— Чего? Какой еще Прорицатель? — Цзинь Юань выглядел совершенно сбитым с толку. Поймав на себе недоуменные взгляды со всех сторон, он едва не задохнулся от возмущения: — Да не Прорицатель я...
Хотя он яростно открещивался от этой роли, никаких убедительных доказательств привести не мог.
В последнюю Ночь Убийств в живых оставалось всего четверо игроков: Ли Биэр и Ся Ихуэй — один оборотень и один обладатель божественной карты. Если в игре и оставался Прорицатель, то им мог быть только Цзинь Юань либо Чжан Цинюй.
Цзинь Юань мельком глянул на Ся Ихуэя и вдруг в ужасе вскрикнул:
— Брат Ся, твоя рука!
Ся Ихуэй тут же опустил взгляд.
Кончики его пальцев прямо на глазах рассыпались серым пеплом. Самое странное — он не чувствовал ни малейшей боли, лишь легкую сюрреалистичность происходящего.
Едва пепел дошел до запястья, в воздухе наконец раздался механический голос:
[Престол №5, Ху Лэйхоу, воскрешён.]
[Престол №4, Цзяо Фэй, воскрешена.]
[Престол №7, Яо Сянбао, воскрешён.]
[Престол №6, Инь Вэй, воскрешена.]
Стоило механическому голосу замолкнуть, как на самом краю поля зрения взвился бешеный вихрь, подхвативший пепел и увлекший его обратно к рулеточному диску. Скручиваясь вокруг стрелки, серая пыль медленно сгущалась, принимая формы массивных тронов.
Только что воскресшие игроки растерянно озирались, не в силах сообразить, что происходит:
— Я же погиб...
— Что за дела? Лагерь людей победил?
— И кто в итоге был волком?
[Престол №1, Ся Ихуэй, воскрешён.]
Едва успевшая улететь пыль покорно вернулась и вновь сформировала изящную, бледную кисть с точеными фалангами.
Ся Ихуэй сжал пальцы в кулак и незаметно облегченно выдохнул.
[Инстанс «Волки и овцы» завершён.]
[В игру вступило 88,2 миллиона игроков. Выжило 41,46 миллиона, отсеяно 46,74 миллиона. Доля выбывших составила 53%.]
[Все выбывшие игроки в полном объёме возвращаются в реальный мир. Прошедшие дальше продолжат участие в игре «Бесконечный побег».]
Под бесстрастный гул системы окружающее пространство поплыло, растворяясь в мареве, и реальность мгновенно преобразилась.
Ся Ихуэй твердо встал на ноги и невольно огляделся.
Перед тем как попасть на диск игры в «Волки и овцы», вокруг царила непроглядная тьма, но стоило ему пройти круг в рулетке и вынырнуть наружу, как снова рассвело.
Тучи рассеялись. Из-за края облаков лениво проглядывало зимнее солнце, согревая мягкими лучами. Погода стояла славная.
Юноша обнаружил себя посреди пешеходного перехода. Прямо над ухом оглушительно гаркнул автомобильный рожок. Ся Ихуэй повернул голову: из окна машины высунулся темнолицый водитель и с крайним раздражением рявкнул:
— Парень, ты переходить думаешь или как?! Не собираешься — нечего посреди дороги торчать!
Ся Ихуэй вздрогнул. Вскинув глаза, он заметил, что на противоположной стороне уже загорелся красный светофор. Пробормотав смущенное «извините», он торопливо закончил переход и... так и остался стоять на тротуаре в полном замешательстве.
Мимо неся непрерывный поток машин, со всех сторон сновали прохожие, а городская застройка вокруг живо напоминала декорации завершившегося инстанса.
Вот только люди вокруг, похоже, совершенно перестали его узнавать.
По логике вещей, в этом мире он числился восходящей звездой шоу-бизнеса — невозможно спокойно стоять на улице без маскировки и не привлечь ни единого взгляда.
И что здесь, черт возьми, происходит?
Прежде чем юноша успел порассуждать, механический голос предоставил разгадку:
[После пяти дней захватывающих репетиций наконец стартует церемония «Сто цветов».]
