных точно в уязвимые места. Охваченные ужасом NPC кляли судьбу, гадая, что за дьявол во плоти явился на их голову.
Те же, кому чудом удавалось вырваться из лап Ся Ихуэя, бежали в сторону Ли Бая — только затем, чтобы попасть под его контроль над растениями и быть измочаленными до полусмерти.
За тридцать секунд до конца отведённого времени платформа была практически зачищена. На ногах оставались лишь двое.
Разумеется, Ся Ихуэй и Ли Бай.
«У меня в руках двадцать пять красных кристаллов. Осталось ещё столько же...»
Ся Ихуэй вскинул голову и посмотрел на Ли Бая, который тоже закончил сбор трофеев. Очевидно, вторая половина кристаллов досталась ему.
— В прошлом раунде предел составлял двадцать шагов — это для тех, кто не добыл ни одного кристалла, — настороженно произнёс Ли Бай, следя за движением Ся Ихуэя. — Сейчас у каждого из нас по двадцать пять штук. Этого вполне достаточно, чтобы обезопасить наших напарников.
Услышав это, Ся Ихуэй сразу всё понял.
Прошлый этап режима «Личное присутствие» представлял собой хаотичную свалку, поэтому и пройденное расстояние у всех различалось. Сейчас же двое игроков продемонстрировали подавляющее превосходство, изменив расклад.
В наступившем молчании таймер отсчитал последние секунды.
«Теперь-то мы в безопасности? На этом этап ответов окончен?» — пронеслось в голове у Ся Ихуэя.
Пока он размышлял над этим, блондинка-судья, до сих пор безучастно наблюдавшая со стороны, наконец сделала шаг вперёд.
Её безупречная, натянутая улыбка не выражала ничего лишнего:
— Раз уж вы раздобыли красные кристаллы, будьте любезны вернуться к исходной точке.
— Вернуться к исходной точке?
Ся Ихуэй обомлел и невольно оглянулся на путь, который только что прошёл.
Дистанция, не превышавшая раньше десяти метров, незримо растянулась — на глаз там было теперь метров двадцать, не меньше.
Ся Ихуэй моментально сообразил, в чём дело, и бросил взгляд на дорожку Ли Бая. Ровно столько же — около двадцати с лишним метров.
«Похоже, сколько кристаллов урвал, столько испытаний тебе и проходить. Недаром этап зовётся "Личным присутствием"».
Сделав паузу, Ся Ихуэй широко зашагал к началу деревянного помоста.
Ощущения кардинально изменились. Если прежде море бушевало, то теперь его поверхность казалась зеркально гладкой, но в этом штиле таилась куда более жуткая, угрюмая опасность.
Если прежние морские чудовища казались детской забавой, то на этот раз... предстояла настоящая, жестокая бойня.
Блондинка-судья скрестила руки на груди и сладостно ухмыльнулась:
— Взгляните на кристаллы в своих руках. Замечаете разницу с теми, что видели раньше?
Ся Ихуэй опустил взгляд.
В солнечных лучах красные кристаллы таинственно мерцали, привлекая взор своим нежным блеском.
Но если всмотреться внимательнее...
Он пригляделся к ним получше и вдруг замер.
Кристаллы были идеально отшлифованы и закруглены, однако внутри проглядывали еле заметные нитевидные вкрапления и мелкие пузырьки воздуха. Они были абсолютно мутными!
Стоило ему об этом подумать, как женщина-судья принялась за пояснения:
— Вы наверняка успели рассмотреть настоящие красные кристаллы на борту лайнера. Как правило, они кристально чисты и не имеют ни единой примеси.
Дальше она ещё долго и нудно тараторила об истории происхождения этих камней и способах их изготовления, пока наконец не добралась до самого главного:
— Каждый пройденный метр очищает один кристалл от примесей. Имейте в виду: покинув зональный режим «Личное присутствие», мы примем только безупречно чистые кристаллы! Ах да, и ни в коем случае не падайте в воду. Хотя урон тут виртуальный и вас не дисквалифицируют, падение зачтётся как полная утрата всех собранных кристаллов~
Ся Ихуэй повернулся к Ли Баю: тот стоял с мрачным видом — похоже, тоже впервые слышал подобный бред.
— Опять правила на ходу дописывают, — вздохнул Ся Ихуэй, адресовав чату патетическую усмешку, и наигранно продекламировал: — Ах! Как же одиноко на вершине непобедимости!
