Ся Ихуэй отступил на пару шагов, наклонился и выудил директора из-под вороха разбросанных книг.
Бедняга выглядел жалко: всё лицо в багровых синяках и ссадинах. Он переводя испуганный взгляд с Ся Ихуэя на Синь Чжу, часто хлопал глазами и лишь спустя пару секунд осознал, что происходящее — глупое недоразумение.
Поняв это, директор тут же заверещал:
— Спасите! Этот белобрысый едва вошёл в кабинет, как сразу скрутил меня! А его школьная форма прямо на моих глазах превратилась в деловой костюм! Он... он вообще не человек!
— Я спасу тебя, если ответишь на мои вопросы, — перебил его Ся Ихуэй. — Ты видел здесь парня в очках? С бейсбольной битой, зовут Ли Бай.
— Видел! — в горечи и гневе воскликнул директор. — Такой же хам, как и этот, в костюме! Ворвался с битой и сразу давай меня молотить! Пока на их вопросы не ответишь, бить не перестанут!
Ся Ихуэй молча переварил услышанное. Так вот откуда у директора эти кровоподтёки...
Судя по всему, события разворачивались следующим образом.
Первым в кабинет директора пробрался Ли Бай. Именно здесь он раздобыл сведения о побочной ветке и отсюда рванул в электрощитовую. Вскоре его группа запустила цепочку событий и выкроила минуту, чтобы связаться с Ся Ихуэем. В том коротком разговоре Ли Бай намекнул, что Ихуэю стоит наведаться к директору и пройтись по его следам.
Однако жизнь внесла свои коррективы. Кто мог знать, что на сцену выскочит Синь Чжу и спутает все карты? Ся Ихуэй мысленно усмехнулся: хорошо, что у него хватило ума раскусить этого прохвоста на месте, иначе тот обвёл бы его вокруг пальца.
— Я ответил на твой вопрос! Теперь ты меня отпустишь? — Директор с надеждой уставился на него, пытаясь отползти подальше от Синь Чжу.
Глядя на его трусость, Ся Ихуэй недоуменно искривил губы:
— Вот не пойму. Зачем тебе сдались эти пробные экзамены? Весело смотреть, как ученики режут друг друга?
— Какое весело?! Да не устраивал я эту бойню! — с лицом, искажённым от обиды, прошептал директор. — Вы же сами, игроки, всё знаете! Это всё тот загадочный электронный голос!
Ся Ихуэй вздрогнул. Он всегда полагал, что задания инстанса формируются под влиянием конкретной локации, но, похоже, сама Игра «Бесконечный побег» извращала и перестраивала этот мир.
Он осторожно перевёл взгляд на Синь Чжу:
— Зачем ты притворялся директором? Некоторые игроки готовы убирать ключевых NPC, чтобы обрезать другим пути. Ты сильно рисковал.
Подобное Ся Ихуэй видел уже не раз.
В инстансе находилась куча мелких NPC: учителя, поварихи из столовой, общежитейские вахтёрши, уборщики — суммарно сотни три человек. Они в ужасе от безумия, охватившего школу, метались по территории на грани психоза. Игроки на них внимания не обращали — вреда от них не было.
Но имелась и другая категория — функциональные NPC. Вроде заведующего Ху или этого директора. Они знали о существовании Игры и могли выдать зацепки по главному или побочному квестам. За такими шла охота: кто-то пытался выведать секреты, а кто-то — просто убить, чтобы никто другой не получил информацию.
Синь Чжу, не мигая, смотрел на Ся Ихуэя и чеканил каждое слово:
— Пусть хоть весь мир против меня. Главное, что ты здесь.
Чат трансляции мгновенно взорвался отвратительно-сопливыми «А-а-а-а-а!», фанатки за экранами забились в экстазе.
Ся Ихуэй решил проигнорировать этот пафос и вернулся к делу:
— Что тебе рассказал Ли Бай? Выкладывай всё до последнего слова.
Директор, всё ещё переваривая реплику Синь Чжу, дулся и отворачивался, отказываясь говорить.
