— Ох ты ж! Капитана Цзиня втащили внутрь!
— Да мёртв он, наверное. Этот густой дым — разве не имитация пожара? Задохнуться можно за пару секунд, а его там нет уже больше минуты.
У многих на душе стало тяжело, на глаза навернулись слёзы.
И пусть пробыли они вместе недолгий срок, Цзинь Юань успел завоевать искреннюю симпатию команды. Отзывчивый, всегда готовый взять на себя самую грязную и тяжёлую работу, он хоть и был трусоват, но в момент опасности без колебаний заслонял собой остальных.
Возможно, из него вышел не самый блестящий лидер или боец, но преданнее и душевнее друга было не найти.
— Смерть в инстансе — это всего лишь возвращение в реальный мир. Ребята, давайте думать о хорошем: он просто отправился домой. Будет там отъедаться, пить, отдыхать... Красота же. — Говорящий и сам не сдержался, утирая слезу.
— Ну да, просто вернулся домой...
— Всё равно паршиво. Своими глазами видеть, как гинет товарищ...
— Дым этот ещё... Глаза ест, вот слёзы и текут. Чёрт бы его побрал...
Атмосфера инстанса ощущалась пугающе реальной, и многие игроки окончательно погрузились в обстановку «Школьной арены гладиаторов». И хотя все понимали, что Цзинь Юань не погиб на самом деле, подавить подступившую тоску у них не получалось.
— Эй, вы чего нюни распустили? Цзинь Юань жив! Дым-то этот не смертельный. Раз директор-NPC выскочил наружу, значит, толстяка ещё можно вытащить! — выкрикнул кто-то в полном недоумении.
Игроки опешили, а затем невольно ухмыльнулись сквозь слёзы.
Они едва не забыли, что Цзинь Юань накосячил с дымовой завесой! Кто бы мог подумать, что именно эта оплошность спасёт ему жизнь. Вот уж действительно: дуракам везёт.
Попробовали обсудить план спасения, но ничего путного в голову не приходило. В конце концов, сгорающие от нетерпения и тревоги игроки инстинктивно уставились на Ся Ихуэя.
«Такой крутой монстр уж точно придумает, как вытащить нашего пухлого капитана?»
Совершенно не замечая устремлённых на него взглядов, Ся Ихуэй молитвенно сложил ладони перед грудью.
Если подойти поближе, можно было услышать, как этот кадр истово бубнит себе под нос:
— Намо Амитабха... О Великий Боже, я готов отдать десять лет жизни этого толстяка ради его спасения. Защити его, Господи. Аминь!
Игроки единодушно лишились дара речи.
Завершив своеобразный ритуал, Ихуэй поднял голову и только собирался скомандовать подорвать задний ход, как из затопленного дымом коридора донеслись шаркающие, неверные шаги.
— Кто-то идёт! — звонко предупредил он.
Толпа мгновенно насторожилась, выставив оружие в сторону выхода.
«Топа-топ... топа-топ...» — неравномерный хромающий шаг становился всё отчетливее, пока из едкого марева не вынырнул знакомый силуэт.
Пуговичные щёчки, жирок, ритмично подрагивающий при беге, — даже не всматриваясь в черты лица, одну лишь эту комплекцию нельзя было спутать ни с чем.
— Капитан Цзинь! — радостно закричали игроки, взрываясь ликующими возгласами.
— Кха... хек... — Цзинь Юань тяжело дышал, на лице застыл дикий испуг. Выскочив наружу, он тут же рухнул на колени и зашёлся надрывным кашлем: дыма он всё-таки наглотался знатно.
Понимая, что толстяку сейчас больше всего нужен свежий воздух, люди расступились, давая ему пространство.
Ихуэй подошёл ближе и удивлённо спросил:
— Ты как оттуда вырвался?
Чуть переведя дух, Цзинь Юань с обидой выделил:
— Брат Ся! Когда меня утащили, ты даже ухом не повёл!
— С чего это? — искренне удивился Ихуэй. — Я вообще-то стоял снаружи и от чистого сердца за тебя молился.
—... — Цзинь Юань скривился. — Я и сам не понял, что произошло. Как только меня загребли, кругом тьма, дымина... Помню только, что рванул изо всех сил прочь, ну и выбежал.
— А NPC, который тебя утащил?
— Без понятия, — мотнул головой толстяк.
Ихуэй сощурился, подозрительно оглядывая Цзинь Юаня. Его проницательный, изучающий взгляд казался почти агрессивным.
— Ты что, мне не веришь? — всплеснул руками Цзинь Юань с таким виновато-обиженным видом, будто вот-вот расплачется. — Брат Ся, я же за тобой сколько хожу! Ладно прочее, но в моей-то честности ты не можешь сомневаться!
