Ся Ихуэй понимал: каждая секунда на счету. Не мешкая, он метнул ампулу с сывороткой Чжан Цинюю. Тот с полуслова понял замысел и сразу же вогнал иглу шприца в руку Сюй Суйсуй.
Глядя, как лекарство медленно входит в вену девушки, Ся Ихуэй облегчённо перевёл дух.
Однако облегчение длилось недолго — сердце вновь сжалось от тревоги.
На этот раз всё шло совсем не так, как у Синь Чжу. Тому укол помог мгновенно: признаки превращения в ползающую тварь начали угасать прямо на глазах, эффект проявился буквально сразу.
А вот Сюй Суйсуй…
Мутация и не думала отступать. Разум девушки окончательно помутился — она даже не почувствовала, как игла вонзилась в руку. Понурив голову, она неподвижно застыла, так что лица было не разглядеть.
Любая девушка перед парнем, который ей неравнодушен, старается выглядеть безупречно.
Сюй Суйсуй не была исключением. Все десять лет, что Ли Бай её знал, её короткая стрижка всегда оставалась аккуратной и сухой, а челка едва касалась бровей. И хотя на ней бессменно красовался обычный белый халат, она умела выглядеть свежо и опрятно, притягивая взгляды.
Ярче всего в памяти запечатлелся один сложный эксперимент. Они тогда несколько суток работали без сна: парни ходили встрепанные, с синяками под глазами до самых подбородков, едва держась на ногах от усталости; девушки бледными тенями сновали по институту — со стороны казалось, будто кругом бродят неупокоенные духи.
И только Сюй Суйсуй сохраняла человеческий облик. Волосы уложены прядь к пряди, на щеках — милые ямочки, а в глазах при взгляде на Ли Бая вспыхивали задорные искорки. Одно её присутствие способно было встряхнуть засыпающих коллег и вернуть им бодрость.
Но сейчас даже она утратила людской облик.
Её состояние было несоизмеримо хуже, чем после бессонных ночей на пределе сил.
Сухой щелчок затвора заставил Ли Бая очнуться.
Ся Ихуэй едва заметно качнул стволом пистолета в сторону Сюй Суйсуй и одними губами спросил:
«Убить или подождать?»
Ли Бай приоткрыл рот, но так и не вымолвил ни слова.
Ся Ихуэй всё понял без реплик.
Подождать…
Чего именно — никто не знал. Возможно, просто призрачной надежды, невероятно хрупкой, но всё же дарующей хотя бы иллюзию спасения.
Ся Ихуэй первым двинулся в обход, приближаясь к девушке сбоку от Ли Бая. Синь Чжу и Чжан Цинюй зашли с противоположных сторон. Все трое сохраняли предельную настороженность, невольно замкнув вокруг неё полукольцо.
Ли Бай стоял бледнее полотна, ладони его дрожали. Он не мешал спутникам, но и сам не находил сил вскинуть оружие.
— Сюй Суйсуй, ты меня слышишь? — насупившись, осторожно окликнул её Ся Ихуэй.
Девушка замерла изваянием.
Вокруг царила глухая тишина. Гул и грохот снаружи убежища доносились будто с другого конца света; слышался лишь шелест листвы да мерный стук падающих где-то капель.
Кап.
Кап.
Тишину нарушил Синь Чжу. Не выдержав затянувшегося оцепенения и молчания Сюй Суйсуй, он крепче сжал пистолет и выдохнул:
— Мне стрелять?
Ся Ихуэй невзначай бросил взгляд на Ли Бая. Пальцы того судорожно сжались, костяшки побелели. Ся Ихуэй почувствовал укол жалости: пусть Сюй Суйсуй и не была ему близким другом, они всё же не раз пересекались. Девушка отличалась добрым и стойким нравом — и поднять руку на такого человека у Ся Ихуэя просто не поворачивался язык.
К тому же Сюй Суйсуй искренне любила Ли Бая, вся её жизнь вращалась вокруг него. Решать её судьбу вместо него было бы нечестно.
В итоге Ся Ихуэй переложил этот тяжкий выбор на плечи самого Ли Бая, вновь задав жестокий вопрос:
— Убиваем или нет?
Рука Ли Бая с пистолетом медленно пошла вверх.
Глядя на это, Ся Ихуэй мысленно вздохнул: какова злая ирония судьбы. Слишком уж хрупкой оказалась искренняя верность перед лицом смертельной угрозы.
Впрочем, Сюй Суйсуй уже лишилась чувств. Будь она в сознании, погибнуть от руки любимого человека — от одной лишь мысли об этом мороз пробирал по коже.
