Окрик прозвучал мгновенно. Прежде чем большинство NPC успело сообразить, что происходит, Чжан Цинюй уже сорвался с места и устремился в противоположную от злого духа сторону.
Чудовище застыло лишь на долю секунды — ровно настолько, чтобы бестелесный силуэт снова обрёл плотность, — и тут же рвануло след в след.
Как и прежде, дух не уступал в скорости Чжан Цинюю, держась наравне с ним. Несколько раз его огромная пасть щёлкала в считанных миллиметрах от цели, выжигая воздух и заставляя ахать благородных девиц, с трепетом наблюдавших за происходящим из-за защитного барьера.
Мэй Юцянь в волнении вытянул шею, пытаясь разглядеть детали. Не выдержав напряжения, он затораторил, повернувшись к Лю Сыци:
— Предыдущая парочка иностранцев сработалась просто отлично. Ся Ихуэю сейчас должно быть куда проще! Когда напарник — такой топер, достаточно просто вовремя выкрикивать координаты. Великий бог Чжан среагирует моментально!
Лю Сыци даже не посмотрела на него. Её взгляд был прикован к происходящему в защитном контуре. На весь побег отводилась ровно минута — тут каждая секунда на счету, какое уж здесь отвлечение.
Затаив дыхание, за исходом гонки следили не только зрители у барьера. Многомиллионная аудитория прямой трансляции переживала ничуть не меньше. И если присутствующие на площадке находились хотя бы в сотне метров от эпицентра, то зрители стрима наблюдали за свирепым монстром буквально в упор.
За эти несколько мгновений чат Ся Ихуэя захлестнула такая волна сообщений, что трансляция начала подвисать.
«А-а-а-а-а! Как там наш Великий бог Чжан?! Эта тварь выглядит просто жутко!»
«Ся-Ся, скорее скажи ему! Злой дух на шестой позиции... Ой, нет, уже перебежал на седьмую!»
«У меня сердце сейчас через рот выпрыгнет! Боже мой, я у экрана-то дышать боюсь, какими же стальными нервами надо обладать, чтобы участвовать в этом?!»
«Я прибежал с трансляции Чжан Цинюя! Стример, родненький, умоляю, говори ему координаты! По правилам против духа нельзя применять силу, он может только бежать! Его жизнь сейчас полностью зависит от твоих подсказок!»
Подобные сообщения сыпались не переставая: фанаты Великого бога Чжана дрожали за своего кумира и умоляли Ся Ихуэя выкрикивать как можно больше деталей.
У самого Ся Ихуэя времени на чтение чата не было вовсе. С момента, как он крикнул «Беги», прошла лишь пара секунд. За это время Чжан Цинюй успел одолеть полкруга и миновать седьмой подушник. Злой дух мчался сзади, буквально наступая ему на пятки со стороны шестой позиции.
— Злой дух на шестой! — громко выкрикнул Ся Ихуэй.
Услышав предупреждение, Чжан Цинюй даже не подумал сбавить ход — он продолжал стремительно лететь по заданной траектории.
Наблюдатели за барьером недоумённо переглянулись.
Многие из них не первый раз смотрели игру «Передай платочек» — они видели не только два предыдущих раунда с Мэй Юцянем и Лю Сыци, но и более ранние состязания. И у всех игроков стратегия строилась по единому принципу: напарники постоянно координировали действия друг друга.
Выкрикивать нужно было не только положение монстра или самого бегущего. Самым важным считалось вовремя подсказать, куда именно уклоняться в следующий миг. От этого прямо зависит спасение.
Но Ся Ихуэй вёл себя странно. Он лишь назвал позицию духа, не дав Чжан Цинюю ни единого указания по манёвру.
Раз или два это ещё можно было списать на замедленную реакцию. Но время шло, а Ся Ихуэй, похоже, и вовсе не собирался подсказывать направление для уклонения.
Зрители теряли остатки терпения. Это они недооценивают топ-игроков, или мастерство этих двоих давно превзошло человеческое понимание? Каким бы умелым ни был напарник, нельзя же так откровенно халтурить! Неужели они ни капли не боятся вылететь?!
Ещё сильнее паниковали поклонницы Чжан Цинюя. Они массово хлынули на стрим Ся Ихуэя, буквально умоляя его раскрыть рот и давать как можно больше ориентиров.
