Работал сейчас прямой эфир, зрители бы наверняка залились слезами и принялись проклинать слепую судьбу. Поступок Мэй Юцяня в мире «Бесконечного побега» давно окрестили стратегией самопожертвования: один-два игрока отдают жизни, чтобы задержать врага и дать выиграть время остальным.
Раньше этот прием часто выручал слабые команды, но ближе к финалу практически вышел из употребления. В игру идут ради собственной победы, и желающих сгореть во имя отряда почти не осталось. В реальном же инстансе, где каждый игрок на вес золота, подобная тактика и вовсе считалась вымершей.
Раз уж даже топовые игроки вынуждены пускать в ход стратегию самопожертвования, положение было отчаянным.
Соединительный мост из цепей обрушился. По ту сторону раскинулись руины, но и здесь, под ногами Ся Ихуэя, земля уходила из-под ног: сверху содрогались многотонные валуны, готовые сорваться вниз в любую секунду.
От оцепенения его очнул незнакомый голос:
— Живее! Сейчас тут всё рухнет!
Ся Ихуэй встрепенулся. Похоже, гибель Мэй Юцяня так подкосила его, что он даже не заметил чужого приближения. Чжан Цинюй тут же сделал шаг вперёд, закрывая его собой. Синь Чжу, шедший замыкающим, бесшумно спрятал флакон с сывороткой за спину — настороженность и готовность к бою читались в каждом его движении.
Обернувшись, они увидели в боковом проходе фигуру.
Незнакомец держал над головой прибор, похожий на смартфон. На нём было чёрное худи с капюшоном и льняные брюки — настолько грязные, что первоначальный цвет угадывался с трудом. В тусклом свете разглядеть пол не удавалось, но по складке фигуры это был, скорее всего, подросток.
Заметив, что троица не двигается с места, тот засуетился пуще прежнего. Он быстро заговорил на незнакомом языке, и гаджет в его руке тут же отозвался знакомым электронным голосом:
— За мной! Иначе вас погребёт под завалами!
Ся Ихуэй бросил последний взгляд на место гибели Мэй Юцяня. Там, в клубах серой пыли, с грохотом рушились каменные глыбы, застилая всё беспросветным маревом.
Обстоятельства не оставляли выбора. Переглянувшись, они поспешили за парнем.
Не прошло и минуты, как свод пещеры окончательно обвалился. Задержись они хоть ненадолго, и обломки похоронили бы их заживо.
* * *
Спустя час волна ползающих тварей наконец отступила, и опасность миновала. Поравнявшись с Синь Чжу, Ся Ихуэй тихо шепнул:
— Отдай сыворотку.
Тот бесшумно кивнул и передал ему ампулу. Ся Ихуэй мгновенно набрал препарат в шприц и вколол его Синь Чжу прямо в вену. Едва убедившись, что лекарство без остатка вошло в кровоток, он облегчённо перевёл дыхание и швырнул пустой шприц в груду мусора.
Всё произошло быстро и незаметно, словно передача шифровки в шпионском фильме. Шедший впереди парень ничего не заподозрил. Он продолжал увлечённо тараторить на своём языке — электронный переводчик едва успевал за его скороговоркой.
Видя, что спутники молчат и хранят мрачный настрой, подросток ничуть не смутился. Склонив голову, он панибратски пододвинулся к Ся Ихуэю и выдал длинную фразу.
Ся Ихуэй пропустил перевод мимо ушей и лишь растерянно посмотрел на него.
Тоннель тем временем расширялся, впереди пробивался слабый свет, и Ся Ихуэй смог получше рассмотреть спутника.
Первое впечатление оказалось ошибочным: перед ними был не подросток, а совсем мальчишка, чьи связки только начали ломку, отчего голос звучал сипло и срывался. При тусклом освещении выделялись резкие черты лица, характерные для европейцев: высокая переносица, широкое двойное веко и светло-оливковые глаза. Белоснежная кожа ярко контрастировала с полосами грязи, отчего лицо напоминало слоёный десерт.
Лицо показалось Ся Ихуэю знакомым, но он не стал ломать голову: для него большинство иностранцев выглядели на одно лицо.
Обычно в такой ситуации собеседник, уловив прохладу, замолкает, но этот зеленоглазый мальчуган оказался сокрушительно общительным.
— Я смотрел твои стримы! — с восторгом выдал он короткую фразу. — Я твой фанат!
Ся Ихуэй чуть сжал губы и ответил дежурным комплиментом:
— Я тоже смотрел твои эфиры. Ты отлично держишься.
— В самом деле?! — Оливковые глаза мальчика вспыхнули от радости. Чувство было такое, будто любимый айдол внезапно признался, что давно следит за твоим творчеством. — А как тебе мой финальный ход в прошлом инстансе? Круто вышло?
Ся Ихуэй медленно моргнул.
"Какое ещё решение?.."
Традиционная китайская скромность явно не подходила для общения с иностранцами.
Улыбнувшись, Ся Ихуэй ловко уклонился от прямого ответа:
— Твою последнюю трансляцию перед реальным инстансом я, к сожалению, пропустил: сразу после призрачной карты пришлось переключиться сюда. Но раз уж ты дошёл до реального инстанса, значит, каждый твой выбор был верным. И чертовски крутым.
Мальчишка даже не понял, что его мягко обвели вокруг пальца, и восторженно воскликнул:
— Не страшно, я сам тебе всё перескажу!
