До завершения игры оставалось всего двадцать минут. Южный сектор словно вымер: лишь изредка на улицах мелькали одинокие фигуры прохожих.
Те с немым изумлением провожали взглядом внушительную процессию, растянувшуюся вслед за Ся Ихуэем. Это шествие до боли напоминало массовую демонстрацию.
Очистив ещё несколько точек скопления игроков, Ся Ихуэй наконец остановился. За это время цифры в общем зачёте кардинально изменились.
[Таблица лидеров игроков в реальном времени]
[№1: Цифровой легион Чжан Цинюя — 15446]
[№2: Цифровой легион Ху Лэйхоу — 13221]
[№3: Цифровой легион Ся Ихуэя — 11337]
[№4: Цифровой легион Инь Вэй — 4732]
[№5: Цифровой легион Цзинь Юаня — 2210]
[№6: Цифровой легион Цзяо Фэй — 0]
[№7: Цифровой легион Яо Сянбао — 0]
Быстрый подсчёт показывал: в игру было вовлечено около пятидесяти тысяч человек. Некоторых персонажей не удавалось выкопать, даже перерыв землю на три метра в глубь — видать, забились в самые тёмные щели и боялись оттуда нос высунуть.
Пожирать мелкие отряды дальше не имело смысла. Ся Ихуэй и без того прочно закрепился в тройке лидеров.
Какое-то новое амбициозное стремление обогнать первых двоих требовало кардинальных мер: пришлось бы поглотить отряды Инь Вэй и Цзинь Юаня. Одолей он обоих за оставшиеся двадцать минут — и вершина рейтинга гарантирована. Но Ся Ихуэй, взвесив все «за» и «против», решил не рисковать.
Времени в обрез. Даже если не брать в расчёт поиски этой парочки, одна лишь угроза нарваться на Ху Лэйхоу способна вымотать все нервы. Если тот решит спихнуть Великого бога Чжана с первого места, то наверняка прямо сейчас вычесывает город вдоль и поперек, пытаясь сцапать любую доступную добычу — хоть Инь Вэй, хоть Цзинь Юаня, хоть самого Ся Ихуэя.
Размышляя об этом, Ся Ихуэй развернул карту Южного сектора.
Ближайшим подходящим укрытием числился семиэтажный торговый центр. Огромное здание: от подземной парковки на минус первом этаже до верхних уровней с магазинами одежды, кинотеатром и фуд-кортом.
План был прост и изящен: загнать свой цифровой легион внутрь, самому забиться в какой-нибудь глухой угол и тихо отсидеться полчаса. Идеально.
При любом раскладе, как бы остальные ни лезли из кожи вон, его место в тройке лидеров никуда не денется.
Как любят говорить на форуме «Бесконечного побега» — осторожное развитие. Главная заповедь в испытаниях на выживание: не можешь победить — беги и заныкайся в надёжном месте. Перечитав кучу аналитических разборов, Ся Ихуэй был твердо убежден: эта мудрость гениальна в своей простоте.
За пятнадцать минут до финала он наконец добрался до цели.
По расчётам Ся Ихуэя, торговый центр должен был пустовать, превратившись в идеальное пристанище для его многотысячной армии. Задумка казалась безупречной, да вот беда: у самого входа он нос к носу столкнулся со знакомым лицом.
Перед ним стоял Ху Лэйхоу — тот самый, что досрочно выбыл ещё во время игры в «Волки и овцы».
Вид у него был плачевный: одежда изодрана в лоскуты, на теле темнели сквозные раны, а лицо отдавало смертельной бледностью.
Заметив Ся Ихуэя, Ху Лэйхоу обомлел. Он долго судорожно хватал ртом воздух, пока не выдавил из себя:
— Ты... ты что тут делаешь?!
— О, похоже, наши мысли совпали, — с мягкой улыбкой отозвался Ся Ихуэй.
Впрочем, за этим миролюбивым тоном скрывалась предельная собранность. Вокруг него плотным кольцом стоял цифровой легион. Задумай Ху Лэйхоу напасть, ему пришлось бы сначала пробиваться сквозь строй, а этого времени Ся Ихуэю с лихвой хватило бы для отступления.
— Я занял это место первым. Убирайся! — Ху Лэйхоу отшатнулся на несколько шагов, глядя на собеседника с диким подозрением.
Движение вышло настолько нервным и размашистым, что Ся Ихуэй на миг опешил. Ему даже показалось, будто это его собственная позиция в таблице уступает положению соперника.
