Стоило Ся Ихуэю показаться, как группа Ли Бая мгновенно подобралась, словно перед смертельной угрозой. Каждое оружие было наготове, заклинания замерли в шаге от применения.
Несмотря на всю напряженность момента, чат трансляции взорвался хохотом:
— Лянпи-skr: * «Ха-ха-ха, простите! Я знаю, что Ся-Ся в опасности, но удерживать смех просто невыносимо! 233333»*
— Стример-Оборотень: * «Не трусь, братан, я и сам ржу... У Ли Бая такое лицо, будто перед ним рогатый черт выскочил, а-ха-ха-ха!»*
— Улыбнулся и забыл: * «Ха-ха, вы видели форум? Там создали отдельный тред с подробным разбором их кровной вражды! Из ста тысяч зрителей на стриме половина прибежала смотреть именно на этот махач 233333»*
— Цзюйцзыцзю: * «Ужасно интересно, каким монстром Ся-Ся представляется Ли Баю. Наверное, злобный дух, вылезающий из колодца, показался бы этой компании куда милее! Ха-ха-ха!»*
Глядя на эти ядовитые насмешки зрителей, Ся Ихуэй мысленно вздохнул и негромко ругнулся:
— Вот же невезенье. Опять на них наткнулись.
Ощутив висящее в воздухе напряжение, Цзинь Юань попятился и шмыгнул за спину Чжан Цинюя.
— Мы же в цивилизованном обществе живем, — промямлил он. — Давайте по-хорошему, а? Зачем сразу драться? Может, просто договоримся?
— С кем это ты в цивилизацию собрался играть? — Ся Ихуэй окинул Цзинь Юаня быстрым взглядом и тут же переключился на троицу противников.
Помимо самого Ли Бая, во вражеский отряд входили мужчина и женщина.
Мужчину Ся Ихуэй запомнил хорошо — тот ярко проявил себя во время потасовки на корабле. Его навык позволял скрытно перемещаться под землей и наносить внезапные удары.
А вот девушка казалась знакомой, хотя в сокрушительной битве накануне она точно не участвовала.
Быстро прикинув расстановку сил, Ся Ихуэй отдал четкие указания:
— Ли Бай ускоряет рост растений и управляет ими с помощью телекинеза... Великий бог Чжан, возьмешь его на себя?
Чжан Цинюй молча кивнул.
— У того мужика способность к скрытным атакам из-под земли...
— Мой начальный навык — Маскировка, а в игровом магазине я докупил Иллюзию первого уровня, — перебил Синь Чжу. — Я возьму его.
— Договорились.
Коль скоро товарищ сам вызвался разобраться с опасным противником, Ся Ихуэй возражать не стал.
Оставалась лишь девушка с неизвестными способностями. С ней Ся Ихуэй рассчитывал справиться вдвоем с Цзинь Юанем.
Обе группы двинулись навстречу друг другу, не сводя враждебных взглядов.
Около двух часов ночи мгла стояла непроглядная. Издали удавалось разглядеть лишь силуэты, а лица оставались размытыми. Но стоит сократить дистанцию — и выражения лиц стали видны во всех деталях.
— А-а-а! — внезапно визгливо вскрикнула девушка напротив. Рассмотрев Ся Ихуэя, она принялась колотить Ли Бая по рукаву, что-то эмоционально тараторя.
Выслушав её, Ли Бай нахмурился и отрицательно качнул головой.
— Что там у них стряслось? — Ся Ихуэй настороженно замер на месте.
Цзинь Юань тоже озадаченно почесал затылок:
— Мне кажется, или у них там раскол в отряде?
Со стороны это действительно походило на бунт. Девушка спорила с Ли Баем, размахивая руками и распаляясь до такой степени, что её щеки налились румянцем. Ли Бай же сохранял ледяное равнодушие, демонстрируя полное нежелание продолжать разговор.
Их спутник только беспомощно переводил взгляд с одного на другого, не решаясь вставить хоть слово.
Когда расстояние сократилось метров до пяти, до противоположной стороны донеслись обрывки их перепалки.
Ли Сяомэн с досадой хлопнула Ли Бая по плечу:
— Это же Ся Ихуэй! Я же рассказывала тебе, он спаситель мой! Мы не можем с ним драться!
— Он тебе жизнь спас, а не мне, — отрезал Ли Бай.
— А разве моя жизнь — не твоя жизнь?! — Глаза Ли Сяомэн хитро блеснули, и она мгновенно включила фальшивую истерику, громко захныкав: — Ты же обещал маме с папой заботиться обо мне! И как ты меня защищаешь в этой игре? Кабы не Ся Ихуэй, меня бы давно прикончили!
Ли Бай на секунду запнулся:
— Гибель здесь — это просто возвращение в реальный мир. Никто насовсем не умирает.