Ся Ихуэй попытался применить убеждение, но безрезультатно. Наконец потеряв терпение, он выхватил медицинский скальпель и одним точным движением полоснул директора по предплечью.
— Видел, как перед Новым годом режут кур? — ледяным тоном спросил он. — Если продолжишь тянуть время, я перережу тебе горло и буду смотреть, как вытекает твоя кровь.
— Кур?! — Директор вжал голову в плечи.
В памяти всплыла жуткая картина: клинок полосует птичью шею, обезглавленная тушка бьётся в судорогах на снегу, а из неё фонтаном бьёт алая струя.
— Скажу! Всё скажу, только не режь! — заверещал он, панически боясь остаться без головы. — В самом начале электронный голос обмолвился, что зацепка — в одной из картин. Очкарик нашел её, спрятал за книжный шкаф и велел передать тебе! Больше я правда ничего не знаю!
Ся Ихуэй вместе с Синь Чжу отодвинули массивный шкаф и извлекли из щели картину «Побег из ада». Позолоченная рама выглядела помпезно и внушительно.
«Так вот почему люди из банды Тигриных Клыков забрали картину, но не заметили гвоздя...» — сообразил Ся Ихуэй. Они сняли совсем другое полотно, потому что настоящую улику Ли Бай спрятал ещё до их прихода.
Они водрузили произведение на стену. Ся Ихуэй пару минут внимательно разглядывал его, после чего вынес вердикт:
— Редкая мазня.
Директор лишился дара речи. Это же шедевр! Мировое достояние!
Впрочем, в вопросах изобразительного искусства Ся Ихуэй был абсолютным профаном. Для него что бесценное полотно мастера, что картинка с барахолки — одинаковая ересь. А данное произведение было чистейшим абстракционизмом: кривые линии, жуткое сочетание цыплячье-жёлтого и ядовито-зелёного. Глаза резало немилосердно.
— И что тут нарисовано? — с искренним изумлением спросил Ся Ихуэй у Синь Чжу. — Ты хоть что-нибудь разбираешь?
Синь Чжу спокойно кивнул:
— Слева мужчина в военной форме с огромным тесаком. Под клинком — истощённая женщина на коленях, она тянет руки к кому-то за пределами рамы, моля о помощи.
Ся Ихуэй присмотрелся. Вроде бы действительно проглядывали силуэты, но стоит моргнуть — и они снова сливались в бессмысленный кавардак линий.
Он бросил попытки и перевёл суровый взгляд на директора:
— Что это значит?
— Да почём мне знать?! — в отчаянии выкрикнул тот.
Ся Ихуэй сгреб его за шиворот и выразительно провел скальпелем возле кадыка.
Директор задрожал всем телом и с закрытыми глазами выпалил первое, что пришло в голову:
— Название же «Побег из ада»! По-английски go out of hell! Наверное, система намекает, что суть побочного квеста — подать сигнал наружу и вырваться отсюда!
Ся Ихуэй задумчиво прищурился. Намек казался логичным.
Тяжёлый напольный часовой механизм за стеной отозвался звонким боем. Полночь.
Раздался знакомый механический голос:
[Поздравляем игроков с успешным прохождением четвёртого пробного экзамена.]
[Таблица лидеров аннулирована.]
[Четвёртый пробный экзамен завершён. Исходное количество участников в инстансе: 1945. По итогам испытания осталось в живых: 1442. Процент отсева: 25.8%.]
[Поздравляем! Этап пробных экзаменов официально окончен!]
По всему инстансу пронеслась волна ликования. Чат трансляции взорвался поздравительными сообщениями. Раз основные испытания позади, а в дополнительное время отсева не предусмотрено, значит, можно расслабиться!
Из Учебного корпуса №1 донесся звонкий девичий голос, затянувший детскую песенку: «Я иду в любимый класс, не опоздаю ни на час...»
Эту радостную волну подхватили остальные выжившие. Здание сотряслось от разноголосого ора:
— «Я прошу у неба ещё пятьсот лет-а-а-а!»