[Всем известно, что премия «Сто цветов» не является высшей академической наградой в мире кино. Это скорее народный приз, отражающий уровень популярности артиста и размер его фанатской базы.]
Ся Ихуэй прекрасно понимал, о чем речь. Говоря простым языком, «Сто цветов» не имеет ни малейшего отношения к актерскому мастерству — лауреатов выбирают фанаты, а значит, на первом месте стоит исключительно личная популярность.
Сопоставив это с условиями инстанса, он догадался, что дополнительный раунд явно завязан на поклонниках. Судя по поведению прохожих, логика состязания уже вырисовывалась сама собой.
[Объявляются правила дополнительного раунда. Просьба к игрокам внимательно прослушать инструктаж.]
Услышав это, юноша мгновенно выбросил из головы посторонние мысли и приготовился въедливо вслушиваться в каждое слово.
[Город разделен на четыре основных сектора: Восточный, Западный, Южный и Северный, объединяющих крупные магистрали и переулки. В этих четырех зонах размещены пятьдесят тысяч NPC.]
[Задача игроков — «пожирать» людей.]
«Пожирать»?
Ся Ихуэй опешил и скользнул взглядом по толпе.
Внешне эти NPC ничем не отличались от живых людей: те же носы, те же глаза — не отличишь от настоящих.
Чат трансляции буквально взорвался. Услышав условия, многие зрители не выдержали и начали яростно протестовать против очередной выходки системы:
«Матерь божья, какое счастье, что я сдох раньше! Жрать людей?! Да я лучше сразу в петлю!»
«Меня еще на Арене гладиаторов тошнило, когда NPC сожрали игроков. Думал, мерзотнее уже ничего не придумают, а тут такое...»
«Господи, они что, реально будут в прямом эфире каннибализмом заниматься?! У меня от одной мысли желудок наизнанку выворачивает, а-а-а-а!»
Глядя на эти сообщения, Ся Ихуэй и сам почувствовал, как к горлу подступает тошнота.
Если от игроков реально требуют пожирать плоть, то игра зашла слишком далеко. К тому же их тут пятьдесят тысяч — да он чисто физически столько не сожрет!
В этот момент мимо проходил дюжий, раздавшийся в плечах мужик, выглядевший вдвое крупнее Ся Ихуэя. У дядьки был свирепый вид; проходя мимо, он еще и зыркнул на юношу с нескрываемой угрозой.
Ся Ихуэй с ног до головы покрылся мурашками — и вовсе не от страха, а от того, что на миг реально представил, как набрасывается на этого верзилу... М-да, если играть строго по правилам, он же просто лопнет!
Пока народ пребывал в тихом ужасе, система наконец огласила продолжение:
[Над головой каждого NPC появится метка. Если NPC не «съеден», метка останется чистой. Если NPC «съеден», на метке отобразится порядковый номер игрока с диска «Волки и овцы».]
[ «Съеденные» NPC становятся частью Цифрового легиона игрока.]
Значит, «пожрать» здесь использовалось в переносном смысле! Ся Ихуэй перевел дух: слава богу, игра оказалась не настолько безумной, как показалось на первый взгляд.
Следуя подсказке системы, он внимательно присмотрелся к макушкам прохожих и наконец разглядел деталь, которую до этого упускал.
Над головой каждого мимоходящего NPC качался крошечный прозрачный флажок. Сам Ся Ихуэй отлично его видел, а вот сами горожане, похоже, о его существовании даже не подозревали.
[Игроки могут попробовать вступить в контакт с ближайшими NPC и проследить за изменениями флага.]
Юноша посомневался пару секунд, после чего решительно шагнул к тому самому свирепому верзиле.
— Эй, привет? — заговорил он.
— Чего надо? — недружелюбно буркнул здоровяк.
Ся Ихуэй не стал вступать в долгие разговоры, а просто вскинул руку и хлопнул мужика по плечу. Тот свирепо насупился и уже занес было пудовый кулак, но в скорости явно уступал юноше.