Но Ли Сяомэн продолжала самозабвенно причитать:
— А я хочу еще поиграть! И вообще, всё выглядит так натурально, кому охота испытывать на себе смерть? Конечно, лучше остаться в живых! Короче так: если ты тронешь его, значит, ударишь меня! Папа с мамой на том свете узнают — вовек тебя не простят...
— Замолчи, — поморщившись, оборвал её Ли Бай.
Ли Сяомэн осторожно глянула на брата сквозь щелочки между пальцами:
— Так ты не будешь нападать на Ся Ихуэя?
Ли Бай потер висок и тяжело вздохнул:
— Не буду.
— Ура-а-а! — Девушка подпрыгнула от радости. Трагическая мина мгновенно испарилась, а выдавленные с трудом слезинки исчезли без следа. На лице сияла ликующая улыбка.
Мужчина рядом лишь сочувственно покачал головой. Подобные фокусы сходили с рук только Ли Сяомэн — родному человеку прощалось многое. Попробуй любая другая баба так выносить мозг, Ли Бай без колебаний вышвырнул бы её из игры.
Ся Ихуэй окончательно впал в ступор от подобного поворота событий. Он почувствовал, как на него уставились абсолютно все, да и зрители в чате принялись разводить пошлые шуточки, наперебой подкалывая его за умение очаровывать людей на каждом шагу.
Ся Ихуэй недоуменно огладил подбородок:
— Что вы все на меня вытаращились? Я эту девицу знать не знаю.
Цзинь Юань состряпал хитрую физиономию:
— Да ладно тебе, брат Ся, мы всё понимаем...
«И что именно ты там понимаешь?» — Ся Ихуэй усмехнулся и уже собрался навешать болтуну подзатыльников, как со стороны реки донеслись чужие голоса.
— Странно... Электростанцию вот-вот зальет водой, какого черта эти сотни игроков все еще толпятся там и не думают уходить?
— Кто их знает. Вчера же среди игроков вспыхнула грызня. Я слышал от пленников, что в первый день Гаокао игрок №10 Ли Бай вырубил рубильник и сорвал игроку №7 Ся Ихуэю план по отправке сигнала бедствия. Но этот Ся Ихуэй оказался не из пугливых — на следующий день пробрался в его логовище и спалил корабли к чертовой матери.
— Ого, спалил корабли?! Вот это размах! А парень-то с характером. Если удастся поймать его, нам отвалят кучу очков — за одного такого дают не меньше сотни обычных игроков!
— Да что там Ся Ихуэй, вся первая десятка рейтинга — лакомые кусочки! Заметим кого-нибудь из них — даже если сами не скрутим, надо срочно передать координаты в штаб, пусть пришлют подкрепление.
— Хватит чесать языками, впереди опять одноэтажки. Хоть бы внутри кто-то засел... Черт! Если и там пусто, считай, весь район прочесали впустую!
— Хоть бы открыли — а там игроки... хоть бы открыли — а там игроки... Да ё-моё! Снова никого! Куда эти сучьи дети провалились?!
Ночь стояла тёмная, и слова звучали отчетливо, хотя самих разговорщиков не было видно за домами.
Все присутствующие мгновенно подтянулись. Судя по разговору, приближались NPC — причем из категории тех, кто обладает высоким боевым интеллектом. Столкновение с такими гарантировало серьезные потери, вне зависимости от исхода.
Цзинь Юань в ужасе схватился за голову и зашептал:
— Всё, пропали! Нас тут всего семеро, а первой десятке принадлежат сразу четверо. У нас же на лбах крупными буквами написано: «ЖИРНАЯ ДОБЫЧА»!
Как ни прискорбно было это признавать, Цзинь Юань озвучил горькую правду.
Ся Ихуэй быстро прикинул расклад и повернулся к Синь Чжу:
— Как работает твоя Иллюзия? Сможешь внушить NPC, будто нас здесь нет?
Синь Чжу качнул головой:
— На первом уровне Иллюзия заставляет жертву видеть то, чего она больше всего боится в данный момент. Нарисовать картинку на пустом месте не выйдет.
— Выходит, придется принимать бой? — Цзинь Юань судорожно пошарил по карманам, но не нашел ничего путного. Он сгреб с земли горсть мелких камней и с жалкой миной выдавил: — Брат Ся, если завяжется драка, не думай обо мне! Я сам как-нибудь выкручусь!
— Не волнуйся, в крайнем случае я точно брошу тебя на произвол судьбы, — невозмутимо отозвался Ся Ихуэй, потрепав парня по загривку. — Марш в дом, у меня есть задумка.
Зависнувшее было лицо Цзинь Юаня моментально преобразилось. Радостно перебирая короткими ногами, он первым метнулся к двери, ни секунды не сомневаясь в словах Ся Ихуэя.
