Толпа в ужасе шарахнулась по сторонам. Ся Ихуэй, вскинув пистолет, подскочил к передней двери класса и осторожно выглянул в коридор. Его лицо тут же потемнело.
В коридоре царил настоящий ад. Старшеклассники метались в слепой панике, сбивая друг друга с ног и устраивая давку. Кто-то уже неподвижно лежал на полу — не разглядеть, жив или мертв. Но страшнее всего кричали у лестничного пролета в конце коридора. Какой-то парень попытался высунуться из дверного проема, как в то же мгновение его уволокли назад — в темноту.
В короткой вспышке удалось разглядеть лишь искаженную, противоестественно длинную конечность твари.
— Снаружи... — пересохшим горлом вытолкнул Ся Ихуэй и резко повернулся к Чжан Цинюю. — Снаружи одни ползающие твари.
Впрочем, объяснений не требовалось. Не только Ся Ихуэй — даже обезумевшие от страха школьники заметили, что стены противоположного корпуса буквально усыпаны нездешними тварями. Внешне они походили на исполинских ящериц, вот только морды имели жутковатые, почти человеческие черты.
Чжан Цинюй оставался мрачным. Резким взмахом руки он заставил переднюю дверь с оглушительным треском захлопнуться.
Грохот заставил детей сжаться от ужаса, но настоящий кошмар только начинался.
В следующее мгновение тяжелые парты и стулья взмыли в воздух и со свистом рванули к окнам, забивая рамы. Звон разбитого стекла огласил класс, смешиваясь с пронзительными воплями — происходящее казалось чистейшим апокалипсисом.
Сквозь узкий проем разбитого окна внутрь пролезла массивная, бугристая лапа. Тварь вцепилась в стоящего рядом парня и одним рывком выдернула его наружу.
Почти сразу раздался отвратительный, чавкающий хруст. Сначала школьник пытался отбиваться и грязно ругался, затем его крики перешли в отчаянные мольбы о помощи, пока не угасли вовсе, сменившись бессильным хрипом. И все это время чавканье не прекращалось ни на секунду.
Этот ужас доконал остальных. Класс взревел от паники: десятки ребятишек, теряя рассудок, бросились прочь от окон, забиваясь под уцелевшие парты.
Покончив с «обедом», ползающая тварь явно не насытилась.
Прищурив алые глаза, мутант принялся высматривать новую жертву. Однако просунуть когтистую лапу глубже мешала плотная баррикада из спрессованной телекинезом мебели.
Выждав пару мгновений, тварь не отступила. Отползя от окна, она переместилась к дверному проему и уставилась на затаившихся людей с леденящей душу злобой.
Тем временем у кабинета уже собралось немало ползающих тварей. Одни дежурили у дверей, другие притаились под окнами, а некоторые даже висели на внешней стене, не сводя хищных взглядов с живой добычи.
Ся Ихуэй глубоко вдохнул и направился к забившимся в угол школьникам.
Эти ребята росли в оранжерейных условиях, не зная ничего, кроме учебы и подготовки к экзаменам. Столкнувшись с безумием реального ада, они совершенно потеряли рассудок.
Увидев приближающегося Ся Ихуэя — с пистолетом в руках и холодным лицом — подростки заверещали от страха, однако бежать было некуда, и они лишь сильнее сжались на полу, прикрывая головы руками.
Ся Ихуэй бесцеремонно выудил из этой кучи какого-то парня за воротник. Не успел он вымолвить и слова, как тот забился в истерике, заливаясь слезами:
— Ся-Ся-Ся... Ся Ихуэй! Я же тебе ничего плохого не сделал! Помнишь, позапрошлый семестр, третью неделю? У тебя не было денег на завтрак, ты просил карту у всех подряд, и никто не давал! Это же я тебе помог!
— Хватит, — сурово перебил Ся Ихуэй. Снаружи бесновались монстры, и разгадывать слезливые сюжетные драмы времени не было. Выждав секунду, он добавил: — Я вытащил тебя не ради мести. Нужна информация.
— Ты только скажи! Всё отвечу, честно! — всхлипывал школьник, размазывая сопли по щекам. — Только... может, опустишь пушку?
Ученики, что только что помогали передавать записки между Ся Ихуэем и Чжан Цинюем, заметно переменились в лице. Особенно те, кто отказался помогать: от ужаса их лица стали полотняно-белыми. Знай они заранее, в какой ад превратится мир, ни за что не осмелились бы игнорировать просьбы этого дьявола!
Баррикада у окон долго не продержится. На лбу Чжан Цинюя высыпала мелкая испарина — удерживать телекинетический щит становилось все труднее. Ся Ихуэя охватило беспокойство: если продолжать в том же духе, они застрянут здесь навсегда.
