— С этой минуты все вы — мои заложники.
Фраза отзвучала, погрузив зал в оцепенение. Присутствовавшие переглядывались с нарастающей паникой. В подобные минуты кризиса социальное расслоение проявлялось с разительной контрастностью.
Учёные без лишних раздумий забились под столы. Они намертво усвоили самый первый урок, вбиваемый с первого дня службы в институте: «Вы — ценнейшее достояние государства, цвет национальной науки. Пока не грянет тотальная катастрофа, сохранение собственной жизни — ваш первостепенный долг».
Политики вели себя иначе. Заявив свою непреклонность гордой выправкой, они вознамерились было вступить в переговоры с Чжан Цинюем, держащим всех на прицеле. Тот не проявлял и тени раздражения, однако его хмурый, налитый тяжёлой угрозой взгляд действовал протрезвляюще. Стоило ему повести стволом или одарить кого-нибудь из них ледяным взором, как речистый чиновник мгновенно задыхался, точно от удушья, и не мог вымолвить ни слова.
— Ся Ихуэй, приди в себя! — пробормотал Ху Ювэй. Ноги его дрожали крупной дрожью, со лба градом лил пот, но он всё же пытался взывать к разуму: — Институт растил тебя десять лет! Подумай сам, каково сейчас твоему наставнику, каково коллегам, с которыми ты делил хлеб и соль?!
Ся Ихуэй с подлинным любопытством изогнул бровь:
— А в чём, собственно, моя вина?
Ху Ювэй косился на Чжан Цинюя. Наткнувшись на его убийственный взгляд, он тут же отвернулся и чуть не разразился слезами:
— Ты вступил в сговор с террористом и устроил нападение на институт! И после этого ты дерзишь, даже не думая раскаиваться?! Это по-твоему не преступление?!
— Террористом? — Ся Ихуэй мягко усмехнулся. — Ну что вы, какой же он террорист. Кажется, я вас уже знакомил.
— Знакомил?
Ху Ювэй застыл в полном недоумении. Спустя пару секунд оцепенения его осеняет, и глаза расширяются от изумления:
—…Это твой парень?!
Ответить Ся Ихуэй не успел — сухой грохот выстрела потопил его слова.
Все взоры мгновенно устремились к Чжан Цинюю, который без предупреждения пальнул в потолок.
— Оружие разрядилось само? — с иронией поинтересовался Ся Ихуэй.
Чжан Цинюй отвёл взгляд в сторону и невозмутимо кивнул:
— Случайный спуск.
Взаимодействие этой парочки заставило многих в зале затрепетать от ужаса.
Чат трансляции мгновенно взорвался сообщениями. Зрители, словно вооружась лупами, смаковали каждый кадр с нежданным выстрелом.
[Чат трансляции]
[- Ха-ха-ха, да уж, прямо-таки случайный выстрел! Верим-верим!]
[- Это же Великий бог Чжан, у него в принципе не бывает «случайных спусков»...]
[- Просто кое-кто отвлёк его внимание~ Угадайте, чьи «громкие заявления» так сбили боевой настрой Великого бога? Хи-хи!]
[- Ха-ха-ха, да ладно вам ходить вокруг да около! Да у Чжан Цинюя просто душа поёт от слов Ся-Ся!]
[- Постойте, они же вроде бы бывшие? Когда успели опять стать парой?]
[- Я думал, они сошлись ещё в прошлом инстансе, когда салюты пускали.]
[- Да Ся-Ся просто чешет языком. Чуть дойдёт до дела — сразу в кусты. Да и Чжан Цинюй ничего не подтверждал!]
[- Народ, давайте лучше помолимся, чтобы Ся-Ся вообще выжил в этом инстансе. Если он погибнет, шипперить будет уже некого... Чем сладковатее сейчас, тем больнее будет потом.]
Происходящее в эфире никак не влияло на ход событий в инстансе.
Ху Ювэй ещё пару раз всматривался в лицо Чжан Цинюя, пытаясь вспомнить, где видел этого человека, но память подводила. В конце концов он лишь тяжело вздохнул и оставил эти попытки.
— Академик Ся, в стенах этого института постоянно кипит жизнь: люди приходят и уходят, отстаивают свои интересы, примыкают к фракциям. Я допускал, что среди нас может завестись предатель... Но мне и в страшном сне не могло присниться, что этим предателем окажешься ты.
