Заметив азартный блеск в глазах Мэй Юцяня, Ся Ихуэй слегка прищурился. Горячий азарт на мгновение передался и ему, но сдержанность быстро взяла верх.
В конце концов, годы научной работы приучили его полагаться на хладнокровный расчёт. Действовать напролом в такой ситуации было безумием. Поколебавшись лишь секунду, Ся Ихуэй отрицательно качнул головой, давая Мэй Юцяню понять, что не одобряет этот риск.
Мэй Юцянь лишь пожал плечами, не став настаивать.
Ему-то переживать не о чем — одна победа уже обеспечила ему минимальный проходной балл, так что до конца первого кона он мог вытворять всё что угодно. В крайнем случае из игры всегда можно выйти, так что при должной осторожности смертельная опасность ему не грозила.
Но с остальными дело обстояло иначе. Мэй Юцянь прекрасно понимал: максимальную выгоду можно получить, лишь действуя в интересах большинства, и глупо проявлять упрямство.
— И что теперь делать? — Сюй Суйсуй стиснула туфлю на высоком каблуке, не сводя яростного взгляда с двери. Вся её фигура так и излучала жажду крови.
Ни Ли Сяомэн, ни Мэй Юцянь не ответили. Они молча переглянулись и уставились на Ся Ихуэя — вопрос в их глазах читался без слов.
Проследив за их взглядами, Сюй Суйсуй тоже посмотрела на него.
Память подбросила ей обрывок старого разговора. Это было давно, когда она только пришла стажёром в научно-исследовательский институт.
«Суйсуй, ну что ты в самом деле нашла в этом академике Ли? Он же законченный сухарь! В институте все бьются об заклад, что он до конца дней будет обниматься только с лабораторным оборудованием!»
«Вовсе нет! Я видела, как он каждый день ходит в закрытую зону, чтобы прибрать в заброшенной лаборатории. Как бы ни устал, всё держит в идеальной чистоте. Говорят, это лаборатория его погибшей невесты. Видите? Он только снаружи холодный, а внутри — добрейшей души человек».
«... Ну и слухи же ходячие! Эх, да это лаборатория его родителей. Они пропали без вести во время инцидента с ракетой в городе S. Да брось, все понимают, что они погибли, просто официальные лица выражаются деликатнее. А академик Ли не верит, всё скребёт там и вычищает, ждёт их возвращения».
«...»
«Кстати, изначально туда должен был отправиться сам Ли, но в последний момент его заменили на исследователя по фамилии Ся. Так что Ли ещё легко отделался. А, ты про этого Ся? Да он давно мёртв, его имя уже сто лет как в списках погибших...»
Из разбитого окна дохнуло ледяным сквозняком. Сюй Суйсуй вздрогнула, а оглушительный грохот ударов в дверь сокрушительным рывком вернул её мысли к реальности.
Пришлось признать: слухи не передавали и сотой доли харизмы Ся Ихуэя.
Последние десять лет это имя преследовало её повсюду.
То случайно подслушанный шепот родителей, то сбивчивые рассказы Ли Сяомэн, то случайно найденные в архивах института файлы — смутные, намеренно стёртые данные, за которыми всё равно отчетливо проглядывала тень Ся Ихуэя.
Сюй Суйсуй всегда мучил вопрос: кем же нужно быть, чтобы высшее руководство пошло на столь искушённую фальсификацию его гибели?
И вот легендарный Ся Ихуэй стоял прямо перед ней — живой, невредимый, да ещё и с невозмутимым видом шутящий с остальными игроками.
Сюй Суйсуй понимала, зачем Ли Бай вступил в эту игру. Раньше домыслы о так называемой «правде» её не волновали — она просто следовала за Ли Баем.
Но теперь всё изменилось.
Пообщавшись с Ся Ихуэем лично, она прониклась убеждением: этот человек ни за что не совершил бы тех страшных преступлений, что приписывал ему архив, и уж точно не стал бы совершать самоубийство из страха перед наказанием.
Она хотела знать правду. Так же сильно, как и Ли Бай.
Раздался оглушительный бабах.
Дверное полотно пробило насквозь. В проломе показалась синюшная мертвецкая рука, которая слепо зашарила по воздуху.