Зато давние зрители Ся Ихуэя сохраняли олимпийское спокойствие. Они лишь снисходительно махали рукой:
«Успокойтесь. В такие моменты от нас требуется только одно — вовремя кричать “666”».
И всё же фанатки Чжан Цинюя продолжали убиваться в чате, заливая его слезами. Зрители Ся Ихуэя не стали их переубеждать, наблюдая за чужой паникой с высоты своего богатого опыта.
Написание этих комментариев заняло бы много времени, но в самом инстансе прошёл лишь миг. Чжан Цинюй уже проскочил второй подушник, а преследующий его монстр миновал первый.
Ледяной ветер, веявший от твари, заставил сидящего на второй позиции дюжего белого верзилу прижаться к земле, чтобы не попасть под горячую руку. В его глазах одетый в военную форму китаец казался хрупким и совершенно беспомощным перед лицом огромного клыкастого чудовища, уже занёсшего когтистую лапу.
Верзиле даже стало жалко парня. Будь этот военный его напарником, он бы уже во весь голос выкрикивал самые точные инструкции. К примеру, прямо сейчас нужно было резать угол вправо!
Едва эта мысль пронеслась в его голове, как рядом раздался богатый бархатистый голос:
— Великий бог Чжан, присядь!
Белый игрок не поверил своим ушам и резко вскинул голову. В этой игре смещение по вертикали ещё могло спасти от удара, но замереть на месте — верная гибель! Этот холёный юноша, похоже, возомнил себя аристократом и решил просто грохнуть своего партнёра?!
Из благих намерений верзила крикнул:
— Не слушай его! Тебе надо...
Договорить он не успел.
Мужчина в форме опёрся ладонью о землю и без тени сомнений опустился на одно колено.
В ту же секунду свистящий ледяной порыв воздуха полоснул верзилу по щеке.
Он ошарашенно тронул вспыхнувшую огнём кожу. На кончиках пальцев осталась едва заметная алая полоса.
Обернувшись, он обомлел: сидевший на третьем подушнике черноволосый юноша в зеленоватом плаще держал пистолет наготове. Встретиться взглядом с темным дулом было жутко — от парня веяло настоящей, хладнокровной угрозой.
В то же мгновение за спиной раздался оглушительный грохот — туша злого духа с размаху рухнула на настил.
— Готов, лежит прямо за тобой, — ухмыльнулся Ся Ихуэй, опуская стволик.
Чжан Цинюй медленно поднялся и поправил белую шёлковую повязку на глазах.
— Мёртв? — в его голосе проскользнули едва уловимые нотки сожаления.
— Ну, не всё так просто. Я всадил ему пулю в бедро на автоприцеле. Двигаться он пока не сможет, — буднично отозвался Ся Ихуэй, словно речь шла о пустяке.
Потом он слегка изогнул губы и полушутя добавил:
— Тебя гоняли столько кругов и чуть не цапнули, а врезать в ответ нельзя... Может, оставить его в живых? Когда эта туша побежит за мной, отомстишь.
Чжан Цинюй на секунду задумался, а затем серьёзно кивнул:
— Я уложу его одним выстрелом.
Они обсуждали расправу над монстром так непринуждённо, будто выбирали блюда на ужин. Этот безумный диалог поверг в ступор всех присутствующих.
Тишина стояла смертельная. Лишь жалое тявканье раненого духа нарушало оцепенение.
Наконец народ начал приходить в себя, глядя на дуэт как на парочку невиданных монстров.
Только теперь у Ся Ихуэя появилось время мазнуть взглядом по экрану.
До выстрела чат разрывался от панических воплей. Но стоит пуле вылететь из ствола — и настроение аудитории развернулось на сто восемьдесят градусов.
Теперь весь экран пестрел одинаковыми сообщениями:
«Отказ систем! Великие боги, я правильно челом бью?!»
«Извините, я из деревни, всё сказанное мною ранее прошу считать бредом!»
«Ребята, а на поезд фанатов этого бессмертного пейринга ещё можно сесть?!»
«Подскажите, мне соблюдать приличия или сразу орать от восторга?!»
Новоприбывшие зрители пребывали в шоке:
«Ваш стример всегда так люто выпендривается?!»