Эти слова прозвучали настолько надрывно, что Ху Ювэй сам чуть не пустил слезу от собственной прочувственной речи.
Но главный адресат — Ся Ихуэй — сохранял полнейшее хладнокровие. Выслушав тираду до конца, он поднялся и неспешным шагом направился к урне для голосования в центре зала.
Политики и исследователи в ужасе шарахались в стороны, будто перед ними шествовал сам дьявол.
— Я никогда не предавал институт, — спокойно произнёс Ся Ихуэй.
Кто-то из исследователей не выдержал и сорвался на крик:
— И как тогда назвать то, что ты вытворяешь прямо сейчас?!
Ся Ихуэй уже стоял подле урны. Наклонившись, он подхватил её за основание и с лёгкостью перевернул дном вверх. Ведущая в деловом костюме только недавно уложила подсчитанные бюллетени обратно, и теперь сотни сложенных бумажек с шумом хлынули наружу.
Шелестящий поток заполнил пространство вокруг, образовав у его ног целую белую гору.
Присев на корточки, Ся Ихуэй зачерпнул горсть записок. Раскрывая их одну за другой, он ровным голосом зачитывал содержимое:
— «За»... «За»... «За»... Опять «За»...
Лица присутствующих становились всё более мрачными.
— О, накопал кое-что новенькое: «Воздержался», — насмешливая искорка в глазах Ся Ихуэя мгновенно погасла, уступив место ледяной стуже. Он подбросил записки вверх.
Бумажный дождь медленно кружился в воздухе, опадая на пол.
— Спрашиваете, что делаю я? — с холодным презрением вымолвил Ся Ихуэй. — Вы лучше посмотрите, что делаете вы.
Только что члены совета храбрились, изображая праведный гнев перед лицом «изменника», но стоило Ся Ихуэю упрекнуть их голосованием по ракетному удару, как они мигом сдулись. И спеси не осталось — лишь густая, виноватая тишина.
Со всех сторон посыпались торопливые оправдания:
— Ты захватил нас только из-за этого?! Какая глупость! Вместо того чтобы терять время, вернулся бы в лабораторию и доделал сыворотку против ползающих тварей! Только так можно спасти людей!
— Академик Ся, вы — цвет нашей науки! Государство всегда относилось к вам и вашей семье с высочайшим почтением. Если вы сложите оружие прямо сейчас, мы сможем обо всём договориться!
— Да если мы все тут погибнем, завтра соберут новый совет, и результат будет точно таким же! Твоя выходка — это лишь попытка заглушить симптомы, она не решит проблему в корне!
Ся Ихуэй выслушивал этот шквал без раздражения и возражений. Время от времени он даже с улыбкой кивал, будто речь шла о ком-то постороннем.
Бывает так: ты замахиваешься для сокрушительного удара, и если противник вступает в драку, азарт лишь распаляется. Но когда в ответ встречаешь полное равнодушие, кулак словно увязает в вате — весь пыл мгновенно улетучивается.
Постепенно выкрики стихли. В конференц-зале снова воцарилось безмолвие.
Ся Ихуэй лишь равнодушно пожал плечами. Вступать в дискуссии он не собирался, предпочитая просто изматывать их ожиданием. В конце концов, его целенаправленный демарш не преследовал цель кого-то переубедить — ракетный удар по городу S уже нанесён в реальности, так к чему же растрачивать силы на спор о том, что давно свершилось?
Минута за минутой утекало время.
По правилам, после завершения голосования все участники обязаны были оставаться на местах в ожидании второго заседания, где надлежало огласить списки эвакуируемых. Однако из-за вмешательства Ся Ихуэя повторное собрание так и не началось.
Поначалу заложники в ужасе жмурились по углам и под столами, но видя, что Ся Ихуэй и Чжан Цинюй не проявляют к ним агрессии, понемногу вылезли из своих укрытий и несмело примостились на краешках стульев.
В ровно тринадцать:ноль-ноль — время, на которое планировался конец заседания, — двери конференц-зала оставались наглухо запертыми. За стенами какое-то время царила суматоха, но вскоре и там всё затихло.
Спустя полчаса женщина в деловом костюме набралась смелости и подсела к Ся Ихуэю.
