Катаклизм, сотрясший лайнер — не то чтобы грандиозный, но и пустяковым его назвать было нельзя, — постепенно сошёл на нет. Обстановка выравнивалась.
У простолюдинов не было чёткого плана. На одной лишь слепой ярости и голой силе невозможно одолеть аристократов, давным-давно изощрившихся в коварстве. Вооружённые до зубов солдаты быстро и жестоко подавили бунт, вернув на палубу подобие порядка.
Что же до подножия лайнера, в зоне деревянных помостов Чжан Цинюй и Сюй Суйсуй уже прошли отведённые им ходы. Остальные игроки из этой секции давно упокоились в морской пучине. Внизу тоже всё стихло: даже монстры медленно погружались в глубины, потеряв прежний азарт к нападению.
Увидев это, Ся Ихуэй наконец с облегчением перевёл дух.
Попечительница игры — женщина-судья — всё это время находилась на соревновательной площадке, а потому мятеж её нисколько не затронул. У неё даже нашлось время привести себя в порядок: она неторопливо разгладила волосы, растрепавшиеся во время режима «Личного присутствия».
Покончив с причёской, она кокетливо улыбнулась:
— Наказание в зоне деревянных помостов окончено! Прошу игроков из зоны ответов на вопросы покинуть площадку. Желаю удачи в следующем раунде~
Дворяне, к которым обращалась судья — с десяток человек, — позеленели от ужаса.
За пределами игрового сектора только что гремела кровавая бойня. Теперь там раскинулось жуткое месиво: лужи крови, обрывки одежды, растерзанные тела. От одного вида тошнило.
Но пугал их не столько вид размозжённой плоти, сколько запоздалое осознание: не окажись они на площадке во время игры, их бы разорвала разъярённая толпа.
Солдаты только что силою подавили мятежников, и те пока не смели дёргаться. Аристократы переглянулись и, мысленно благодаря судьбу за чудесное спасение, поспешили убраться прочь.
Толпа с шумом хлынула к выходу. Когда смута улеглась, в зоне ответов на вопросы остались лишь двое.
Ся Ихуэй скользнул взглядом по Ли Баю. Тот в этот самый миг посмотрел на него. На мгновение их взгляды скрестились, высекая невидимые искры, но оба тут же отвернулись, сделав вид, будто ничего не произошло, и уставились прямо перед собой.
Встав между ними, женщина-судья растянула губы в безупречной дежурной улыбке:
— В прошлый раз правильного ответа не было, так что балл засчитывается обоим! Итак, текущий счёт...
— Два — один! — Она поздравительно кивнула Ся Ихуэю. — Игрок № 23 вырывается вперёд! Игроку № 22 стоит поднажать~
Ли Бай лишь презрительно фыркнул, поправил оправу очков на переносице и не роздал ни слова в ответ.
Несмотря на пережитый кошмар, вокруг площадки всё ещё толпились зрители из числа NPC. Запрограммированные служить лишь декорациями к игре, они моментально забыли про недавнее кровопролитие, как только начался новый раунд, и вновь принялись наперебой орать, подбадривая участников.
Мальчик с коробом для ставок на груди каким-то чудом уцелел в прошедшей мясорубке. Выглядел он паршиво: бледный, осунувшийся, духом совсем пал. Стоило кому-то из дворян подойти, чтобы сделать ставку, как паренька начинала бить крупная дрожь. Лишь когда аристократ уходил, бедняга судорожно переводил дыхание.
К нему подошёл юноша-простолюдин:
— Эй, какие сейчас коэффициенты?
Мальчик ответил рассеянно, не сводя глаз с массивных стеклянных дверей, ведущих во внутренние каюты:
— Да без разницы... Ставь на кого хочешь.
Юноша недовольно нахмурился, но сдержался и сам стал разглядывать записи в коробе.
В этот момент к ним подошёл другой слуга — юноша в ливрее аристократов. Мальчишка с коробом мгновенно преобразился: глаза засияли, он угодливо и подобострастно засуетился, подробно расписывая коэффициенты и чуть ли не давая расклады на победу. Елейный тон и лебезение напомнили бы со стороны, как хамоватый продавец с барахолки вмиг превращается в шёлкового консультанта элитного бутика.
Довольный клиент ушёл. А вот юноша-простолюдин изошёл желчью.
— Ах ты, продажная шкура! — Он сгреб мальчишку за отворот рваной куртки.
Тот вздрогнул от испуга и принялся судорожно хлопать земляка по плечу:
— Тише ты! Ошибся ты, браток! Я же специально... Чтобы тот индюк ничего не заподозрил!
Заметив непонимание на лице собеседника, мальчик вздохнул и принялся объяснять тихим шёпотом.
Лайнер находился в плавании уже больше семидесяти дней. Каждые тридцать дней он причаливал к берегу, чтобы пополнить запасы пресной воды и провизии. Последняя остановка была совсем недавно, а значит, до следующей оставалось ещё больше трёх недель.
Всё это юноша и сам прекрасно знал.
— И к чему ты это мелешь? — с сомнением спросил он.
Мальчик воровато огляделся вокруг и, убедившись, что их никто не слышит, пригнулся к самому уху юноши:
— Из-за давешнего тумана... корабль сбился с курса.
Юноша остолбенел. Когда до него дошёл смысл сказанного, бледность залила его лицо. От ужаса он даже слова не мог вымолвить.
Сход с курса означал катастрофу. Провизия закончится быстро. Если не вернуться на маршрут, то по законам этого жестокого мира первыми под нож пойдут они — бесправные простолюдины.
