Если сверху покоился Чжан Цинюй, а снизу — подмятый «человеческий матрас»... Ся Ихуэй от всего сердца посочувствовал Академику Ся.
В кабинет донеслись дробные, хаотичные шаги, сопровождавшиеся сдержанным, но горячим спором:
— Даже если душа болит, иного выхода нет.
— Но в чём они провинились? Эти люди абсолютно ни при чём!
— Думай о глобальном. При смене эпох жертвы среди обывателей неизбежны.
Голоса то затихали, то вспыхивали вновь. Большинство явно склонялось к решению «за», а сомневающиеся под давлением аргументов постепенно сдавали позиции.
Ся Ихуэй плотно замер на живой подстилке и вдруг опешил.
Постойте. Почему Академик Ся не может присутствовать на совете — понятно. Почему скрывается Чжан Цинюй — тоже вполне объяснимо. Но какого черта его самого засунули под стол? Ему же полагалось голосовать вместо своего двойника!
Пока эта мысль оформлялась в голове, в кабинете собралось уже с десяток человек.
Ся Ихуэй ткнул пальцем в нависшее над ним тело и шепнул:
— Дай пролезть.
Чжан Цинюй ничего не ответил, но, видимо, осознав всю нелепость мизансцены, слегка подался в сторону, уступая дорогу.
Пользуясь общей суматохой, Ся Ихуэй аккуратно выскользнул из-под стола и бесшумно опустился на стул. Присутствующие были слишком увлечены перепалкой, поэтому появление лишней фигуры никто не зафиксировал.
Мебель в зал голосования явно приволокли прямо из манипуляционных комнат НИИ. Сдвоенные медицинские столы с перегородками по бокам были накрыты плотными черными сукнами, свисавшими почти до самого пола и с трудом камуфлировавшими тесную нишу снизу.
Ся Ихуэй занял место в дальнем ряду, куда еще не успели набиться ученые. Он немного расставил ноги и незаметно приподнял край драпировки, давая Чжан Цинюю хоть какой-то приток воздуха.
В скудном свете из-под свисающей ткани показалась изящная кисть с длинными пальцами. Прохладные ладони обхватили его лодыжку. Ся Ихуэй оторопел от этого ледяного прикосновения, решив, что Чжан Цинюю невмоготу сидеть в темноте и тесноте.
«Чем щупать ноги, лучше уж за руку подержаться», — подумал он. Ся Ихуэй опустил кисть под стол и помахал пальцами в воздухе. Однако Чжан Цинюй его порыва не оценил.
Он проигнорировал протянутую ладонь, целенаправленно сжал лодыжку Ся Ихуэя и с легким нажимом... сдвинул его широко расставленные колени вместе.
Закончив эту экзекуцию, Чжан Цинюй наконец перехватил зависшую в воздухе руку Ся Ихуэя и аккуратно, без лишних реверансов, уложил ее обратно владельцу на колено.
* * *
Выражение лица Ся Ихуэя описать было трудно.
Зрители в чате трансляции не могли разглядеть, что именно происходит под столом, поэтому в комментариях царил сущий хаос:
— Ха-ха-ха-ха, умираю от любопытства! Чем там Ся-Ся под столом занимается? Выглядит чертовски двусмысленно!~
— Ага, как завязка в каком-нибудь японском фильме для взрослых, 23333333!
— Если бы Академик Ся был в сознании, его бы уже стошнило от этой романтической патоки, ахаха!
— Да ладно вам, он же просто живая подушка, смотрим на главных героев!
— Ся-Ся стопудово распустил руки под столом, а? Иначе с чего бы Великому богу Чжану хватать его за кисть и насильно укладывать аккуратненько на колени?!
— Точно! Ся-Ся тот еще провокатор, ставлю сотку, он лапал Чжана!
— Даже не знаю, кому завидовать больше: Чжану под столом или Ся на стуле... Хнык-хнык, только дети выбирают, взрослые берут всё! QAQ
Беглого взгляда на всплывающие сообщения хватило, чтобы у Ся Ихуэя перехватило дыхание от абсурда происходящего.