— Ещё как могу, — честно отрезал Ихуэй.
Цзинь Юань едва не взвыл:
— Да ты вообще никому не веришь!
— Ха, — усмехнулся юноша. — Кто тебе такое сказал? Вот в порядочности Великого бога Чжана я уверен на все сто.
Цзинь Юань глянул за спину Ихуэя и что-то тихо пробормотал — разобрать удалось только что-то вроде «помяни чёрта».
Ихуэй замер и оглянулся.
Сквозь клубы чёрного дыма к ним неспешно шёл Чжан Цинюй. Стандартный сине-белый школьный костюм сидел на нём так безупречно, словно юноша шагал по подиуму на Неделе моды. Высоким, статным людям всё-таки идёт любая одежда.
Ся Ихуэй, приговаривая: «Холодина-то какая», плотнее запахнул на себе чёрное длинное пальто, пряча худощавое тело.
Из-за десятилетней комы он сильно потерял в весе. Раньше у него хоть какой-то рельеф просматривался, а теперь от пресса остался лишь плоский животик — по сравнению с прошлым выглядел он совсем хлипко.
Заметив, что Чжан Цинюй смотрит на него (интересно, сколько из его слов тот успел услышать?), Ихуэй быстро повел бровью и перехватил инициативу:
— Чего уставился?
Взгляд Цинюя скользнул ниже, задержавшись на талии юноши, плотно утянутой поясом пальто.
«Опять пялится?» — мысленно закатил глаза Ихуэй. Ишь какой, разгуливает тут со своей идеальной фигурой! Надо будет при первой же возможности вернуть себе форму.
Если у Чжана шесть кубиков пресса — он накачает восемь. Если у того восемь — он сделает десять. А если этот фанатик сойдёт с ума и выжмет десять, Ихуэй выжмет двенадцать! Вот тогда пусть хоть обсмотрится — у Ся всё равно на два кубика больше будет!
Едва успев мысленно похихикать, юноша спохватился: что за бред в голову лезет? Двенадцать кубиков пресса... Это ж не человек получится, а сороконожка какая-то!
К счастью, Чжан Цинюй не стал заострять на этом внимание. Спустя пару секунд его взгляд мгновенно отскочил от талии Ся и прилип к какому-то булыжнику на земле — юноша замер, даже не моргая.
— Ну и? — со вздохом спросил Ихуэй. — Зачем пришёл-то?
— Услышал, что на заднем дворе проблемы, и решил проверить, как ты, — спокойно ответил Чжан Цинюй. Он всё так же избегал прямого зрительного контакта, но протянул вперёд правую руку, в которой за верёвки держал две упаковки взрывчатки.
Ихуэй прищурился:
— Проверить, как я... и заодно прихватить пару бомб?
— Угу, — с невозмутимым лицом подтвердил Цинюй.
Едва он это произнёс, вокруг послышался оживлённый шёпот игроков.
Мать моя, откуда эта нереальная атмосфера старой супружеской пары?!
Чжан Цинюй вообще-то славился своим ледяным равнодушием. Если кто-то молил о помощи — мог приподнять палец, а если молчали — проходил мимо, будто перед ним пустое место. Это был первый раз на памяти зрителей и участников, когда Великий бог Чжан проявил инициативу!
Забрав взрывчатку, Ихуэй почувствовал лёгкое замешательство, но, будучи человеком, не склонным копаться в чужих мотивах, лишь с благодарностью принял своевременный подарок.
Боковая стена столовой уже горела, то и дело осыпаясь обломками; изнутри доносился глухой гул, отчаянный стук и вопли запертых NPC.
Удалось ли Цзинь Юаню сбежать самому или нет, на план Ся Ихуэя это уже не влияло.
Щедро плеснув на шашки бензина, юноша чиркнул зажигалкой, спёртой когда-то из кабинета директора, и поднёс огонёк к фитилям.
Сноп искр, бросок — и раздался оглушительный грохот!
Задний выход в мгновение ока превратился в дымящуюся гору обломков, окончательно отрезав монстрам путь к спасению.
Изначально Ся Ихуэй не собирался намертво замуровывать задний двор — зачистка с двух сторон прошла бы куда быстрее. Но раз уж толстяк так завалил поручение, упустив идеальный шанс, придётся перестраивать тактику и пробиваться через главный вход.
Ихуэй с укоризной смерил Цзинь Юаня строгим взглядом.
Чувствуя свою вину, тот сокрушённо опустил плечи:
— Брат Ся, ну правда, прости! Я сам не пойму, что с этим дымом не так. Я же всё сделал точно по твоей инструкции: и огонь, и ветер, и пропорции, да даже расстояние отмерил тютелька в тютельку...