Чжан Цинюй и Синь Чжу помедлили лишь мгновение и бестрепетно проследовали за ним.
Увидев, что четверка укрылась в доме, отряд Ли Бая пришел в замешательство.
Ли Сяомэн ахнула:
— Они что, с ума сошли? Запереться в доме — это же залезть прямо в мышеловку! Надо вытащить Ся Ихуэя, а то когда NPC нас окружат, плакать будет поздно!
Девушка бросилась следом, намереваясь проскользнуть внутрь и вразумить Ся Ихуэя, но Синь Чжу заступил ей дорогу, выставив ногу на порог.
— Я же вас спасти пытаюсь! — задыхаясь от возмущения, выпалила Ли Сяомэн. — Ты зачем меня не пускаешь?!
Синь Чжу одарил её ледяным взглядом:
— Оставьте вашу «доброту» при себе.
— Брат, ну хоть ты им скажи! — Ли Сяомэн в отчаянии оглянулась на Ли Бая. — Я не хочу, чтобы Ся Ихуэй погиб!
Синь Чжу собрался было ответить, но кто-то мягко потянул его за рукав. Обернувшись, он встретил улыбающийся взгляд Ся Ихуэя:
— Дай-ка я сам с ними поговорю.
Ся Ихуэй произнес это с такой неопровержимой уверенностью, что Синь Чжу подчинился бездумно. Он пришел в себя, только когда отошел на несколько шагов назад и остался стоять в стороне молчаливым наблюдателем.
Синь Чжу мысленно вздохнул.
Сколько бы лет ни прошло — хоть целый десяток, — рядом с Ся Ихуэем он неизменно превращается в того самого неопытного мальчишку. Достаточно лишь одного взгляда, лишенного малейшей угрозы, чтобы вся его защита рассыпалась в прах, как и много лет назад.
Разглядев в проеме двери лицо Ся Ихуэя, Ли Сяомэн заговорила с удвоенным пылом:
— NPC прочесывают дом за домом! Если прятаться здесь, нас рано или поздно сцапают. Я знаю, ты упрямый и веришь в свои расчеты, но смотри же на вещи трезво! Пошли с моим братом, он пообещал, что больше не станет тебе вредить!
Девушка с надеждой снизу вверх воззрилась на Ся Ихуэя.
Тот лишь чуть приподнял подбородок, глядя через её голову на стоящего позади Ли Бая, и непринужденно спросил:
— Заходить будете?
Ли Сяомэн опешила и невольно оглянулась.
Ли Бай сощурил глаза:
— С чего бы тебе проявлять такое милосердие?
Ся Ихуэй ответил лёгкой ухмылкой:
— Мне казалось, я всегда отличался добротой.
Ли Бай пристально вглядывался в лицо Ся Ихуэя, словно пытаясь разгадать подвох, и наконец произнес:
— Я вхожу.
Ли Сяомэн, застрявшая между ними, окончательно запуталась. Сначала она обрадовалась, что брат и Ся Ихуэй ладят куда лучше, чем казалось, но следом её охватил ужас: как получилось, что вместо того чтобы вытащить Ся Ихуэя из ловушки, она втянула туда еще и собственного брата?!
Девушка открыла рот, чтобы возразить, но Ли Бай бесцеремонно взял её за загривок и затащил внутрь помещения.
«Всё пропало! Что же делать?!»
Ли Сяомэн была готова разрыдаться. Вроде оба — признанные мастера из первой десятки рейтинга, а соображают хуже неё, обычной рядовой игрочки!
Патрульные проверяют каждое строение, и если вся орава заберется сюда, их накроют разом. Из запертой комнаты даже бежать будет некуда!
— Кхм... — Ли Сяомэн уткнулась лицом в ладони, опустилась на корточки и тихо зашмыгала носом от страха.
Но чья-то широкая ладонь тут же зажала ей рот, оборвав рыдания.
Подняв глаза, девушка увидела брата. Ли Бай выглядел совершенно спокойным, ничуть не опасаясь облавы.
«Неужели она и впрямь недооценивает Ся Ихуэя? Как-никак тот занимает седьмую строчку и ничуть не уступает брату... Может, она зря паникует?»
Размышлять дальше было поздно — голоса NPC раздавались у самого порога.
— Хоть бы открыли — а там игроки... хоть бы открыли — а там игроки...
Ли Сяомэн с трудом сдержала всхлип и с ужасом воззрилась на входную дверь.
«Ладно! Ради брата я доверюсь этому Ся Ихуэю... Только бы он не подвел!»
Скрип—
Дверь распахнулась. Патрульные уставились внутрь — а там, на самом виду, прямо посреди пустой комнаты стояла вся группа.
Ли Сяомэн вся дрожала, ожидая мгновенной расправы, но, к её изумлению, NPC не бросились в атаку.
Что за чертовщина здесь происходит?