Половина отведенного дня уже миновала, а им нужно пробиться сквозь почти десятимиллионную орду. С такой скоростью задачу не решить.
Едва эта мысль промелькнула в голове, как здание содрогнулось. Внутри и снаружи раздались дикие, душераздирающие вопли. На этот раз толчки походили на настоящее мощное землетрясение, и школьники с новой силой ринулись под столы.
Схваченный парень не был исключением: он дрожал всем телом и валился с ног, и если бы не хватка Ся Ихуэя, держащего его за воротник, давно бы упал и забился под ближайшую парту.
Ползающие твари снаружи тоже пришли в неистовство, отчаянно карабкаясь на окна и силясь пробраться внутрь, отчего оконные рамы и мебель жалобно скрипели.
От царящего кругом ужаса парень окончательно потерял самообладание и запричитал:
— Да что ты хочешь узнать-то?!
Ся Ихуэй не стал тянуть резину:
— Куда вы с Чжан Цинюем ходили прошлой ночью?
Парень опешил. Но не успел он вымолвить и слова, как корпус снова ощутимо тряхнуло. С потолка посыпалась штукатурка, а длинные люминесцентные лампы огласили класс мерзким скрежетом и, сорвавшись с креплений, рухнули вниз.
Ся Ихуэй мгновенно среагировал: отпихнув собеседника, он отскочил на несколько шагов назад, уперевшись спиной в учительский стол.
Грохот выстрелил по ушам — казалось, где-то рванул снаряд, хотя это всего лишь разбился о бетон тяжелый светильник.
Едва восстановив равновесие, Ся Ихуэй вскинул взгляд и обомлел: оттолкнутый парень отлетел аккурат к разбитому окну.
Дежурившие у окна ползающие твари никак не могли упустить такую возможность: заметив человека, они немедленно бросились вперед, просовывая лапы в щели и слепо царапая воздух.
Подземные толчки тварям ничуть не мешали — они мертво цеплялись за внешние стены, демонстрируя поразительную устойчивость.
Заметив, что одна из ползающих тварей уже вцепилась в школьника, Ся Ихуэй нахмурился.
С такого расстояния добежать он не успеет. Но ведь этот парень — единственный НПС, знающий зацепку к инстансу! Потерять его — значит сорвать прохождение!
Пока Ся Ихуэй судорожно просчитывал варианты, бедолага уже наполовину вывалился наружу. Удержаться самостоятельно у него не хватало сил, и он лишь бессильно хрипел:
— Спасите...
В кабинете возобновился сдавленный плач. Школьники боялись привлечь внимание тварей громкими воплями, поэтому тихо скулили по углам, отчего атмосфера стала совсем уж жуткой.
Раз сам парень бесполезен, значит...
Ся Ихуэй вздохнул и бросил взгляд на Чжан Цинюя.
Тот удерживал телекинезом сразу три объекта: сдерживал тварей у правых и левых окон и одновременно за ногу тянул несчастного обратно в класс.
Подобный параллельный контроль требовал невероятных сил. Капли пота на лбу Чжан Цинюя сливались в крупные струйки, стекавшие по переносице, тонким губам и подбородку.
Время и место были совсем не подходящими, но Ся Ихуэй не удержался от мысленного восхищения:
«А чертовски же он красив!»
Словно уловив этот порыв, «красавец» слегка повел глазом. Взор его оставался ледяным и отстраненным — никакого намека на романтику, лишь чистое недоумение: чего этот идиот встал столбняком в разгар боя?
Ся Ихуэй мгновенно взялся за ум.
Убаюкала-таки его мирная школьная рутина, расслабился. Прежде, когда монстры ломились в двери, он и подумать не мог о том, чтобы разглядывать чье-то привлекательное лицо — все внимание уходило на выживание.
Впрочем, опомнился он вовремя.
Ся Ихуэй метнулся к Чжан Цинюю и наугад всадил пару пуль сквозь разбитую раму. За окном раздался дикий, исполненный боли визг — похоже, задело кого-то из тварей.
Тихий плач под партами мгновенно стих. Напуганные грохотом выстрелов ученики осторожно повысовывали головы.
И их глазам предстала картина, которую они запомнят на всю жизнь.
Главный двоечник и отброс школы Ся Ихуэй стоял вплотную к признанному гению и гордости лицея Чжан Цинюю. Расстояние между ними было настолько мизерным, что со стороны казалось, будто они слились в поцелуе.
За все три года старшей школы эти двое вроде бы и словом не обмолвились! Откуда же тогда эта поразительная сыгранность, будто у супругов со стажем? Откуда огнестрельное оружие и сверхспособности?! Сколько потрясающих секретов они утаили от класса?!