Нет еды? Сначала перебить низы, чтобы сократить рты. А если станет совсем туго — пустить их трупы на сушёное мясо... Такое случалось уже не раз.
На лице мальчишки проступила недетская, мрачная решимость. Он чеканно выдохнул лишь один вопрос:
— Ну что, восстанем?
Юноша сжал кулаки. Ответом был короткий, как выстрел, чеканный возглас:
— Восстанем!
* * *
Тем временем к женщине-судье подбежал солдат в полной экипировке и что-то быстро зашептал ей на ухо. Взоры всех присутствующих приковались к ним, но выражение лица судьи оставалось непроницаемым.
Шепотки прекратились.
Судья держала руку на коробке с заданиями, но доставать очередной билет не спешила. Вместо этого она с лукавой ухмылкой окинула взглядом Ся Ихуэя и Ли Бая:
— Ввиду непредвиденных обстоятельств... я решила немного изменить правила.
Толпа ахнула.
Ся Ихуэй мрачно нахмурился. Ли Бай сохранял ледяное спокойствие, хотя в глазах блеснула вспышка раздражения.
Чат трансляции буквально взорвался:
«Опять правила меняют?!»
«Да они что, издеваются?! Стоит Ся-Ся вырваться вперёд, как эта дрянь сразу переписывает условия!»
«Твою мать, ну сколько можно?! Никакой честности!»
«Вспомните игру «Передай платочек»! Кабы Ся-Ся не сообразил, его бы давно укокошили! Какого чёрта они творят?!»
«Слушайте, а ведь в "Личном присутствии" условие с красным кристаллом тоже на ходу дорисовали. В прошлый раз такого не было, все набрали одинаково. А тут только Ли Бай и Ся-Ся урвали кристаллы, вот они и засуетились!»
«Народ, остыньте! Солдат же только что прибежал, явно на корабле что-то стряслось. Хотя Ся-Ся и правда не везёт, пиздец...»
«Давайте сначала послушаем, что за правила-то!»
Судья тоже чувствовала, как раскаляется атмосфера. Ладно зрители-NPC, но дворяне и двое игроков в зоне ответов уже даже не скрывали ярости.
Слегка вздохнув, она вынуждена была продолжить:
— Вы прошли два раунда, впереди ещё восемь вопросов. Я разложу записки с этими вопросами прямо на деревянных помостах — по одной через каждый метр. Возле каждой карточки появится босс.
— Чтобы забрать карточку и ответить, вам придётся уничтожить охраняющего её монстра. В этом раунде игрокам из зоны ответов на вопросы и зоны деревянных помостов предстоит объединить усилия, чтобы сдержать натиск боссов!
Ся Ихуэй мгновенно уловил суть.
Правило с перехватом вопросов преследовало одну простую цель — форсировать игру.
Разбирать карточки по одной было слишком долго. А если снова выпадет длительный режим вроде «Личного присутствия», финала пришлось бы ждать вечность. Гораздо проще вывалить всё разом: кто первее выхватит, да ещё и правильно ответит — тот и заберёт очки.
Сейчас Ся Ихуэй опережал Ли Бая всего на один балл. Осталось восемь вопросов. Уступи он сопернику хоть в одной карточке или ошибись в ответе — победы не видать.
Анализ ситуации не требовал гениальности. Зрители стрима, наблюдавшие за «Бесконечным побегом», тоже быстро сообразили, к чему всё идёт. Состав аудитории сильно изменился: слабых давно отсеяли, и среди зрителей осталось немало смышлёных, хоть и не обладающих высокой боевой мощью аналитиков.
«Чёрт, получается, на карте скоро разразится полномасштабная война между дворянами и простолюдинами? И игру ускоряют специально, чтобы подогреть интерес к этому махачу?»
«Блин, Ся-Ся реально неудачник! Попал в самый паршивый момент. Зайди он на карту чуть раньше, давно бы уже сгрёб свои сто красных кристаллов и зажигал с великим богом Чжаном на верхней палубе...»
«Погодите-ка! Если начнётся махач, первоначальные квесты ещё действуют? Кристаллы вообще будут иметь силу? Неужели всё, что Ся-Ся делал последние часы — псу под хвост?!»
Ся Ихуэй мазнул взглядом по чату и мысленно вздохнул.
Не псу под хвост.
На призрачной карте происходил сдвиг лора. Ему просто не повезло оказаться в эпицентре этой каши. Но сами задания никто не отменял — они просто стали в разы сложнее.
Как только этот раунд завершится, все официальные аттракционы на палубе прикроют.
А когда легальные способы добычи кристаллов иссякнут, что останется игрокам?
Грабёж.
У Ся Ихуэя разболелась голова. Он-то надеялся тихо-мирно пройти карты-аттракционы, а в итоге всё снова сводилось к законам «Школьной арены гладиаторов».
Тогда они боролись за время, теперь — за красные кристаллы.
— Итак, раз правила всем ясны... Игра начинается! — провозгласила женщина-судья.
Едва сорвались с её губ эти слова, как Ся Ихуэй ощутил мощнейший толчок в грудь — будто невидимая стена с размаху врезалась в него.
Он стоял у самого края палубы и абсолютно не ожидал удара. Потеряв равновесие, парень перелетел через ограждение и ухнул вниз, в зияющую пустоту над океаном.
Зрители у экранов на мгновение оцепенели, а в следующий миг чат взорвался истошными воплями:
«А-а-а-а-а-а-а, Ся-Ся, берегись!!!»