Игроки шарахнулись в стороны. Мэй Юцянь выхватил из личного пространства нечто похожее на массивный щит, навалился на него всем весом и со всей дури вжал тварь обратно за дверь.
— Быстрее! Чего замерли?! Придумайте уже что-нибудь! — выдавил он из себя с превеликим трудом.
Дверь ходила ходуном. Лицо Мэй Юцяня налилось багровой краской, на шее вздулись жилы. Было очевидно, что долго он не продержится.
Хоть рука призрака и высунулась лишь на мгновение, острое зрение Ся Ихуэя позволило разглядеть то, что происходило снаружи.
— Весь коридор забит студентами, — нахмурился Ся Ихуэй. — Такими же, как те, что встретились нам в тоннеле.
Все мрачно замолчали.
Побоище в аудитории ещё свежо было в памяти. Те студенты были словно отлиты из бронзы — живучие до жути: ни забить, ни разрубить; отрубишь голову, а она нарастает заново.
В классе их было от силы несколько десятков, и то едва не утянули всех на тот свет. А тут — целый коридор! Снятся им эти твари, что ли? Там их не меньше тысячи! Если дверь в туалет рухнет, придется биться с сотнями неуничтожимых монстров.
Представив этот расклад, игроки поседели от ужаса.
Ли Сяомэн неуверенно подняла руку:
— Ребята, извините... Я, пожалуй, отбуду первой.
Она уже собралась выйти из карты, но Ся Ихуэй резко её остановил:
— Куда ты так торопишься? Победа у нас в кармане. — Он расслабился, а на губах заиграла лёгкая улыбка. — Забыли? Все игроки уже в сборе.
Ли Сяомэн замерла:
— Точно! Полевые цветы!
Игроки торопливо вытащили свои цветы — самые разные по оттенку. Наваждение в туалете было разрушено, так что лепестки больше не теряли цвет.
Ся Ихуэй собрал все пять цветков вместе и стал спешно доставать из пространства землю.
Тем временем Мэй Юцянь продолжал упираться в щит. Несколько раз он чуть не сорвался, и если бы Сюй Суйсуй не страховала у самой двери, прорыв случился бы гораздо раньше.
— Скорее вы там!.. — сквозь зубы прохрипел Мэй Юцянь. Глаза его налились кровью, а выражение лица казалось даже более жутким, чем у призраков за дверью.
Слыша его отчаянные возгласы, Ли Сяомэн окончательно впала в панику и засуетилась, только мешая. Ся Ихуэй бесцеремонно оттолкнул её в сторону и взялся за посадку сам.
Как только цветы укоренились в земле, раздался бесстрастный электронный голос:
[Задание выполнено.]
В то же мгновение оглушительный шум за дверью резко оборвался. Наступила абсолютная, вакуумная тишина. Казалось, всё пространство вокруг застыло во времени.
Мэй Юцянь осторожно отдвинул щит. В дыре торчала перекошенная бледная физиономия.
Хмыкнув, Мэй Юцянь бесстрашно ухватил призрачного студента за щеку, слегка потянул и с трудом перевёл дыхание:
— Тягаться со стариком Мэй решил? Зелен ещё!
Затем он обернулся к Ся Ихуэю и с широкой, бесхитростной улыбкой махнул рукой:
— Браток, встретимся в финале! Смотри не вылети по глупости!
Ся Ихуэй усмехнулся и уже открыл рот, чтобы ответить, но системное оповещение перебило его:
[Игроки покидают призрачную карту.]
Ся Ихуэй опирался о стену. Веки на мгновение онемели, а когда он снова открыл глаза, окружающая обстановка кардинально изменилась.
Он качнул головой с невольной улыбкой:
— Не знаю, удастся ли ещё пересечься со Старым псом Мэй... Забавный он мужик.
Вместо сырого и промозглого мужского туалета вокруг простирались роскошные интерьеры казино.
На столе всё так же лежали четыре карты — три синие и одна красная. Призрачная карта «Школа с привидениями» теперь сияла куда ярче прежнего, словно подсвеченная изнутри, привлекающая взгляд в первую же секунду.
[Игрок успешно зажёг одну призрачную карту. Начинается выбор новой призрачной карты.]