Что за народ в чате? Неужели он похож на озабоченного приставалу? Разве он способен на подобные выходки?!
Как показала практика — еще как способен.
Ся Ихуэй снова залез рукой под сукно и со всей душой принялся шарить в темноте.
Из-за тесноты разобрать, к чему именно он прикасается, было невозможно. На что бы ни натыкались его пальцы, Чжан Цинюй тут же ловко уворачивался, не давая задержаться ни на мгновение.
Игра в прятки продолжалась секунд тридцать, пока терпение Чжан Цинюя окончательно не лопнуло. Он мертвой хваткой сжал неугомонную кисть и выразительно стиснул пальцы.
На губах Ся Ихуэя заиграла довольная улыбка. Чтобы рассаживающиеся вокруг колдуны науки ничего не заподозрили, он прикусил нижнюю губу, сдерживая порыв расхохотаться.
Перевернув ладонь Чжан Цинюя, Ся Ихуэй пальцем вывел на его коже:
«Скажи, мы сейчас не напоминаем парочку, которая тайком предается страсти?»
Закончив «послание», он не выдержал, уткнулся носом в грудь и затрясся от бесшумного смеха.
Чжан Цинюй сидел истуканом, никак не проявляя эмоций.
Ся Ихуэй не сдавался. Он снова поймал его руку и дотошно повторил фразу буква в букву, а в конце требовательно потыкал пальцем в центр ладони — мол, пока не ответишь, я не отвяжусь.
Чжан Цинюй выждал паузу секунды в четыре, после чего меланхолично начертал в ответ:
«Тебе нечем заняться.»
— Ф-ф-ф... — едва не прыснул Ся Ихуэй.
Он моментально зажал рот и огляделся: к счастью, никто вокруг не обратил на него внимания.
Немного порассуждав, он снова вывел на чужой ладони:
«Ну ты ответь, похоже или нет?»
«Нет.»
«А на что, по-твоему, это похоже?»
«На сеанс массажа для слепых.»
«???»
Ся Ихуэй окончательно потерял контроль. Выдернув руку, он закрыл лицо обеими ладонями и бессильно затрясся от накатившего смеха.
Спустя пару мгновений он почувствовал, как на соседний стул кто-то опустился. Едва Ся Ихуэй привел выражение лица в порядок и собрался отнять ладони, как незнакомец сочувственно похлопал его по плечу и произнес:
— Не убивайся ты так.
Ся Ихуэй:
* * *
Сосед, приняв молчание за глубину горя, вздохнул:
— Слезами делу не поможешь. Надо уметь принимать удары судьбы.
Ся Ихуэй:
* * *
Чат буквально взвился от хохота:
— А-ха-ха-ха, боже, какой сюрреалистичный поворот! 233333!
— Точно, Ся-Ся, слезами не поможешь! Ты лучше нырни под стол да поцелуй Чжана, чтоб тот понял, что такое настоящий «массаж для слепых»!
— Похоже, тут пахнет криминалом и пошлыми намеками, но у меня нет доказательств, ахахах!
— И как Ся-Ся теперь выкручиваться? Хочу посмотреть, как он будет доказывать, что не рыдал, а угорал со смеху! 233333!
— Самое смешное, что вокруг сидят угрюмые ученые с серьезными минами, а Ся сидит и давится от смеха — это выглядит максимально дико, ха-ха!
Вернемся в инстанс.
Ся Ихуэй, плотно сдвинув бедра, медленно поднял голову и наигранно смахнул несуществующую слезу из уголка глаза.
Завершив этот обязательный спектакль, он с печальной, надломленной улыбкой повернулся к соседу справа:
— Я просто... немного устал.
В чате мгновенно проплыла вереница сообщений «666» — зрители отдавали должное выдающимся актерским талантам своего кумира.
Рядом восседал непримечательный молодой человек в стандартном лабораторном халате НИИ. На бейджике красовалось имя: «Ху Ювэй».
Ся Ихуэй пробежался по чертогам памяти, но никаких сведений об этом парне не нашел. Однако, судя по свойскому тону собеседника, они явно были знакомы. Поколебавшись, Ся Ихуэй решил проявить благоразумие и не выдавать себя.