Прежде чем кулак долетел до цели, ладонь Ся Ихуэя уже отчеканила удар по его плечу.
В этот момент юноша не спускал глаз с прозрачного флажка над головой прохожего.
На глазах флажок начал наливаться густой темнотой, пока не обрел плотный черный цвет. Небольшое полотнище величиной с ладонь затрепетало на ветру, и на нем четко проступила цифра «1».
Его порядковый номер на диске игры в «Волки и овцы».
Здоровяк застыл на месте, растерянно хлопая глазами, после чего его свирепая физиономия мгновенно расползлась в нежнейшей, обожающей улыбке. Басовитая глотка выдала нечто невероятное:
— Ся-Ся, я твой фанат! Я просто без ума от тебя~
Голос оставался грубым и низким, но интонации выходили настолько девичьими и кокетливыми, что комбинация получилась просто дикой. Прохожие с недоумением оглядывались. Заметив лицо Ся Ихуэя, они на секунду замирали, но тут же безразлично отворачивались и шествовали дальше по своим делам.
Теперь Ся Ихуэй окончательно раскусил механику.
В городе находится пятьдесят тысяч человек. Исходя из описания системы, ему нужно просто касаться каждого из них — это и есть то самое «пожирание».
Пока юноша соображал, системный голос продолжил:
[Игроки могут отслеживать рейтинг Цифровых легионов на экранах городских улиц. Только первая тройка получит финальную награду.]
[До окончания дополнительного раунда остался один час.]
Ся Ихуэй повернул голову — прямо напротив него громоздился гигантский рекламный щит.
[Оставшееся время: 59 минут 23 секунды]
[Таблица лидеров игроков в реальном времени]
№1: Цзяо Фэй — Цифровой легион: 17
№2: Ху Лэйхоу — Цифровой легион: 5
№3: Чжан Цинюй — Цифровой легион: 1
№4: Ся Ихуэй — Цифровой легион: 1
№5: Инь Вэй — Цифровой легион: 1
№6: Яо Сянбао — Цифровой легион: 0
№7: Цзинь Юань — Цифровой легион: 0
Окинув взгляд табло, юноша усмехнулся:
— Умело растаскивают народ, а? — проговорил он тонкостями тертого деляги. — Кто не вслушивается в правила, тот обязательно пролетит.
Голос системы зазвучал снова:
[Взаимные атаки между игроками запрещены под угрозой карательных санкций.]
[В дополнительном раунде вам доступен навык «Тысяча ли за один шаг уровня 1», дарующий неограниченное ускорение.]
[С этого момента начинайте формировать свой Цифровой легион!]
Стоило механическому источнику умолкнуть, как окружающие NPC, словно получив негласную команду, стали старательно огибать Ся Ихуэя по дуге.
Юноша попытался пойти на таран, но толпа расступалась и удирала с такой прытью, будто увидела черта. Вышла настоящая игра в кошки-мышки: за четыре-пять минут он не смог сцапать ни единой души, зато сам выдохся так, что едва переводил дыхание.
Бросив попытки действовать в лоб, Ся Ихуэй опустился на скамью передохнуть и заново прокрутил в голове услышанные инструкции.
Характер этой игры он выучил назубок: в первых двух инстансах важнейшие лазейки крылись именно в стартовом инструктаже. А значит, и в текущих правилах наверняка заныкан короткий путь к расширению легиона — просто он его пока не разглядел.
Спустя полминуты Ся Ихуэй внезапно нахмурился. Словно осененный догадкой, он вскинул взгляд на единственный наличный единичный экземпляр своего войска — того самого здоровяка.
Мужик продолжал пылать верным и преданным взором, уставившись на своего кумира.
Ся Ихуэй въедливо посмотрел на него и вдруг ощутимо похлопал по плечу.
Здоровяк сжался, смущенно прикрыл лицо и кокетливо уставился на юношу:
— Ся-Ся, у тебя ко мне дело?
Честно говоря, этот взгляд вызывал тошноту, но Ся Ихуэй сжал зубы, вытерпел и указал пальцем на тележку неподалеку:
— Видишь дедка, который торгует бататом? Иди и дотронься до него.