Тот скользнул по ней беглым взглядом, задержав взор на лежащем подле руки пистолете-локаторе из персикового дерева, однако ничего не сказал.
В этот момент Чжан Цинюй стоял у самого входа. Его левая ладонь покоилась на стене, пальцы были чуть согнуты, а большой палец плотно прижат к бетонной поверхности.
Возле его правой ноги распростёрлось окровавленное тело. Около сорока минут назад этот несчастный попытался вырваться наружу. Но не успел он сделать и пары шагов к дверям, как Чжан Цинюй без лишних слов уложил его выстрелом в голову — тот даже пикнуть не успел.
Очередной бумажный брусок, описав в воздухе изящную дугу, опустился на край стола, где уже покоилась сотня расправленных записок.
— Тебе помочь? — осторожно спросила женщина в деловом костюме. Она старательно избегала взгляда на оружие, сосредоточив внимание на Ся Ихуэе. — Я вижу, ты разворачиваешь бюллетени... Хочешь переписать все голоса на «За»?
— Нет, — даже не подняв глаз, отозвался Ся Ихуэй. — Мне просто скучно.
Женщина запнулась, но на её лице тут же снова возникла та самая дежурная чиновничья улыбка. Смущения она не выказала.
Не намереваясь отступать, она продолжила:
— Можем мы просто поговорить?
Зрители трансляции затаили дыхание, переживая куда сильнее самого Ся Ихуэя.
[Чат трансляции]
[- Ся-Ся, не верь ей! Это улыбка змеи, она явно замышляет недоброе!]
[- Вдруг она хочет смахнуть со стола ствол? Ся-Ся, ну почему ты так беспечно бросил оружие?! Спрячь немедленно!]
[- У этой бабы отличная мускулатура, движения отработанные. Она стопудово владеет рукопашкой. Дело дрянь, с этого ракурса ей проще простого цапнуть пистолет!]
[- Ся-Ся, да посмотри ты в чат, мы тут с ума сходим!]
[- Эх... Да наш малыш вообще не читает комменты! Если у него умыкнут пушку, он же потом локти кусать будет...]
Внутри инстанса.
Заметив, что Ся Ихуэй не проявляет интереса, женщина изменила формулировку:
— Не мог бы ты поговорить со мной?
Стоило поменять подлежащее, как весь смысл просьбы сместился в иную плоскость.
Ся Ихуэй лениво приподнял веки, встретившись взглядом с её ухоженным, улыбающимся лицом.
— Если хочется поговорить, обратись к парню у стены. Он у нас куда более разговорчив.
Чжан Цинюй лишь мельком взглянул на них. Кажется, он давно привык к проказам Ся Ихуэя, поэтому его взор оставался абсолютно безмятежным.
Женщина угодливо улыбнулась:
— Мне кажется, у нас с тобой куда больше общих тем.
— Общих тем?..
Ся Ихуэй порывистым движением руки смахнул со стола всю бумажную груду. Когда столешница очистилась, на ней остался лишь жутковатый пистолет. Выдержав паузу, он подмигнул:
— У нас с тобой больше общих тем... или всё-таки у твоего интереса с моим оружием?
Лицо женщины мгновенно пошло пятнами, и в следующее мгновение она, точно голодная тигрица, бросилась на лежащий ствол.
Зрители в эфире синхронно ахнули от неожиданности — эта внезапная атака застала всех врасплох.
То ли от замедленной реакции, то ли благодаря железной выдержке, Ся Ихуэй даже не пошевелился. Он продолжал сидеть с самым невозмутимым видом, не поведя и бровью.
Хлоп!
Пальцы женщины с силой впились в рукоять на столешнице.
[Чат трансляции]
[- А-а-а-а! Она сейчас заберёт пушку!]
[- Ся-Ся, делай что-нибудь! Ты чего застыл, как истукан?!]
[- Нет! Не-е-е-ет!]
[- Не дай ей дотянуться... Э-э?]
[- Чего?!]
[- Что происходит?!]
За считанные секунды настроение в чате кардинально изменилось: паника сменилась полнейшим замешательством.
В инстансе Ся Ихуэй расплылся в белоснежной улыбке. Кивнув на пистолет, он поддел:
— Ну же, бери. Я специально положил его на край, чтобы тебе было удобно.