Ху Ювэй подался ближе, чуть сдвинув колени в его сторону, и с таинственным видом шепнул:
— Так ты обдумал то, о чем мы говорили по телефону?
—...?
Ся Ихуэй косо глянул на прижатое к его ноге колено Ху Ювэя и, сохраняя абсолютное хладнокровие, уклончиво ответил:
— Все еще размышляю. Чем больше думаю, тем больше запутываюсь.
Ху Ювэй сокрушенно вздохнул:
— Поделился бы. Что именно тебя смущает? Может, я смогу наставить тебя на путь истинный.
«Эй, братишка, если ты так ставишь вопрос, мне и сказать-то нечего».
Ся Ихуэй бросил быстрый взгляд на зал. Народу собралось еще немного, до начала голосования оставалось время.
Сплавить разговор на внешние обстоятельства не выйдет — придется вести с этим якобы близким приятелем словесную дуэль на измор, пока тот сам не сболтнет лишнего.
Подумав мгновение, Ся Ихуэй изобразил горькую ухмылку:
— А сам как думаешь, что меня гложет?
— Да что тут думать-то? — беспечно отмахнулся Ху Ювэй. — Голосование, конечно! Мы же только что по телефону это обсуждали.
Так вот с кем только что созванивался Академик Ся!
Зрители в чате облегченно перевели дух. Поначалу многие опасались, что Ся Ихуэя быстро раскусят, но, к счастью, этот Ху Ювэй оказался парнем простым и незамысловатым.
Достаточно было поддакивать ему, и угроза разоблачения миновала бы сама собой.
Однако Ся Ихуэй был слеплен из другого теста и никогда не плыл по течению. Там, где другие видели смертельный риск, он усмотрел идеальный шанс — редчайшую возможность вытянуть ценные сведения.
— Нет, меня тревожит вовсе не голосование.
Ся Ихуэй сделал паузу и понизил голос до едва различимого шепота:
— Меня тревожит «источник».
Ловкая подсечка сработала безупречно — Ху Ювэй моментально заглотил наживку. Встревоженно оглядевшись по сторонам, он пододвинулся практически вплотную к Ся Ихуэю и испуганно забормотал:
— Ты с ума сошел? Нельзя говорить об этом здесь! А вдруг тут стоит прослушка?!
Стояли ли в зале жучки, Ся Ихуэй понятия не имел, но произнес с непоколебимой уверенностью:
— Я точно знаю, что прослушки нет.
Ху Ювэй все равно дрожал от страха:
— Даже если и нет, не стоит поднимать эту тему! Первопричина катастрофы — Экспериментальный объект №1 и Экспериментальный объект №57! В этом нет твоей вины, нет нашей вины и уж тем более нет вины Китая!
Ся Ихуэй мысленно вздрогнул.
Во время телефонного разговора Академик Ся обронил фразу, смысл которой сводился к следующему: «Зачищать города бессмысленно. Пока существует источник, этой катастрофе не будет конца».
И что же в таком случае подразумевали слова Ху Ювэя?
Если взглянуть под другим углом:
Синь Чжу и Цзинь Бао каким-то образом оказались замешаны в инциденте с ползающими тварями. И, судя по всему, в корнях этой трагедии лежала вина Академика Ся, ученых НИИ и всего государства?
Ся Ихуэй осознал, что наткнулся на фрагмент мозаики, который ранее полностью ускользал от внимания.
Он еще сильнее подался вперед. Теперь их колени оказались плотно прижаты друг к другу, а головы сблизились так, что они едва не касались друг друга щеками, шепчась на ухо.
Он уже собрался надавить и выудить подробности, как его лодыжку резко дернули снизу.
Чья-то рука пальцем с силой начертала на его коже крайне «деликатную» фразу:
«Тут тесно. Он подсел слишком близко.»
Пока Ся Ихуэй переваривал прочитанное, ревнивец по фамилии Чжан молниеносно добавил вторую строчку, куда менее сдержанную:
«Тут тесно. Скажи ему, чтоб валил отсюда.»