Атмосфера в чате трансляции, до того накалённая до предела, от этой выходки мгновенно разрядилась. Зрители не удержались от смеха:
«Эй, эпатажный стример, хорош паясничать, а то как бы тебя сейчас там до слёз не загрызли~»
«Ха-ха-ха! Да с чего бы Ся-Ся плакать? Чего он только не натерпелся в этом инстансе! Будь я на "Школьной арене гладиаторов", уже бы рыдал навзрыд от бессилия, а этот парень... ха, двум смертям не бывать, а одной не миновать!»
«Не мелите чушь, у Ся-Ся всё под контролем! Пусть он вытворяет любую дичь и ведёт себя как фигляр, вы на результат посмотрите — когда это он оставался в проигрыше, а-ха-ха-ха!»
«Да ладно вам, море спокойное, выглядело всё вполне безобидно. Сказали же, что не умрёт, да и урон фальшивый. В общем, такое себе новое правило!»
Пока народ в чате спорил о море, Ся Ихуэй попытался убрать двадцать пять кристаллов в инвентарь, но перед глазами тут же всплыли системные символы:
[Предмет недоступен для переноса в инвентарь]
Пожав плечами, он не стал настаивать, сложил кристаллы горкой и затолкнул их поглубже в карманы одежды.
Ли Бай тем временем уже сделал первый шаг по помосту.
Полметра — штиль.
Ещё два шага вперёд.
И тут грянул удар!
Из морской глади стрелой взвилась серебристая сарганообразная рыба. Ли Бай небрежно взмахнул рукой, и из деревянных досок мгновенно пробилось неизвестное морское растение, приняв удар на себя.
Переведя дух, Ли Бай только собрался сделать следующий шаг, как воздух вокруг заполнился оглушительным шелестом и всплесками. Он невольно обернулся — и зрачки его сжались в точки.
Целая туча серебряных рыб шквалом взмыла над водой. Одни с шумом шлёпались на деревянный помост, другие врезались в защитные стебли, но большинство тварей шло напролом, целенаправленно атакуя Ли Бая.
Их было так много, что среди серебристой чешуи фигура игрока почти затерялась.
Его заблокировали на первом же метре!
Ся Ихуэй тяжело сглотнул, чувствуя, как пульсирует боль в висках.
Если уж боец вроде Ли Бая, обладающий атакующими навыками, застрял намертво и не мог продвинуться ни на сантиметр, то ему с его арсеналом чисто вспомогательных способностей на этот помост лучше вовсе не соваться?
Видя возникший тупик, зрители в чате немного остыли:
«Ся-Ся всё-таки не бог, а обычный человек. Мы, похоже, рановато расслабились...»
«О господи, этот "Бесконечный побег" — сплошные американские горки. Только я улыбаться начал, как Ся-Ся снова в беде, у меня аж всё внутри сжалось, ы-ы-ы!»
«И что делать? Его абилки тут вообще бесполезны. Неужели придётся пробиваться напролом?»
«Слушайте... а может, реально пора начать за него переживать?»
«А-а-а-а-а, мне страшно!»
Мельком глянув на панические комментарии, Ся Ихуэй хмыкнул. Достав из пространственного инвентаря два кубических предмета, он пару раз ловко перебрал пальцами и швырнул их далеко в воду.
Всё произошло настолько стремительно, что никто ничего не успел понять, как над морем грохнул раскатистый, подобный грому взрыв.
Взметнулся гигантский столб брызг, на настил дождём посыпались оглушённые рыбины, а сама центральная платформа ощутимо заходила ходуном.
Только тут до опешивших зрителей наконец дошло: а-а-а, так Ся Ихуэй просто бросил в воду пару взрывчатых пакетов... Стоп, что?! Взрывчатку?!
Этот финт был насколько гениален, настолько и безумен. Пока чат пытался переварить увиденное, Ся Ихуэй, пригнувшись, рванул вперёд и в несколько прыжков преодолел пару метров. Под аккомпанемент шлёпающихся о деревянные доски мёртвых рыб его уходящий силуэт выглядел невероятно дерзко и лихо.
Ещё секунду назад нывший чат мгновенно преобразился:
«Переживать? Ха! Теперь я переживаю исключительно за местную фауну!»