Лицо верзилы на мгновение выразило тупое недоумение — он явно не понимал, зачем это нужно, — но преданность взяла верх, и он послушно поплелся к торговцу.
Рейтинг на табло беспрестанно менялся, показатели остальных игроков стремительно росли, и только у Ся Ихуэя намертво застыла единичка.
Вскоре его имя съехало на самую последнюю строчку.
Зрители в эфире волновались куда сильнее самого стримера: они наперебой строчили комментарии, умоляя Ся Ихуэя скорее бежать и «жрать» людей.
Чат летел с бешеной скоростью, но юноша, словно не замечая паники, спокойно сложил руки на груди и наблюдательными глазами следил за здоровяком и стариком.
Два NPC пару секунд о чем-то переговаривались, после чего верзила легко коснулся руки торговца.
Флажок над головой старика колыхнулся и медленно налился черным цветом, выведя цифру.
«Так и есть!» — губы Ся Ихуэя тронула торжествующая улыбка.
Не успел он договорить, как экран на табло мигнул, и цифра напротив его имени сменилась с «1» на «2».
Чат сначала замер вереницей вопросительных знаков, а затем вспыхнул морем восклицаний:
«А-а-а-а, да ладно?! Так тоже можно?!»
«Я-то думал, касаться должен сам игрок, а оказывается, пешки из легиона тоже вербуют людей!»
«Народ, вы вдумайтесь! Если к прохожим лезет игрок, NPC шарахаются, а вот друг от друга они не убегают! Ся-Ся опять нащупал дичайший чит?!»
«Боже, наш стример — сплошной ходячий баг! Другие игроки до этого тоже додумаются, но Ся-Ся соображает быстрее всех! Захватив инициативу, он раздавит их всех!»
Сообщения шли сплошной лавиной, сплошь состоя из комплиментов и восхищения.
Но Ся Ихуэй не отвлекался на чат. Он стремительно подошел к обоим NPC, тихим голосом раздал указания, и воодушевленные новобранцы, громко рявкнув «есть!», устремились к другим горожанам.
Не прошло и пяти минут, как показатели Ся Ихуэя рванули вверх с невероятной скоростью.
— Игроков всего семеро, а NPC — пятьдесят тысяч. Заставить семерых за час оббегать пятьдесят тысяч людей — такой математический разрыв изначально звучит бредово.
Сделав паузу, Ся Ихуэй добавил:
— Тут и целого дня не хватит, если каждого лапать лично.
Он бросил взгляд на светодиодное табло. За какие-то десять минут диспозиция коренным образом изменилась:
[Оставшееся время: 52 минуты 44 секунды]
[Таблица лидеров игроков в реальном времени]
№1: Чжан Цинюй — Цифровой легион: 433
№2: Ся Ихуэй — Цифровой легион: 374
№3: Цзяо Фэй — Цифровой легион: 122
№4: Инь Вэй — Цифровой легион: 79
№5: Ху Лэйхоу — Цифровой легион: 52
№6: Яо Сянбао — Цифровой легион: 44
№7: Цзинь Юань — Цифровой легион: 23
Скользнув взглядом по цифрам, Ся Ихуэй отвернулся.
Наличие у Чжан Цинюя навыка телекинеза изначально обеспечивало ему превосходство во многих аспектах. Тут дело в везении и таланте, с этим ничего не поделать.
Но раз его собственный навык уступает по мощности, придется компенсировать разницу мозгами.
Приказ лидера Ся Ихуэя передавался по цепочке, и преданные NPC выполняли его без промедления.
Словно штормовой вал, его легион прокатывался по улицам, оставляя за собой сплошь «обращенных» граждан.
Очень скоро близлежащие кварталы оказались полностью «съедены».
На десятой минуте игры Ся Ихуэй ворвался на первую строчку.
В этот момент его легион насчитывал три тысячи двести тридцать три человека.
«Вау, наш Ся-Ся уже победил, да?!»
«Обожаю такие моменты! Пока остальные качки уповают на силу, стример тупо мозгами уделывает их в пух и прах, ха-ха-ха!»