На игровом столе из воздуха возникла целая колода — несколько сотен карт, выстроившихся в ровную линию. Все они лежали рубашкой вверх, и внешне было невозможно найти между ними хоть какое-то различие.
[Пожалуйста, выберите новую призрачную карту.]
Ся Ихуэй не стал долго думать и просто коснулся ближайшей карты.
От прикосновения его пальцев карта плавно поднялась в воздух и замерла. Остальные карты на столе стали стремительно блекнуть и вскоре растворились.
Перевернув её, Ся Ихуэй слегка нахмурился.
«23 декабря? Что бы это значило?»
Смысл предыдущих трех карт можно было хоть как-то расшифровать. Например, «Школа с привидениями» давала понять минимум две вещи: действие разворачивается в учебном заведении, а угроза исходит от аномальных сущностей.
Или та карта «Улица кошмаров», о которой упоминал Мэй Юцянь: беготня от призраков по улицам города. Название говорит само за себя.
Но имя новой карты ставило в тупик. Никакого контекста, никаких подсказок — зацепиться абсолютно не за что.
[За каждую зажжённую карту локации игрок получает возможность использовать функциональную карту.]
[Функциональная карта: карта «Исполнение желаний». Желаете применить её сейчас?]
Единственная красная карта на столе медленно взмыла вверх. Узор по её краям пульсировал мягким светом, а в центре каллиграфической вязью выводилась надпись: «Исполнение желаний».
Теперь перед Ся Ихуэем лежали пять карт: слева — уже зажжённая «Школа с привидениями», правее — три тусклые синие карты с названиями «Абсурдный городок», «Бал кукол» и «23 декабря». Чуть выше располагалась красная функциональная карта.
Название «Исполнение желаний» звучало многообещающе, и упускать шанс её активировать было бы глупо. Ся Ихуэй прикинул, что по своему эффекту она напоминает получение навыка после прохождения инстанса, пусть и с чуть меньшей мощью.
С момента старта первого испытания прошло не больше пяти часов. До окончания первого кона оставалось ещё около двадцати.
Ся Ихуэй не спешил отвечать системе. Вместо этого он перевёл взгляд на окно своей прямой трансляции. На его лице проскользнула лукавая, еле уловимая улыбка.
— Хочу кое-что у вас узнать, — произнёс он с лёгким смешком.
Зрителей стрима одолел странный холодок: казалось, будто на них объявляется охота.
Ся Ихуэй развязно уселся прямо на игорный стол — поза была далека от изысканной, даже немного дерзкой.
Но в сочетании с этим лицом и длинными ногами у зрителей перехватило дыхание. И если уж говорить начистоту, будь этот мужчина с бешеной харизмой их знакомым, они бы от счастья посходили с ума, забыв обо всём на свете.
Чат мгновенно взорвался сообщениями. Читатели реагировали куда эмоциональнее самого стримера:
«Спрашивай! О чём угодно! А-а-а-а, да я тебе не то что отвечу, жизнь отдам!»
Ся Ихуэй фыркнул, разглядывая комментарии, но быстро вернул невозмутимый вид:
— Не паясничайте, я серьезно.
Фанатки в чате взвыли от восторга:
«Какой он милый, когда серьезный!»
«Милый, так и хочется затащить его в постель, хе-хе~»
«Та, что хочет в постель, рискует отправиться прямиком на солнце усилиями Великого бога Чжана!»
— Вас тут, — Ся Ихуэй проигнорировал откровенный флуд, постучал пальцами по столешнице и окинул взглядом счётчик зрителей, — почти десять миллионов. Уверен, кто-то из вас смотрел трансляции других игроков. Наверняка там попадались прохождения этих трёх карт?
В чате наступило краткое замешательство, сменившееся бурей эмоций.
До многих мгновенно дошёл замысел Ся Ихуэя. Народ невольно заулыбался.
В инстансе полно тех, кто привык действовать напролом: прутся в карту вслепую, проваливают задание за заданием и к концу первого раунда так ничего и не зажигают.
А есть те, кто поумнее. Зачем пробивать лбом стену, если можно воспользоваться чужим опытом? И кто бы вы думали воплощает эту житейскую мудрость, как не Ся Ихуэй!