У кого-то из ребят окончательно рухнул образ мироздания, а те, у кого психика оказалась прочнее, разглядели детали.
С другого ракурса мизансцена выглядела иначе.
Чжан Цинюй удерживал руки перед собой, его длинные пальцы дрожали от напряжения, а под кожей вздулись вены — телекинез давался ему с колоссальным трудом.
Ся Ихуэй же левой рукой вслепую разряжал пистолет в окно, а правой аккуратно зажимал край собственного рукава и бережно утирал пот с подбородка напарника, приговаривая с явным сочувствием:
— Потерпи еще немного. Выбьем из него ответ и сразу уходим.
Чжан Цинюй ничего не ответил.
Он лишь приотпустил веки, и его густые ресницы нервно задрожали.
Протертое место мгновенно налилось румянцем. Краснота с ушей перекинулась на шею, а испарина выступила еще обильнее — казалось, Чжан Цинюй напряжен вдесятеро сильнее, чем секундой ранее.
Ся Ихуэй не понял причины, списав всё на нагрузку от магии. Время не ждало. Развернувшись, он подбежал к многострадальному школьнику.
Схватив бедолагу за лодыжку и продолжая одной рукой отстреливаться в окно, Ся Ихуэй гаркнул:
— Ты не ответил на вопрос!
Парень ответил диким воплем:
— А-а-а-а-а, спасите-помогите-е-е!
— Где вы были с Чжан Цинюем вчера ночью? — с адовой настойчивостью повторил Ся Ихуэй.
— А-а-а-а-а-а-а-а! — захлебывался школьник.
— Твой сосед по комнате сказал, что из компьютерного клуба вы ушли во второй половине ночи. Куда вы направились?
Парень наконец не выдержал и во весь голос зарыдал:
— Ы-ы-ы-ы, да втащи ты меня обратно в класс сначала!
Ся Ихуэй промолчал.
Здание ходило ходуном. Сквозь щели в окнах было отлично видно происходящее снаружи: ползающие твари облепили стену и с громким стуком колотили по ней кулаками.
Крошево и обломки арматуры сыпались во все стороны — снаружи работал словно безумный отряд демонтажников.
Смахнув лишние мысли, Ся Ихуэй сосредоточился на перетягивании каната.
Заметив, что прямой угрозы пока нет, двое самых смелых парней подскочили на помощь и ухватились за несчастного. Остальные, набравшись храбрости, стали швырять в окна обломки мебели, сопровождая удары отборным матом. Постепенно паника сменилась общей яростью, и почти весь класс включился в оборону.
После дружного отпора страх отступил.
Коллективный нажим оказался куда эффективнее одиночных усилий: совместными рывками полуживого бедолагу втащили в кабинет. Лишь очутившись на полу, он начал сбивчиво подбирать слова.
Школьники сгорали от любопытства.
На дворе конец света, а Ся Ихуэй допытывается, где Чжан Цинюй шлялся прошлой ночью?
И ладно бы спрашивать не у кого было — сам Чжан Цинюй стоит в трех шагах! Зачем эти сложности с записками и допросами свидетелей?..
Пол ходил под ногами, штукатурка сыпалась на головы, за окнами рычали твари, а внутри десятки пар глаз жадно ждали ответа. Парень был на грани разрыва сердца.
Господи, он ведь просто сходил в ночной клуб поиграть! За что ему всё это?!
Кое-как сглотав слезы, он заговорил:
— Прошлой ночью мы зависали в интернет-кафе. Третий парень рубился до полуночи и отключился, а мы с Академическим богом еще немного посидели, проголодались и решили сходить за ночным перекусом.
Услышав про «ночной перекус», Ся Ихуэй оживился: сейчас пойдет самое главное.
И действительно, парень покашлял, напустив на себя серьезность.
Бросив короткий взгляд на сдерживающего монстров Чжан Цинюя, он продолжил:
— Купили мы еды, идем назад, и тут я замечаю на обочине какого-то мужика. Выглядел он... очень странно.
— В каком смысле странно? — тут же уточнил Ся Ихуэй.
Собеседник побледнел как полотно и выдержал паузу:
— Верзила под два метра, мускулистый до жути — одежда на нем буквально трещала по швам. Очень похоже на Человека-ящерицу из «Человека-паука», когда тот трансформируется. Мерзкое и жуткое зрелище.
В классе воцарилась тишина. Многие невольно перевели взгляды за окно, сравнивая описание с ползунами.
