На глазах у всей толпы Ся Ихуэй, разумеется, не мог уронить достоинство Чжан Цинюя. На его губах расплылась неспешная ухмылка, и из самой глубины горла вырвался протяжный, исполненный подтекста ответ:
— Ла-а-адно...
Лишь в этот момент на поле с задержкой появился учитель физкультуры. Не заметив витавшего в воздухе напряжения, он сходу принялся поторопливать учеников, призывая быстрее сдавать нормативы. Выпускной класс — дело серьёзное, график у старшеклассников расписан по минутам: сдал тест и сразу бегом в кабинет на уроки, просиживать штаны на стадионе никому не позволят.
Приняв исходное положение, Ся Ихуэй по свистку физрука тут же принялся качать пресс.
Суровая закалка в опасных инстансах принесла свои плоды. Если прежде подобная нагрузка мгновенно сбила бы у него дыхание, то теперь он держался уверенно и невозмутимо. Ся Ихуэй не просто с лёгкостью выполнял упражнение, даже не сбив пульс, — он успевал вплетать лёгкий флирт при каждом подъёме корпуса, поднимая взгляд на Чжан Цинюя.
Слегка прищурившись и подмигнув, юноша усмехнулся:
— Господин Академический бог, вы уверены, что двоечник вроде меня способен чему-то вас научить?
При подъёме их лица оказывались непозволительно близко. Горячее дыхание Ся Ихуэя едва не касалось ресниц Чжан Цинюя. Тот, явно не привыкший к столь интимной дистанции, едва заметно отвернулся и неловко, скованно кивнул.
За этой немой цепочкой движений исподтишка наблюдала пол-школы.
Первый ученик параллели и беспросветный двоечник — столь контрастная парочка неизбежно разжигала в окружающих дикий сплетнический азарт. Ребятам безумно хотелось понять, отчего всегда сдержанный и вежливый Чжан Цинюй сегодня держался столь отстранённо, с какой стати эти двое вообще заговорили друг с другом и почему, чёрт возьми, со стороны их общение выглядело настолько гармоничным!
Привычный к пристальному вниманию, Ся Ихуэй не повёл и бровью. Сохраняя невозмутимое выражение лица, он невинно поинтересовался:
— И по какому же предмету тебе нужен репетитор? Математика, физика, английский, родная литература... или половое просвещение для подростков?
Не успел Чжан Цинюй хоть как-то отреагировать на этот выпад, как толпу зевак словно подменили.
— Кха-кха-кха-кха-кхм!.. — по стадиону каскадом прокатился коллективный приступ кашля.
Слова Ся Ихуэя произвели эффект разорвавшейся бомбы. Одноклассники подавились воздухом; многие так и застыли на матах, потеряв способность продолжать упражнение, и с ужасом уставились на отчаянного шутника.
«Братан... ты совсем из ума выжил?!»
Над полем зашелестел сдавленный шепоток.
— Вы чего там устроили?! Работаем дальше! — рявкнул физрук. — Сдали нормативы — и в корпус! С солнцепёка живо марш по классам!
Лишь после тренерского нагоняя школьники с неохотой прикусили языки.
Впрочем, затишье было обманчивым. Под видимым спокойствием уже закипали неукротимые страсти — то самое всеобъемлющее жадное любопытство.
Каждый мысленно прикидывал, как ответит Чжан Цинюй. Учитывая его неизменную воспитанность, прямым оскорблением он вряд ли отплатит. Но с другой стороны, любой адекватный человек от подобной бестактности пришёл бы в замешательство. Скорее всего, решил класс, признанный гений вежливо отклонит сомнительное предложение и перейдёт к делу.
Реальность разбила эти ожидания в пух и прах.
Лицо Чжан Цинюя не выражало абсолютно ничего. Словосочетание «половое просвещение» он и вовсе проигнорировал. Выдержав короткую паузу, юноша спокойно отчеканил:
— Без разницы. Можно любой.
Зеваки окончательно усомнились в реальности происходящего.
На этот раз откровенно расхохотался сам Ся Ихуэй.
«С кем поведёшься, от того и наберёшься», — невольно подумалось ему. Попадись на эту уловку прежний Чжан Цинюй, он бы уже сгорел от смущения до корней волос. А нынче — надо же! — принимает любые провокации как ни в чём не бывало да ещё и так невозмутимо держит удар.
Смех лишил мышцы пресса всякого тонуса. Ся Ихуэй сделал пару безуспешных попыток подняться, после чего махнул рукой. Вытянув навстречу спутнику обе ладони, он состряпал умильную физиономию:
— Всё-ё, я выдохся~ Тяни меня!
Чжан Цинюй посмотрел на него. На мгновение замявшись, он всё же смягчился взглядом и протянул руку.
Их пальцы переплелись. Ся Ихуэй резко потянул на себя и порывисто поднялся, оказавшись в опасной близости от лица Чжан Цинюя.
Тук-тук... Тук-тук...
Чьё-то сердце заколотилось как сумасшедшее, чеканя частый, оглушительный дробный ритм.
На миг застыв от неожиданности, Ся Ихуэй чуть отвернулся и уткнулся подбородком в плечо Чжан Цинюя. Он явственно ощутил, как тёплое дыхание парня коснулось его шеи — щекотно, до едва уловимых мурашек.