Женщина побледнела. Она изо всех сил дернула руку вверх, но пистолет словно врос в полированное дерево. На мгновение застыв, она мгновенно перестроилась — извернулась и попыталась вдавить спусковой крючок.
Но и этот замысел провалился. Оружие не просто не сдвинулось с места — сам курок замер намертво, не поддаваясь ни на миллиметр.
Ся Ихуэй пожал плечами и небрежно протянул руку. Пистолет, точно признав законного хозяина, без малейшего усилия лег в его ладонь.
Лишь теперь до зрителей дошло происходящее, и чат взорвался восхищённым «6666».
Рядом же стоит Великий бог, владеющий телекинезом! Ся Ихуэю вообще не о чем беспокоиться — никто не сможет умыкнуть у него оружие!
После этой сцены остатки надежды у присутствующих окончательно улетучились. Заложники погрузились в апатичное ожидание, надеясь лишь на то, что в институте почуют неладное и пришлют штурмовую группу.
Минуло ещё несколько часов. Ся Ихуэй потерял счёт времени, замечая лишь, как за окнами сгущается непроглядная тьма.
И именно тогда спасательный отряд наконец дал о себе знать.
— Внимание находящимся внутри! Здание окружено спецназом. Даём вам три минуты на то, чтобы сложить оружие и выйти с поднятыми руками...
Пока снаружи зачитывали ультиматум, Ся Ихуэй повернулся к Чжан Цинюю:
— Твой барьер выдержит штурм?
Чжан Цинюй кратко кивнул:
— Выдержит.
Ся Ихуэй вальяжно откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу:
— Тогда не бери в голову. Пусть ломают.
Заложники синхронно онемели: «Серьёзно?! Настолько пофиг?!»
Поняв, что призывы к сдаче игнорируются, спецназ перешёл к силовой фазе.
Глухие, тяжелые удары посыпались на дверь один за другим. Прошло несколько минут, но бронированная преграда даже не дрогнула.
Снаружи нарастала паника.
— Проклятье, эта дверь словно литая! Её и направленным взрывом не взять!
— А ведь академик Ся всё ещё там!
— На нём же завязаны все ключевые исследования! Все секретные материалы у него! Если с академиком Ся что-нибудь случится, катастрофа будет неизбежна!
— Там ещё академик Ху, академик Чжан, губернатор, глава уезда, сенатор... Боже мой, если хоть кто-то из них пострадает, нас всех сотрут в порошок!
Напряжение среди оперативников достигло предела.
Руководивший операцией директор Бюро национальной обороны после короткого раздумья обратился к командиру спецназа:
— Пробивайте боковые стены. Запомните: заложников не задевать. В крайнем случае — ликвидировать зачинщиков на месте.
Сделав паузу, он достал фотографию:
— Запомните это лицо. Его зовут Ся Ихуэй, он возглавляет проект по изучению ползающих тварей. Даже если здесь все костями лягут, вы обязаны вытащить его живым. Вопросы есть?
Бойцы внимательно изучили снимок и отчеканили:
— Так точно! Всё предельно ясно!
Не теряя ни секунды, бойцы распределились по флангам и закрепили на несущих стенах кумулятивные заряды.
В этот момент Ся Ихуэй всё так же безмятежно восседал в центре зала. Внезапный оглушительный грохот заставил его повернуть голову вправо.
Меньше чем в метре от него в бетонной стене образовался пролом, достаточный для того, чтобы пролезть человеку.
В образовавшемся проёме показалось взволнованное лицо оперативника, который закричал изо всех сил:
— Быстрее сюда, академик Ся! Внутри смертельно опасно!
Ся Ихуэй с пистолетом в руке на мгновение лишился дара речи.
Спецназовец с искренней тревогой всматривался в клубы пыли и, поднеся к губам громкоговоритель, гаркнул на весь зал:
— Террористы, выходите по одному! Здание окружено! Отпустите заложников, и суд учтёт ваше чистосердечное признание!
Ся Ихуэй пару раз покашлял, привлекая к себе внимание, после чего небрежно покрутил в пальцах пистолет. На его губах заиграла дерзкая улыбка, а бровь взлетела вверх:
— Ребята... вы меня, что ли, ищете?