Новый раунд был на подходе. Внутри защитного барьера прямо из воздуха соткались десять плетёных циновок-путуаней, выстроившихся в идеальную окружность.
Расстановка сидений выглядела чрезвычайно выверенной.
В предыдущей игре «Передай платочек» каждый — будь то игрок или NPC — кого выбирал бородатый судья, первым делом пускался наутёк по внешнему радиусу этих циновок, пытаясь оторваться от висящего на хвосте злобного духа.
Конечно, попадались и те, кто из-за плотной повязки полностью терял ориентацию в пространстве и срезал путь через центр. Но при таком раскладе легко было нарваться на подножку от кого-то из соперников или угодить прямо в пасть твари. Так что большинство предпочитало не рисковать и послушно наворачивало круги.
Каждая из десяти циновок помечена арабской цифрой. Ся Ихуэй взял из рук бородатого судьи клочок бумаги: на нём красовалась тройка. Это место соответствовало третьему сиденью по правую руку от самого судьи.
Поразмыслив, он вытянул шею и взглянул на бумажку в руках Чжан Цинюя. Там стояла шестёрка — ровно через два сиденья от него по левую руку, почти по диагонали.
Ся Ихуэй прикинул на глаз: между ними оставалось около четырёх метров. Расстояние вполне терпимое.
Словно почувствовав его пристальный взгляд, Чжан Цинюй медленно вскинул взор. На мгновение их глаза встретились — и тут же молодой человек поспешно отвёл взгляд, уставившись себе под ноги с преувеличенно безучастным видом.
Со стороны это выглядело донельзя комично: будто с поличным поймали воришку, который теперь изо всех сил изображает полное неведение.
Ся Ихуэй едва заметно изогнул губы в улыбке. В душе смешивались лёгкая ирония и бессильное смирение.
Интересно, понял ли Чжан Цинюй хоть половину из тех напутствий, что он давал ему перед стартом? Впрочем, даже полное понимание не гарантировало успешного прохождения — эта игра требовала идеальной, почти телепатической слаженности между напарниками.
Отгородившись от лишних мыслей, Ся Ихуэй перевёл взгляд на остальные сиденья.
Прямо напротив восседали двое белых игроков. Оба смерили его ледяными, полными презрения ухмылками — разласканные барчуки, да и только.
«Два недоумка», — мысленно фыркнул Ся Ихуэй и безразлично отвернулся, принимаясь разглядывать местный персонаж-состав.
Честно говоря, если бы не яркая вывеска «Передай платочек» на информационном щите, он бы решил, что снова попал в мясорубку вроде «Королевской битвы».
Здешние NPC вели себя совершенно как живые люди, да и выглядели соответственно: кряжистые, мародерского вида верзилы, от которых за версту несло диким духом и жестокостью. С такими связываться себе дороже.
— Даю вам одну минуту на подготовку! По истечении минуты игра начнётся официально! — огласил на весь барьер бородатый судья.
С этими словами он поднял громоздкий магнитофон и щелкнул клавишей. Из динамика вырвался детский, тоненький мотивчик:
«Шёл платочек по кругу, не промолвишь и другу... Тихо-тихо положу, никому не покажу... Быстро, быстро догоняй, из когтей не выпускай~»
Мелодия крутилась по кругу, повторяя одни и те же строчки на умеренной громкости.
Ся Ихуэй запасся терпением и принялся подсчитывать: к моменту, когда судья вновь подал голос, песенка прозвучала ровно шесть раз.
Стало быть, во время самой игры следует держать ухо востро именно на шестом повторе. К этому моменту минутный лимит истечёт, и если к тому времени не сорвать с глаз повязку — станешь законной добычей для злого духа.
В такой ситуации решают доли секунды. В идеале нужно вскакивать и мчать во весь опор без промедления. Зазеваешься хоть на мгновение — и с тобой случится то же, что и с той несчастной из прошлого раунда, которой оттяпали полтуловища.
Из воздуха перед ним соткалась белая шелковистая лента. Она пару раз колыхнулась и мягко опустилась на лицо, закрывая обзор. За секунду до того, как погрузиться во тьму, Ся Ихуэй успел заметить, что точно такие же повязки возникли перед всеми остальными. Подавив лишние сомнения, он полностью сосредоточился.
Отняли зрение — остался слух.
В непроглядной тьме слуховые рецепторы обострились до предела.
Он слышал, как справа тяжело и прерывисто дышит NPC в дворянском кафтане — беднягу явно колотила нервная дрожь. Слышал тиканье и песенку из магнитофона, которая в отсутствии визуальных раздражителей казалась объёмной, будто звук обволакивал со всех сторон.
Мир сжался до границ этой площадки, но каждая деталь в сознании Ся Ихуэя отпечатывалась с поразительной чёткостью.
Внезапно всю эту акустическую картину разорвал оглушительный клич судьи:
— А теперь — игра началась!
«Шёл платочек по кругу, не промолвишь и другу...»
Первый круг, — отсчитал про себя Ся Ихуэй.
Внутри барьера воцарилась гробовая тишина. Лишь детская песенка резала слух да тихо сипели вокруг испуганные NPC. Ну и, конечно, слышались неторопливые шаги самого судьи.
Тот наверняка присматривал очередную жертву, чтобы незаметно уронить ей за спину красный платок, а потом с садистским удовольствием наблюдать, как несчастный дергается в лапах демона.
Второй круг... Третий... Четвёртый... Пятый...
Близко. Очень близко!