— Ладно, замяли, — перебил его Ихуэй. — Время жмёт.
Часы показывали одиннадцать вечера. До завершения Гаокао и перехода в режим дополнительного времени оставался ровно час. Им требовалось добить оставшихся NPC до полуночи.
Внутри столовой сгрудилось ещё около двухсот монстров. Боковые выходы и задние двери заблокированы намертво, а окна второго этажа перекрыты «Иллюзией уровня 2» Синь Чжу — туда им тоже хода нет.
— Патовая ситуация, — донёсся чистый, глубокий голос.
Ихуэй повернулся к Чжан Цинюю:
— Ты прав, мы в тупике. Взрывчатка, камнемёты, иллюзии, дым... Все эти ловушки, сдерживая врага, одновременно связали руки и нам. Если NPC отсидятся внутри до дополнительного времени, бог весть, в каких монстров они переродятся. Какая-нибудь абсолютная неуязвимость — и нам конец.
Остался всего час. Как за эти шестьдесят минут уничтожить больше двух сотен NPC без остатка?
Этим вопросом задавались абсолютно все: и игроки на площадке, и миллионы зрителей на трансляции. Ни у кого не было решения. Все лишь беспомощно смотрели на клубы чёрного дыма, валившие из здания.
Победа была так близко... Эх, если бы только чуть-чуть больше времени!
Даже понимая, что для прохождения инстанса достаточно просто дожить до конца Гаокао, люди ощущали липкую горечь досады. Это как отучиться десять лет в школе, сдать выпускные экзамены, а потом из-за одной ошибки в тесте упустить вуз мечты. Да, остаются другие варианты, но всё это уже не то.
Весь день насмарку? Неужели всё провалено в самый последний момент?
Атмосфера отчаяния стремительно накрывала толпу.
— Идея! — звонкий голос Ся Ихуэя разрезал тишину, отозвавшись в ушах игроков и эхом прокотившись по стриму.
Игроки подняли головы, уставившись на юношу с нескрываемым недоверием. На что он надеется? На чудо?
Игнорируя чужие взгляды, Ся Ихуэй азартно посмотрел на Чжан Цинюя. На его губах играла дерзкая ухмылка:
— Великий бог, промчишь меня с ветерком?
Чжан Цинюй молчал.
Цзинь Юань осторожно поднял руку и виновато скривился:
— Брат Ся, может, не надо сейчас шутить?
— А кто шутит? — ярко улыбнулся Ихуэй, не отводя взгляда от Цинюя. — Великий бог Чжан, я абсолютно серьёзно.
Услышав это, Чжан Цинюй посмотрел прямо в открытое, сияющее лицо юноши. На миг застыв, он едва заметно кивнул:
— Хорошо.
Ихуэй только этого и ждал. Сделав шаг вперёд, он распахнул объятия:
— Подхватывай в любой позе, как тебе удобнее! Мне нужно на крышу столовой. Если её конструкция совпадает с моими догадками, мы размотаем этих NPC за считанные минуты, никакой час не понадобится!
Зрители трансляции сгорали от любопытства. Среди них активизировались даже недавние скептики.
[Мачжэ Юйдянь Тянь]: Я признаю, стример до этого выдавал... ладно, реально крутые вещи, и я поспешил с выводами. Если он за час в одиночку выкосит две сотни мобов, я признаю его своим отцом. Искренне!
Впрочем, на его переобувание и пафосные обещания никто не обратил внимания. Все взгляды были прикованы к Ся Ихуэю и Чжан Цинюю.
Цинюй подошёл ближе и замер секунды на три, словно сомневаясь, как именно транспортировать спутника наверх.
Ихуэй, будучи натурой импульсивной, не выдержал промедления и проявил инициативу сам: обвил руками шею Цинюя, скрестил ноги у того на талии и, похлопав по спине, поторопил:
— Ну чего замер? Взлетаем!
—... — Чжан Цинюй вздохнул. Нежно, но решительно он снял юношу с себя, перехватил его удобным принцессиным захватом — одной рукой под колени, другой под спину, — а затем носком ноги подбросил лежавшую рядом плиту и, оттолкнувшись от неё, взвился в небо.
— Эй-эй, ты чего, на руках несёшь? Выглядит же глупо... — запротестовал Ихуэй.
Цинюй поджал губы и сделал вид, что оглох.
В этот же момент игроки разных эшелонов словно что-то почувствовали и синхронно задрали головы к небу.
— А? Это ещё что за шум?
— Смотри, что там летит?!
— Вроде два человека...
Спустя секунду, когда разглядеть силуэты удалось чётче, игроки онемели от шока:
— Едрёна мать! Это же Чжан Цинюй и Ся Ихуэй! Они что... в космос собрались?!