Но ведь всё было наоборот! С какой стати Ху Лэйхоу вел себя так, словно перед ним стоял палач? Это ему, обладателю второй строчки, следовало охотиться за Ся Ихуэем.
— Чего ты меня так боишься? — искренне удивился Ся Ихуэй.
Ху Лэйхоу тяжело сглотнул и с нескрываемым дрожанием указал пальцем на проекцию рейтинга над крышей торгового центра.
Этот безмолвный жест мгновенно всё прояснил.
Ся Ихуэй недавно поглотил отряды Цзяо Фэй и Яо Сянбао, отчего его цифровая армия совершила стремительный рывок, подняв его на третье место. В то же время имена двух побеждённых игроков в списке окрасились в мертвенно-серый цвет.
Когда у одного прирастает, а у других статус меняется на «покойник», вывод напрашивается сам собой. Ху Лэйхоу наверняка решил, что Ся Ихуэй хладнокровно прикончил обоих, и теперь до смерти боялся, что с его остатками здоровья он станет следующей жертвой.
Разумеется, если прибить Ху Лэйхоу прямо сейчас, его легион останется без вожака. И тот, кто подгребёт эти тысячи под себя, автоматически вырвется на первое место.
Эта мысль одновременно пришла в голову обоим.
Ху Лэйхоу окончательно поседел. Дело было не только в том, что его шкала здоровья висела на волоске, но и в банальном страхе. В глубине души он до ужаса боялся Ся Ихуэя: тот успел снискать на форуме славу некрушимого монстра. Вступать с ним в открытый бой было бы безумием.
Ся Ихуэй же сохранял ледяное спокойствие. Он не был маньяком. Ху Лэйхоу не переходил ему дорогу ни в «Волках и овцах», ни сейчас. Причин проливать кровь просто не существовало.
Чтобы не провоцировать лишних подозрений, Ся Ихуэй не стал ничего объяснять. Он молча развернулся и увёл свою армию к соседнему перекрёстку.
За спиной тут же раздался облегчённый вздох:
— Убрался... слава богу...
«Серьёзно? — мысленно усмехнулся Ся Ихуэй. — Я что, настолько страшный?!»
Впрочем, пройти далеко ему не удалось. Едва завернув за угол улицы, он резко остановился и во весь опор бросился обратно к торговому центру.
Зрители в прямом эфире ахнули.
Неужели Ся Ихуэй решил сделать обманный маневр и застать Ху Лэйхоу врасплох? Честно говоря, подобный коварный ход был не совсем в его стиле...
Однако причина столь резкого разворота выяснилась мгновенно.
Не прошло и двух минут с момента его ухода, как таблица лидеров снова содрогнулась от масштабных изменений.
Цзинь Юань со своего позорного дна взлетел прямиком на вторую строчку! А бывший фаворит, Ху Лэйхоу, рухнул на самое дно, и его имя окрасилось в зловещий серый цвет.
Всё встало на свои места. За эти две минуты Ху Лэйхоу физически не мог уйти далеко. Цзинь Юань подкараулил и прикончил его прямо в здании торгового центра. А значит, повернув назад, можно успеть застать этого хитрюгу на месте преступления.
Зрители прекрасно понимали чувства Ся Ихуэя. У кого угодно сдали бы нервы! Если бы не скрытность Цзинь Юаня, утаившего роль Прорицателя, Ся Ихуэю не пришлось бы всю дорогу действовать в условиях такой дикой неопределённости.
И хотя Ся Ихуэй ни словом не обмолвился о своих намерениях за последний час, наблюдательные фанаты заметили: он всё это время кого-то упорно избегал, а кого-то — искал.
Избегал он Чжан Цинюя. В дополнительном раунде атмосфера накалилась до предела, и сходиться в смертельной схватке с Великим богом Чжаном без крайней нужды Ся Ихуэй не хотел.
А вот искал он... разумеется, Цзинь Юаня.
«Искал по всему свету, а нашёл под самым носом», — мысленно хмыкнул Ся Ихуэй, прибавив шагу.
Когда до завершения игры оставалось от силы минут пять, он уже был у входа в торговый центр.
Увиденная картина заставила его надолго лишиться дара речи.
У подножия огромного здания яблоку негде было упасть: толпа более чем в десять тысяч человек сбилась в плотный живой массив. Эти люди бродили взад-вперед словно зомби, с абсолютно потерянными лицами. Тем временем флажки над их головами на глазах меняли окраску: чёрные полотнища с иероглифом «Ху» блекли, превращаясь в бесцветные, ничьи знамена.
Словно от брошенного в воду камня, эта волна обесцвечивания расходилась из центра к краям. За считанные секунды весь многотысячный отряд остался без хозяина.