Сердце Ся Ихуэя заколотилось о рёбра. Сейчас пойдёт шестой повтор. Едва смолкнут последние звуки, появится злобный дух и ринется за тем, за чьей спиной лежит платок.
Кровь прилила к вискам. Прохладный шелк повязки ощущался на коже почти физической тяжестью, нисколько не убавляя внутреннего напряжения. Напротив, невозможность видеть лишь усугубляла лихорадочную тревогу.
«... Тихо-тихо положу, никому не покажу...»
Ся Ихуэй затаил дыхание, превратившись в слух. Шаги бородача...
Кажется... кажется, прямо за его спиной?!
«... Быстро, быстро догоняй, из когтей не выпускай~»
Пульс зашкаливал. Неужели ему «повезло» с первого же захода? Вот уж действительно проклятая удача!
Песенка в магнитофоне затихла, доиграв последние аккорды.
Повязка на глазах не шелохнулась.
На мгновение Ся Ихуэй оцепенел, едва удерживаясь от порыва подорваться с места и дать дёру. Но уже в следующую секунду шелковая лента плавно отстранилась от лица и растворилась в воздухе.
Ся Ихуэй осторожно разомкнул веки.
Подле него стоял бородатый судья. Наглец лукаво ухмылялся и беззвучно, одними губами, произнёс: «В первый раз пощажу».
Ся Ихуэй на секунду замер, после чего проследил за взглядом судьи. На противоположной стороне круга медленно проступал полупрозрачный призрачный монстр с синюшной мордой и длинными, как кинжалы, клыками. Тварь раззинула пасть в немом яростном рёве.
Да уж, зрелище не для слабонервных. Снаружи защитного купола демон казался просто уродливым, но здесь, лицом к лицу, да ещё и вперемешку с густым запахом свежей крови, уровень ужаса зашкаливал. У любого с неустойчивой психикой при виде такой жути отнялись бы ноги — куда проще бежать от испуга вслепую.
Впрочем, стоящий напротив белый игрок оказался не из пугливых. Опершись руками о землю, он рывком вскочил и, спотыкаясь, пустился бежать вдоль циновок.
Злой дух увязался следом, держась на одном уровне с жертвой — словно играл с ней, не отставая и не нагоняя. Несколько раз его загнутые клыки проносились в миллиметре от шеи игрока, но тот каждый раз чудом уворачивался.
От этого атмосфера накалялась до предела.
Всякий раз, когда гибель казалась неизбежной, Ся Ихуэй замечал, как наблюдатели за пределами купола в ужасе закрывают лица руками. Лишь благодаря своевременным выкрикам напарника белый игрок до сих пор оставался жив.
Но едва отведённая минута подошла к концу, злой дух, точно получив невидимый приказ, мгновенно взвинтил скорость. Встречные удары когтистых лап стали беспощадными.
Эти последние секунды оказались в разы опаснее всего предыдущего забега.
Даже несмотря на подсказки напарника, бедолага опоздал с реакцией на какую-то долю мгновения. Тяжелая когтистая лапа с размаху обрушилась на него, отбросив в сторону.
Злой дух набросился сверху. Со стороны казалось, будто он разделил игрока пополам одним укусом.
Вообще, по правилам «Передай платочек», попав в смертельную западню, игрок мог заявить об отказе от участия и минимизировать урон. Но этот парень явно не успел даже рта открыть — грань между жизнью и смертью стирается мгновенно. Многие зрители со вздохом отвернулись, не в силах смотреть на кровавое месиво.
Ся Ихуэй тоже опустил взор. Не из брезгливости — ему просто требовалось собрать мысли в кулак перед собственным выходом.
Спустя пару мгновений прогремел бас судьи:
— Минута истекла! Игрок жив, игра продолжается!
Ся Ихуэй в изумлении вскинул голову.
Злой дух медленно истаял в воздухе. Белый игрок развеял висящую перед ним полупрозрачную всестороннюю перегородку и тяжело выдохнул.
«Защитный навык?» — мысленно отметил Ся Ихуэй.
За преградой купола некоторые NPC разразились одобрительными возгласами, поднимая пальцы вверх в знак уважения.
Схема сработала безупречно: один бежит вслепую, второй служит его глазами, а под конец, на фазе неистовой атаки, подключается щит. Надо признать, эти двое белых отлично сработались — видна долгая выучка.
Вернувшись на место, уцелевший игрок вызывающе вскинул бровь в сторону Ся Ихуэя. В его взгляде четко читалось: «Я выкрутился. А тебе слабо?»
Ся Ихуэй не удержался от короткого смешка. Ему неожиданно вспомнилось фырканье Чжан Цинюя про «брачные игры». Раньше он не обращал внимания, но после тех слов поведение этого верзилы и впрямь выглядело донельзя нелепо.
Шелковая повязка снова опустилась на глаза. Вокруг вновь воцарился мрак, разбавляемый лишь ненавязчивым мотивом из магнитофона.
«Шёл платочек по кругу, не промолвишь и другу...»
«Раз... два... три...» — мысленно отсчитывал Ся Ихуэй.
На цифре «шесть» белая ткань соскользнула с лица. Ся Ихуэй уже облегченно перевёл дух, как вдруг его зрачки сузились до булавочных головок, а тело само собой потянулось вверх.
На сиденье по диагонали от него плотная шелковая повязка всё так же наглухо закрывала глаза Чжан Цинюя. Тот даже не шелохнулся.
Ся Ихуэй резко вдохнул и крикнул на весь барьер:
— Чжан Цинюй, беги!