— «Сладкий мой, твоя улыбка так сладка-а-а...»
— «Спасибо судьбе, что ты есть у меня-а-а!»
И в этот самый момент систему снова переклинило.
[В инстансе №072 начинается Гаокао.]
Пение оборвалось на полуслове. Затихли радостные вопли. На школу обрушилась гробовая, звенящая тишина.
[Приготовьтесь. Единый государственный экзамен Гаокао — это узкий мост, пройти по которому дано лишь единицам.]
[Экзамен продлится три дня. Роль главных экзаменаторов исполнит преподавательский и обслуживающий персонал школы. На время Гаокао боевая мощь всех сотрудников возрастает до бесконечности. Они наделяются правом судить и казнить игроков на месте. Любой игрок, попавшийся на глаза сотруднику, признаётся читером и подлежит немедленной ликвидации.]
Следом эти же оповещения прокатились по всем остальным инстансам сети:
[В инстансе №231 начинается Гаокао. Приготовьтесь...]
[В инстансе №428 начинается Гаокао...]
[В инстансе №239 начинается...]
[В инстансе №026...]
* * *
В столовой один из игроков замер, глядя на повариху. Секунду назад эта добродушная женщина с улыбкой резала для них сладости. Но едва голос затих, её рот расползся в жуткой, противоестественной ухмылке до ушей, обнажив пожелтевшие дёсны. Она зашлась сухоньким, дребезжащим смехом:
— Хи-хи-хи-хи...
Игроки в ужасе попятились:
— Тётушка, вы чего?..
Женщина подняла огромный кухонный топор. Стальное лезвие блеснуло в свете ламп. Её глаза наполнились безумной жаждой, из уголка губ закапала слюна.
— Хи-хи-хи... Судья нашел вас!
* * *
Ся Ихуэй медленно, по миллиметру, повернул голову и уставился на лежащего на полу директора.
Дверь с треском распахнулась. На порог выскочила Желтоволосая:
— Босс Синь Чжу! Гаокао началось!..
Она застыла на полуслове. Тяжёлая, гнетущая атмосфера в кабинете заставила её проглотить остаток фразы. За её спиной уже выстраивалась внушительная толпа членов банды.
Увидев среди них знакомые физиономии тех, кто недавно охотился за его головой, Ся Ихуэй мгновенно сориентировался:
— Ни с места!
Он рванул Синь Чжу на себя и прижал лезвие скальпеля к его горлу.
Бандиты замерли в замешательстве.
Синь Чжу, очутившись в объятиях Ся Ихуэя, едва не замурлыкал от удовольствия. Ощутив тёплое дыхание на своей щеке, он весело крикнул подчинённым:
— Никому не дергаться! Не сметь меня спасать!
Ся Ихуэй сделал вид, что не слышал этого бреда. Крепко удерживая «заложника», он шаг за шагом отступал к выходу. Стоило ему выскочить за порог, как он рябчиком метнулся в сторону, крикнув напоследок:
— Эй! У вас в кабинете директор! А вы все попадались ему на глаза — значит, списали на экзамене! Он вас сейчас казнит!
И Ся Ихуэй дал дёру с такой скоростью, словно за ним гналась свора демонов из преисподней.
Оставшиеся в кабинете люди растерянно переглянулись.
— А-а-а-а-а-а!! — раздался дикий крик.
Все вздрогнули и обернулись.
Директор уже успел разорвать путы. Пока бандиты глазели на Ся Ихуэя, он бесшумно подкрался к одному из них сзади и впился зубами ему в шею. С хрустом перекусив артерию, он стал жадно пить кровь — точно так же, как перед Новым годом пьют кровь из подрезанной курицы.
— Хи-хи-хи... Списывать на экзаменах нехорошо... — раздался жуткий, сдавленный смех.
Директор медленно поднял налитые кровью глаза. Его пасть была измазана алой юшкой, а взгляд безумных глаз жадно сканировал остолбеневших игроков.
— Судья... нашел вас!