— Раз ты решил, то и мы… — Ся Ихуэй осекся на полуслове. Его лицо осталось невозмутимым, без тени испуга или обиды.
Дуло пистолета Ли Бая было направлено прямо ему в грудь.
Этот жест в мгновение ока взорвал хрупкое равновесие. Сам Ся Ихуэй не дрогнул, зато двое остальных среагировали мгновенно и с неожиданной яростью.
Они почти одновременно перенаправили оружие на Ли Бая. Чжан Цинюй сохранял внешнее хладнокровие, а вот Синь Чжу казался готовым спустить курок в ту же секунду.
Сложилась невероятная мизансцена: Ся Ихуэй целился в Сюй Суйсуй, Ли Бай — в Ся Ихуэя, а Чжан Цинюй и Синь Чжу держали на мушке Ли Бая.
Замкнутый круг. Стоило кому-то одному выстрелить — и поднимется кровавая вакханалия, где пули полетят во все стороны.
Спустя пару секунд гробового молчания Ся Ихуэй тихо усмехнулся и выдохнул:
— А ты, оказывается, не настолько бессердечен, как о тебе болтают.
Ли Бай на мгновение растерялся, затем нахмурился:
— Я не собираюсь в тебя стрелять. Не надо язвить.
— Напрасно наговариваешь, — пожал плечами Ся Ихуэй. — На этот раз я от чистого сердца.
Ли Бай ничего не ответил, лишь чуть сместил ствол в сторону:
— Отодвиньтесь все трое. Освободите ей дорогу.
Синь Чжу презрительно усмехнулся:
— Она умерла в ту самую секунду, как мутировала окончательно. Ты просто тешишь себя иллюзиями, жалкий дурак.
— Проваливай, — отрезал Ли Бай.
Что ж, проваливать так проваливать.
Ся Ихуэй отступил первым. Увидев это, Синь Чжу презрительно фыркнул на Ли Бая и тоже сделал пару шагов назад. Чжан Цинюй и без того не перекрывал путь Сюй Суйсуй, но тоже сместился чуть в сторону, неприметно заслонив собой Ся Ихуэя.
Хотя Ся Ихуэй понимал, что Ли Бай просто блефует и не станет спускать курок, от действия Чжан Цинюя на душе у него всё же стало тепло.
— Спасибо, — шепнул он.
За заботу, за верность, за то, что всегда рядом.
Чжан Цинюй мельком глянул на него. Лицо его оставалось непроницаемым, но сама аура вокруг него лучилась чистой, почти детской радостью.
Этот молчаливый обмен остался незамеченным для остальных — маленькая тайна, мгновенно растворившаяся в обстановке.
Словно почувствовав перемену, Сюй Суйсуй вдруг шевельнулась. Она неуверенно шагнула вперёд и, спотыкаясь, поплелась к Ли Баю.
Её походка выглядела неестественной, дерганой — так не ходят здоровые люди.
— Именно так и передвигаются ползающие твари, — как всегда метко заметил Синь Чжу.
Ли Бай не сдвинулся ни на сантиметр. Пусть в обычное время он казался чересчур холодным и отстранённым, сейчас в нём ощущалась невероятная стойкость.
Остальные замерли, глядя, как девушка приближается к нему. Никто не знал, чем оборотётся эта встреча. На таком расстоянии уклониться от нападения было бы невозможно.
Но Ли Бай ждал.
Он решил рискнуть. Выиграет — сохранит совесть чистой, проиграет… что ж, значит, так тому и быть.
Все затаили дыхание. Сюй Суйсуй подошла вплотную и вцепилась в одежду на груди Ли Бая.
В звенящей тишине она внезапно уткнулась лицом ему в грудь, задрожала всем телом и тихо, горько зарыдала.
Кто-то из присутствующих облегчённо перевёл дух. Ли Бай понял: ставка сыграла.
* * *
Глубокой ночью снаружи эхом раздавались взрывы. Выйти из убежища никто не рисковал. Ровно в полночь бесстрастный электронный голос приступил к зачитке списка выживших.
Ся Ихуэй закрыл глаза, прислушиваясь. В прошлый раз из списка исчезло имя Мэй Юцяня, на этот раз не стало Люсьена.
Выживших осталось меньше ста пятидесяти человек. Положение становилось всё более отчаянным. Ся Ихуэй отчётливо понимал: в следующий раз в этом списке может не оказаться его самого — или кого угодно из присутствующих.