Парень продолжал, ничего не замечая:
— Сперва мы подумали, что ему просто плохо. Но прошли немного в одну сторону, и вдруг этот тип как зарычит — по-настоящему, словно дикий зверь! Выдав этот рык, он рванул прямо на меня! Я от страха обомлел и закрылся руками. А у меня в пакете с едой лежал кошелек, телефон, паспорта... И этот урод просто сграбастал пакет и деру! Там же документы и мобила! Не бросишь ведь. Мы с Чжан Цинюем бросились вдогонку. Четыре часа утра, улицы вымерли, этот монстр прет таранным ходом...
Стены снова содрогнулись с оглушительным гулом. Снаружи бушевал настоящий кошмар, корпус кренился набок.
Терпение Ся Ихуэя лопнуло:
— К сути!
Проглотив целую лавину мысленных проклятий, парень выдавил название:
— Новый корпус научно-исследовательского института.
Одноклассникам это словосочетание ни о чем не говорило, но для Ся Ихуэя оно прозвучало подобно грому среди ясного неба.
— Этот монстр заскочил на территорию института, — договаривал школьник. — Мы пытались его скрутить, но сила у него нечеловеческая. В общем, всё, что удалось вырвать — это обломок его ногтя...
Остальные детали пролетели мимо ушей Ся Ихуэя. Сознание зафиксировало главное: Новый корпус научно-исследовательского института.
ГРОХОТ.
Здание с треском подломилось, перекрытия ухнули вниз.
Едва затихший класс вновь зашелся паническим визгом. Мебель больше не могла сдерживать ползающих тварей, столпившихся у входа, и рухнула на пол.
В клубах поднявшейся пыли и непроглядной тьме Ся Ихуэй ощутил, как кто-то сшиб его с ног и прикрыл собой, укрывая от обломков словно бесценное сокровище.
Сверху с гулом обрушилось нечто тяжелое — не то потолочный вентилятор, не то часть балки. Удар пришелся по спине защитника, заставив того выдохнуть глухой, сдавленный стон.
Голос принадлежал Чжан Цинюю.
Дальше наступила темнота. Веки Ся Ихуэя налились свинцом, сознание угасло, погружая его в беспросветное небытие.
* * *
— Есть кто-нибудь?
Ся Ихуэй окликнул пустую гладь в энный раз. И, как в предыдущие попытки, в ответ пришла лишь звонкая тишина.
Это было чистое белое пространство: земля под ногами и небо были ослепительно-белыми. Кроме белизны, в этом пространстве не было ни единого предмета.
Поскитавшись наугад, Ся Ихуэй опустился на белую поверхность, решив беречь силы.
При обрушении школы он уже попрощался с жизнью, однако вместо гибели очнулся в этом странном месте.
Чат прямой трансляции оживленно пестрел сообщениями:
«Ся-Ся, не паникуй! У этой призрачной карты такая механика. Другие игроки, погибшие в инстансе, точно так же вылетели сюда и до сих пор торчат в чистом белом пространстве.»
«От школьного романа к детективу, потом к мистике, а теперь что, сянься начинается? Ха-ха-ха!»
«Интересно, какую свинью подложит "Бесконечный побег" на этот раз. В карте прошло около двенадцати часов, Ся-Ся пролежал без чувств еще часов десять, да часок побродил... День почти исчерпан.»
«Никто еще не прошел инстанс, так что не суетитесь.»
«В других локациях ползуны тоже активизировались ближе к одиннадцати. За вечер и ночь куча народа перемерла и очутилась здесь. Не пойму: если все выбыли, как продолжать игру? Карта сменит название с "22 декабря" на "23 декабря"?»
Ся Ихуэй не вникал в домыслы зрителей. Чему быть, того не миновать: какой бы финт ни заготовила система «Бесконечного побега», решать проблемы придется по мере их поступления.
Достав из пространственного инвентаря бутылку молока выносливости, он осушил ее, восполняя потраченные ресурсы.
Едва пустая тара исчезла, в голове прозвенел бесстрастный системный голос:
[00:00]
[В призрачную карту «22 декабря» загружено игроков: 7 640 000]
[Текущий прогресс прохождения: 0/300]
Ся Ихуэй смял коробку из-под молока. Не успел он подняться, как белизна поплыла перед глазами, и окружающее пространство начало преображаться.
До слуха донесся скрипучий стариковский голос:
— Вы учитесь в лучшей школе города! Говорят, здесь собрались сливки общества, цвет нации... Спрошу в последний раз: неужели никто не знает ответа?
Фраза показалась до боли знакомой... Ся Ихуэй замер и пораженно вскинул голову.
Вспомнил! Это же начало дня! Та самая аудитория, с которой началась призрачная карта «22 декабря»!
[Первый откат времени]
[Текущее время игрока: 22 декабря, 07:00]
Точно так же, как и при первом входе в карту, с задней парты выскочил какой-то парень и с ехидной ухмылкой выкрикнул:
— Учитель! Ся Ихуэй сказал, что знает ответ!