Вокруг с тихим шоком выпадали в осадок одноклассники. Никому и в страшном сне не могло присниться, что с неприступным гением можно вот так беспрепятственно «фамильярничать», а незаметный раздолбай Ся Ихуэй окажется настолько дерзким.
— И даже не отстранился... — тихо, с лёгким напряжением в голосе прошептал Ся Ихуэй.
Чжан Цинюй спокойно поднял руку и осторожно вытащил из его волос прилипшую травинку:
— А зачем?
Ся Ихуэй впервые в жизни потерял дар речи.
Зрители в чате трансляции буквально захлёбывались от восторга — столь нежданный «сахар» доводил фанатов до экстаза.
«А-а-а-а-а-а-а-а, всё, я умер!»
«Народ, я отошёл поспать, что тут стряслось?! Что я пропустил?! 😭😭😭😭»
«Краткая выжимка от старосты чата: Великий бог Чжан и Ся-Ся идут на индивидуальные занятия! Локация неизвестна, предмет неизвестен, поза... эм-м, тоже неизвестна 😏»
«А-ха-ха-ха! Вы меня до инфаркта доведёте! Ладно предмет и локация, но поза-то тут при чём?! Вы думаете, они там японский обучающий фильм переснимать собрались?! 🤣🤣🤣»
«А давайте изменим "допзанятия" на "плавание", и Ся-Ся пойдёт к богу Чжану одалживать плавательный круг... О боги, остановите моё воображение! 💀»
«Братва, пошлите в личку, обсудим с детализацией (wink.jpg)»
«Бог Чжан наконец-то! Наконец-то превозмог свою застенчивость! Фанатам пейринга Юйхуэй пришёл праздник на улицу! 🎉🎉🎉»
«Да мне кажется, Чжан вообще не просёк двусмысленности ситуации 🤣 Раньше у него уши бы алым пламенем пылали, а сейчас спокойный как танк. 100% эти занятия связаны с квестом!»
«Ору в голос! Что за безумный сценарий?! Им выдали сюжет в духе "Вспыльчивый двоечник и нежный гений: полюби меня крепче"?! Откуда вообще взялся этот квест с репетиторством?! 🤣🤣🤣»
Выхватив взглядом последнее сообщение, Ся Ихуэй сдавленно вздохнул, не зная, смеяться ему или плакать.
Никакого «вспыльчивого двоечника» и «нежного академического бога» тут и близко не водилось — разве что если бы они с Чжан Цинюем поменялись душами.
Впрочем, чат натолкнул его на правильную мысль.
«Бесконечный побег» не прощает промедлений. В эту самую минуту почти десять миллионов игроков метаются по схожим параллельным измерениям в поисках зацепок. И лишь первые триста человек смогут пройти дальше. Все остальные обречены стать пушечным мясом.
При таком чудовищном отсеве драгоценна каждая секунда.
Едва сдав зачёт по прессу, Ся Ихуэй под предлогом «дополнительных занятий» сразу же уволок Чжан Цинюя с поля.
Не было смысла обращать внимание на полные недоумения взгляды за спиной. Физрук лишь со вздохом качнул головой: Чжан Цинюй всегда отличался рассудительностью, за него переживать не приходилось. А что до Ся Ихуэя... Типичный богатик во втором поколении, поступивший в образцовую школу провинциального значения исключительно ради галочки. Спрашивать с него всё равно было бесполезно.
* * *
Едва завернув за угол, где поблизости не было ни души, Ся Ихуэй не удержался:
— Какое ещё репетиторство... Кхм, то есть я хотел спросить: ты нашёл хоть какие-то зацепки по инстансу?
Чжан Цинюй качнул головой:
— Нет.
«Замечательно. Вернулись к тому, с чего начали».
Ся Ихуэй тяжело вздохнул и, сменив тон на более сдержанный, без особой надежды поинтересовался:
— Тогда зачем ты затеял эту комедию с уроками?
Чжан Цинюй запустил руку в карман школьной олимпийки и извлёк оттуда небольшой предмет:
— Зацепок нет. Но я нашёл вот это.
Ся Ихуэй присмотрелся. Едва разглядев то, что лежало на ладони спутника, он почувствовал, как сердце на мгновение пропустило удар.
Человек, никогда не сталкивавшийся с тварями из его кошмаров, едва ли сразу понял бы, что перед ним. Но тот, кому хоть раз не посчастливилось увидеть их вживую, узнал бы эту дрянь из тысячи. Слишком уж неизгладимый, въевшийся в память след оставляли подобные встречи.
На ладони Чжан Цинюя лежала массивная роговая пластина — ноготь мутировавшей особи длиной сантиметров в пять и толщиной в два мизинца. Сама поверхность отдавала тошнотворной желтизной и имела рваный скол, словно ноготь с силой вырвали или обломили о твёрдую преграду.
Ся Ихуэй сжал губы. Несмотря на дикость происходящего, он принудил себя выговорить:
— Мутировавшая особь?
Чжан Цинюй молча кивнул, подтверждая худшие опасения.
В голове Ся Ихуэя будто громыхнул взрыв. Мысли мгновенно улетучились, оставив звенящую пустоту.
Он окинул растерянным взглядом цветущий школьный двор, безупречно целые здания, мирную суету вокруг... В горле пересохло, а к глазам подступила жгучая гарь.
Если отбросить всё невозможное, то единственная оставшаяся догадка, какой бы безумной она ни казалась, становилась неоспоримым фактом.
Перед ними действительно был город S. Место, где он... когда-то вырос.