Ранним утром следующего дня раздалось системное оповещение:
[Реальный инстанс. День четвёртый]
[Сбрасываемые контейнеры отсутствуют. Ядовитая зона не сокращается]
[Игрокам без укрытий угрожает облава ползающих тварей. Игрокам в укрытиях угрожает подрыв зоны]
[Текущая локация игроков — Не выбрана]
Сюй Суйсуй замерла с зажатой в руке упаковкой молока, а затем осторожно протянула её Ли Баю. Тот беззвучно качнул головой, отказываясь.
Никто не стал вспоминать ночной инцидент. Ли Бай держался с Сюй Суйсуй точно так же, как и прежде — ровно и отстранённо.
Повернувшись к Ся Ихуэю, Ли Бай спросил:
— Как думаешь, что значит это правило?
— А то и значит, — отозвался Ся Ихуэй. — Неважно, есть у тебя укрытие или нет, тебя в любом случае ждёт смертельный номер. Система просто решила перебить всех без разбора.
— И что нам делать? — подала голос Сюй Суйсуй.
Ся Ихуэй невзначай оглядел её. За ночь девушка немного пришла в себя: хотя мутация не ушла полностью, признаки ползающей твари заметно сгладились. Она обрела полный контроль над разумом и за десять часов ни разу не проявила агрессии. Пожалуй, это была единственная хорошая новость за последние дни.
— Ничего мы не сделаем, остается только ждать, — холодно произнес Синь Чжу. — Выйдешь наружу — сразу сожрут. Останешься здесь — может, пронесет с подрывом. Чистая рулетка.
Ся Ихуэй мысленно вздохнул. Как ни прискорбно, Синь Чжу был прав: игра шла уже не между игроками, сам инстанс планомерно уничтожал участников.
Всё решала не сила, а банальная удача.
Пятый день инстанса. Выпал контейнер с припасами, ядовитая зона не сжалась, подрыв локации не выбран. Ночью огласили новый список выживших: число игроков сократилось вдвое, в живых осталось не более семидесяти человек.
Шестой день инстанса. Выпал контейнер с сывороткой, зона без изменений, подрыв миновал. Ночной список снова урезал число выживших наполовину — их осталось меньше тридцати.
Седьмой день инстанса.
Первым неладное заметил Чжан Цинюй.
Около предрассветного часа он ненадолго отлучился из убежища. Вернувшись спустя пару часов, он выглядел необычайно суровым.
Ся Ихуэй впервые видел на его лице подобное выражение. Опешив, он быстро поднялся навстречу:
— Что произошло?
— Ползающие твари исчезли, — ответил Чжан Цинюй.
Остальные переглянулись.
— Разве это не к добру? — обрадовалась Сюй Суйсуй.
Синь Чжу и Ли Бай промолчали, но лица их мгновенно потемнели — они поняли, в чём дело.
Все дёрнулись с мест почти одновременно.
Если монстры внезапно сбежали, значит, сработал инстинкт самосохранения перед лицом грядущего катаклизма.
— Бежим! — рябнул Ся Ихуэй.
Но было поздно. Безмятежный электронный голос уже вещал над их головами:
[Реальный инстанс. День седьмой]
[Контейнеры с сывороткой: 20 случайных штук. Ядовитая зона не сокращается]
[Игрокам без укрытий угрожает облава ползающих тварей. Игрокам в укрытиях угрожает подрыв зоны]
[Текущая локация игроков — Выбрана под подрыв]
— Что?! — закричала Сюй Суйсуй. Ли Бай сгреб её в охапку и рванул вперед. — Что значит «выбрана под подрыв»?!
Система ответила вместо него:
[В течение пяти минут текущая локация будет полностью уничтожена. Игрокам срочно покинуть опасную зону]
Синь Чжу, стиснув зубы от ярости, грязно выругался:
— Какое к чёрту бедствие, это спланированное убийство!
Земля ушла из-под ног. Со всех сторон гремели взрывы, рушились стены, вспыхивало пламя. С потолка сыпались обломки бетона и стальные балки, пробивая пол.
Ся Ихуэй бежал последним. Из-за раненой руки каждое движение отзывалось дикой болью, удерживать темп не получалось.
Бежавшая впереди Сюй Суйсуй подбадривала его на бегу:
— Давай, нажимай! Быстрее!
Ся Ихуэй оскалился: да он бы с радостью, кабы мог!
И тут Чжан Цинюй, бежавший впереди, вдруг резко затормозил и бросился назад к Ся Ихуэю.
Ся Ихуэй опешил:
— Ты чего?!
— Кое-что забыл.
Не успел Ся Ихуэй осмыслить ответ, как Чжан Цинюй ловко подхватил его на плечо и стремительной тенью умчался вперёд, обогнав остальных.
Сюй Суйсуй поперхнулась очередным ободрением и молча закрыла рот.