«Народ, не рановато ли радуемся? Гляньте на правую часть табло — остальные постепенно догоняют! Они тоже прочухали эту тему, иначе бы не росли так быстро!»
«Едрить, вы гляньте на Инь Вэй! Она с пятого места взлетела сразу на третье! Вот это мощь!»
Ся Ихуэй нахмурился и перевел взгляд на строчку Инь Вэй.
Напротив ее имени красовалась цифра 2749.
И это выглядело крайне подозрительно.
Отрыв между ним и Чжан Цинюем был минимальным — в районе сотни человек, и великий бог Чжан мог обгнать его в любой момент. Но вот разница между Инь Вэй (бывшей четвертой) и Цзяо Фэй (бывшей третьей) составляла добрых полтысячи человек, и этот разрыв схлопнулся мгновенно.
Такой прирост выглядел аномально. Зрители в трансляции занервничали, выдавая сотни безумных теорий.
Ся Ихуэй же не проявлял ни малейшей паники. Позволив легиону продолжать расширение, он сам впился взглядом в табло, отслеживая динамику цифр.
И вскоре уловил суть.
У всех игроков показатели росли волнами — у кого-то быстрее, у кого-то медленнее. Все действительно раскусили фишку с цепочкой касаний и теперь планомерно набирали массу.
Инь Вэй не была исключением, но в ее динамике прослеживалась странность. Ее цифры росли не постепенно, а совершали колоссальные рывки.
Каждый раз, когда Цзяо Фэй подбиралась вплотную, в самый критический момент Инь Вэй мгновенно прибавляла несколько сот человек, оставляя соперницу далеко позади.
Ся Ихуэй ломал голову над этим феноменом, но стоит ему кинуть случайный взгляд на скромный продуктовый магазинчик неподалеку, как юноша замер: «Понял!»
Не теряя ни секунды, Ся Ихуэй рванул назад.
Изначально он планировал действовать как бульдозер — последовательно зачищать улицу за улицей, не упуская ни одного NPC. Но обычный магазинчик мгновенно изменил его планы.
Если он сам раскусил механику «пожирания», то Инь Вэй, похоже, ухватилась за другое условие — «пятьдесят тысяч человек распределены по городу».
Система не говорила, что они распределены равномерно! Это обычный живой город со своей экосистемой.
А значит, в таких местах, как крупные торговые центры, рынки или площадки для мероприятий, плотность людей будет колоссальной, тогда как на окраинах — шаром кати.
Он настолько увлекся зачисткой, что проглядел такую очевидную вещь!
К счастью, времени еще оставалось в избытке.
Подбежав к газетному киоску, где киоскер уже превратился в члена его войска, Ся Ихуэй не стал тратить время на расспросы, а просто сам принялся отчаянно рыться в ворохе макулатуры.
Потребовалась целая минута, чтобы откопать карту Южного сектора.
Едва развернув ее, юноша вспомнил, что город разделен на четыре зоны.
Значит, сейчас он находился в Южной. Неудивительно, что за все время он не встретил ни одного игрока — похоже, остальных раскидало по другим секторам.
Время поджимало, и Ся Ихуэй, сверяясь с картой, быстро прикинул маршрут.
Всего в двух кварталах отсюда располагался огромный крытый рынок. Если идти прошлым методом и зачищать улицы подряд, он добрался бы до него минут через десять. Но если рвануть напрямую через две улицы, понадобится от силы две минуты!
«Ся-Ся, быстрее! Ты скатился на третье место!»
Увидев комментарий, Ся Ихуэй вскинул голову.
На табло первой строчкой числился Чжан Цинюй, второй — Инь Вэй, а сам он сполз на третью.
Отрыв от Инь Вэй увеличивался, а снизу уже поджимала Цзяо Фэй.
Впереди волки, сзади тигры — если он не доберется до рынка в самое ближайшее время, то вылетит из первой тройки!
Ся Ихуэй мгновенно принял решение и, выжав из ног весь имеющийся запас скорости, рванул в сторону крытого рынка.