Старожилы канала ответили с прежним невозмутимым спокойствием:
«Ага. Да мы уже привыкли».
Впрочем, шок испытали не только зрители по ту сторону экрана, но и игроки внутри инстанса.
— Это ещё что за выкрутасы?! — Мэй Юцянь за барьером буквально потерял дар речи. Он долго вытягивал шею, а потом эмоционально выдохнул: — А братишка Ся-то каков, ну мощь!
Вслед за Мэй Юцянем зашумела вся толпа. И аристократы, и простолюдины взволнованно зашептались, а молодые дворянки прижали ладони к вспыхнувшим щекам — вокруг них едва ли не розовые пузыри заплясали.
— Если это называется "играть без мозгов", то мы тогда кто? Вообще безголовые? — Лю Сыци с насмешкой взглянула на Мэй Юцяня, но тут же снова стала серьёзной: — Хотя, справедливости ради, подобные идеи возникали и раньше. Только вот остальные пытались швырять предметы из инвентаря, чтобы отвлечь монстра и выгадать для напарника пару секунд.
Она не смогла сдержать изумлённого вздоха:
— Но далеко не у каждого есть огнестрел. И далеко не каждый способен так слепо доверять своему партнёру, как Чжан Цинюй. Иными словами, повторить их успех просто невозможно!
Пока они разговаривали, минута на таймере истекла.
Белая ткань плавно соскользнула с лица Чжан Цинюя, но Ся Ихуэй ловко перехватил её на лету.
— Ой-ой, Великий бог Чжан, вы кое-что потеряли!
Ся Ихуэй с улыбкой спрятал ленту за спину и с самым важным видом заявил:
— Похвалишь меня — верну.
Чжан Цинюй пристально посмотрел на него. Уши его заметно порозовели.
Ся Ихуэй смягчил тон, добавив капли кокетства:
— Ну похвали-и-и меня! Смотри, как другие напарники друг друга наглаживают. Вот тот белый парняга в прошлом раунде...
Договорить он не успел. Чжан Цинюй тихо, но отчётливо произнёс:
— Стреляешь метко.
Голос прозвучал сухо, не прислушаешься — не поймаешь. Ся Ихуэй на миг опешил, а затем расплылся в широкой улыбке:
— А ещё?
Чжан Цинюй на несколько секунд задумался. Он озадаченно нахмурился, явно усердно размышляя, и наконец выдавил:
— Красивый.
— Вернулся из такой заварухи, и вместо того чтобы похвалить мою сноровку или силу, говоришь, что я красивый? — Ся Ихуэй прыснул со смеху и качнул головой. — Эх, Великий бог Чжан, совсем ты не умеешь говорить комплименты. Садись давай. Вот побегу вслепую — посмотришь, как надо хвалить напарника!
Чжан Цинюй поджал губы:
—... Хорошо.
На другом конце площадки бородатый судья во весь опор примчался к подстреленному духу и запричитал:
— Ой, сокровище моё! Я ж тебя десять лет пестовал! Ты в этой призрачной карте и семи часов не пробыл, а тебя уже так разделали...
— Да живой он, — Ся Ихуэй спрятал пистолет из персикового дерева, блеснув ехидной ухмылкой. — Мы же договорились: в следующем раунде им займётся мой напарник. Так что будь добр, брось платочек мне.
Плач судьи мгновенно утих. Он картинно утёр несуществующие слёзы. Как только раненый дух истаял в воздухе, судья резко поднялся и с размаху взмахнул руками:
— Господа, судари и сударыни за барьером, не переживайте! У нас ещё полно запасных злых духов!
Едва прозвучали эти слова, как в центре защитного контура возникли пять исполинских тварей. Они выглядели куда свирепее прежней — и размерами, и аурой превосходили её в разы. Настоящая максимальная версия.
За барьером раздались испуганные возгласы. Девицы, только что посылавшие Ся Ихуэю воздушные поцелуи, испуганно отпрянули. Стоило им встретиться взглядом с этой пятеркой, как кровь в жилах буквально застыла.
Бородатый судья повернул голову к черноволосому дворянину в зелёном плаще и ядовито усмехнулся:
— Не торопись. Платочек на тебя ещё упадет.