Улыбка на губах Ся Ихуэя немного застыла. Мысли о судьбе Мэй Юцяня не отпускали его, накатила усталость, и поддерживать светскую беседу с невероятно липучим пареньком совсем не хотелось.
Но тот, не замечая чужого настроения, продолжал вдохновенно тараторить:
— В общем, на последней призрачной карте мне досталась роль правителя крошечной водной планеты. Сначала всё шло идеально, а потом разразилась катастрофа, и планета пошла ко дну. И тут игра поставила меня перед выбором. Система очертила четыре равные по площади зоны и велела спасти только одну. Задание считалось выполненным, если население спасённого сектора удвоится за кратчайшие сроки.
Услышав это, Ся Ихуэй стряхнул апатию. Это предложение задело его любопытство:
— И что это были за зоны?
— Сектор А — цветущий край, идеальный для жизни, где обосновались высшие чины и элита, — охотно объяснил парень. — Сектор B — научный центр с передовой технологической базой и учёными. Сектор C — нищие трущобы с необразованным сбродом и первобытным рабовладельческим строем. И сектор D — военный округ, где собрались сильные, дисциплинированные бойцы с высокой выживаемостью. Угадай, кого я спас?
— Конечно, сектор А, — вмешался Синь Чжу, доселе молча слушавший их разговор. Воспользовавшись случаем, он бесцеремонно оттеснил зеленоглазого. — Комфортная среда — залог быстрого развития.
Мальчик ничуть не обиделся. Переведя улыбающийся взгляд на Чжан Цинюя, он поинтересовался:
— А ты как думаешь?
Чжан Цинюй ненадолго задумался. Взглянув на Ся Ихуэя, он коротко бросил:
— Сектор B.
Ся Ихуэй чуть качнул головой, а губы его тронула едва заметная ухмылка. Назвать это самонадеянностью было нельзя: Чжан Цинюй посмотрел на него так выразительно, что уловить подтекст не составило бы труда.
Не ожидая вопроса, Ся Ихуэй озвучил своё мнение:
— Будь я на твоём месте, выбрал бы сектор D. В армии служат подготовленные специалисты. Сохранить такой генофонд — самое разумное решение.
Они переглянулись с Чжан Цинюем и синхронно отвели взгляды.
— Не-не-не! — задорно хохотнул мальчишка, качая головой. — Все трое мимо! Я вытащил сектор C и успешно закрыл квест!
— Вот как? — Ся Ихуэй изогнул бровь. — И какова же логика?
— Из этих четырёх вариантов я первым делом отбросил военных, — пояснил парень. — Там одни мужики. Выживаемость высока, а вот репродуктивный потенциал стремится к нулю, так что отмена. Дальше — элита из сектора А и учёные из сектора B. Да, наш мир действительно построили люди этих двух категорий: одни принесли порядок, другие — прогресс. Но у них есть общая черта: там слишком много умников. А где много умников, неизбежна грызня и стремительное внутреннее вырождение.
Синь Чжу не удержался и закатил глаза:
— И поэтому ты решил спасать дикарей?
— А разве наш мир изначально создавали не дикари? — как ни в чём не бывало отозвался парень. — Если бы такой выбор встал в реальности, я бы без раздумий спасал ту сторону, где тупо больше людей. И я искренне уважаю тех, кто способен на подобный шаг.
Синь Чжу фыркнул:
— Это ты так изящно себя похвалил?
Мальчишка почесал затылок с самым безгрешным видом:
— Можно и так сказать!
Ся Ихуэй тем временем внимательно наблюдал за ним. Почесывая подбородок, он не мог избавиться от чувства, что в болтовне мальчугана кроется двойное дно. Тот будто намекал на нечто большее.
Впрочем, чему быть, того не миновать. Никакой прямой угрозы в словах собеседника не ощущалось, так что Ся Ихуэй решил не бежать впереди паровоза и сделать вид, будто не заметил никакого подтекста.
Однако чем дальше они продвигались, тем страннее становилась дорога.
Влажная земля сплошь заросла сорняками, в воздухе разлился густой аромат цветов, а разномастные бутоны попадались всё чаще. В конце концов спутникам пришлось продираться сквозь плотные заросли, где кроме сочной зелени ничего не было видно — настоящий живой лабиринт.
Эта обстановка только подлила масла в огонь подозрительности Ся Ихуэя. Он внимательно следил как за подозрительным пареньком, так и за неровной почвой под ногами, опасаясь в любой момент угодить в ловушку.
— Ах да! — парень внезапно обернулся и задорно улыбнулся. — Совсем забыл сказать. Со мной тут подруга, ещё немного пройдём — и увидите её.
Троица обменялась беглыми взглядами. Поживиться за счёт одного противника они бы ещё смогли без особого труда, но появление второго игрока меняло расклад сил.
Отодвинув очередной гигантский лопух, они вышли на просторную поляну.
Не успели они осмотреться, как навстречу им с диким рыком рванулась растрепанная фигура. Ся Ихуэй инстинктивно дёрнулся к пистолету, готовый отразить нападение, но тут же замер.
Происходящее дальше сбивало с толку.
Напавшая женщина застряла на полушаге и теперь отчаянно барахталась на месте, не в силах подступиться ближе. Присмотревшись, Ся Ихуэй увидел на её ногах тяжёлые кандалы, намертво прикованные к мощному корню какого-то исполинского растения. Более того, её руки были выкручены за спину и туго спутаны веревками.
— Знакомьтесь! — ничуть не удивившись, зеленоглазый парень указал на пленницу и обыденно пожал плечами. — Вот она, моя знакомая — госпожа Сюй Суйсуй.