Освобождённые NPC растерянно озирались, не понимая, как очутились у торгового центра.
Но не успели они прийти в себя, как флаги вновь налились цветом. На этот раз на них четко проступил яркий иероглиф «Цзинь».
Мгновение ясного разума сменилось новым приступом фанатизма. Толпа обступила пухлого паренька и с благоговейным трепетом пала ниц, точно перед божеством.
— Брат Ся!.. — всхлипывал Цзинь Юань, набивая рот куском хлеба.
Его щеки раздулись так, что он стал похож на хомяка, судорожно запасающего еду на зиму. Выглядело это донельзя комично и безобидно.
Однако Ся Ихуэй на эту безобидную внешность не купился. Каким бы простачком ни казался этот толстяк, прямо перед ним валялся бездыханный труп Ху Лэйхоу.
Ся Ихуэй лишь вскользь глянул на мертвое тело и тут же отвел взгляд.
Чат трансляции буквально взорвался от ужаса: зрелище было не для слабонервных.
В шею Ху Лэйхоу глубоко вонзилось кухонное лезвие. Удар был такой силы, что голова держалась лишь на узкой полоске кожи со стороны загривка. Лицо покойника исказилось в дикой гримасе — похоже, перед смертью он увидал нечто невероятно жуткое.
Ся Ихуэй окинул Цзинь Юаня долгим, многозначительным взглядом. Тот, казалось, не заметил этого тяжелого взора и продолжал заливаться слезами с самым невинным видом:
— Брат Ся, мамой клянусь, я не специально! Он первый на меня напал! Я так перепугался, что выхватил кухонный нож и начал махать им вслепую... А когда глаза открыл, он уже...
Слёзы катились по щекам Цзинь Юаня градом. Он съёжился и боялся даже взглянуть в сторону убитого.
— О-о, вот оно как, — Ся Ихуэй скрестил руки на груди и понимающе кивнул.
Заметив этот кивок, Цзинь Юань просветлел и, вытирая заплаканные глаза, растроганно выдохнул:
— Слава богу, Брат Ся! А я уж испугался, что ты мне не поверишь...
Договорить он не успел: Ся Ихуэй жестко перебил его:
— С чего ты взял, что я поверил? Хорош заливать. Я ни единому твоему слову не верю.
Улыбка на лице Цзинь Юаня застыла.
— Чего?..
— Пару минут назад я видел Ху Лэйхоу. У него остатки здоровья висели на соплях. С какой стати ему первому бросаться на тебя? — ледяным тоном сдёрнул покров с его лжи Ся Ихуэй.
Смяв паузу, он молниеносно извлёк из пространственного хранилища арбалет и наставил его прямо в лоб Цзинь Юаню.
— Кончай паясничать, толстяк.
Увидев направленный на него наконечник стрелы, Цзинь Юань едва не лишился чувств. Он замер с набитым ртом, отступил на пару шагов и попятился, готовый рухнуть на колени от ужаса.
С этим арбалетом он был прекрасно знаком — не раз видел его в деле на Школьной арене гладиаторов. Одно точное попадание — и соперник если не отправится на тот свет, то лишится половины жизни.
Тогда Цзинь Юаню становилось душно от одного вида этого оружия, а уж когда остриё упёрлось ему в переносицу, страх накрыл его с головой.
— Брат Ся, ты чего?! Только не стреляй, умоляю! Я... я же до ужаса боюсь боли!
Цзинь Юань рухнул на землю и зарыдал в три ручья.
Глядя на эти страдания, Ся Ихуэй на секунду сам усомнился: не перегнул ли он палку?
Усмехнувшись про себя, он ловким движением достал из хранилища свечу правды.
— Я задам вопрос. Отвечай честно.
Цзинь Юань покорно закивал, всхлипывая:
— Если отвечу честно, ты меня не убьёшь?
Ся Ихуэй смерил его лукавым взглядом:
— А у тебя есть выбор?
[До окончания инстанса осталась одна минута. Просьба всем игрокам приготовиться.]
Металлический голос системы прозвучал неожиданно, однако оба даже не повели ухом, заворожённо глядя на свечу.
Ся Ихуэй привычным движением чиркнул спичкой. Цзинь Юань, наконец вспомнив о свойствах этого артефакта, побледнел как полотно и шмыгнул носом:
— Спрашивай...
[Осталось 40 секунд.]
Ся Ихуэй придерживал арбалет пальцем и наконец озвучил вопрос, который мучил его всё это время:
— Ты — Прорицатель?