Первый день Гаокао превратил инстанс в сущий ад: сюжетные персонажи впали в безумие и принялись без разбора атаковать игроков. Едва прошло два часа, как добрый десяток участников попался на их коварные уловки и был жестоко выбит из игры. Положение становилось критическим — это понимал каждый, у кого оставались глаза на плечах.
Если прежде противостояние игроков походило на равную дуэль, то теперь нападения NPC всё больше напоминали кровавую бойню.
В одном из европейских инстансов усатый бородач наткнулся на несчастную мать с ребёнком. Женщина умывалась слезами, прижимая к груди девочку лет семи-восьми. Малышка выглядела ужасно: лицо посинело, а сама она задыхалась от голода.
— Сжальтесь, дайте дочке хоть кусочек хлеба! Я-то потерплю, но ребёнок... неужели вы допустите её смерть?
Мужчина колебался. Хлеба у него оставалось всего ничего. Отдашь — сам не протянешь до конца экзаменов.
Заметив его сомнения, мать зарыдала ещё пуще. Девочка прерывисто застонала:
— Мамочка, у меня почти не осталось очков выносливости, так больно...
Сердце бородача дрогнуло. Достав четыре последних ломтя хлеба, он отдал один малютке. Женщина рассыпалась в излияниях благодарности и, подхватив дочь, поспешила скрыться.
Совершив добрый поступок, мужчина почувствовал на душе лёгкость. Он повернулся к подоконнику, чтобы забрать оставленный там нож, и обомлел.
— Чёрт! Где моё оружие?!
Подобные истории происходили сплошь и рядом. Стоило проявить милосердие, как тебя тут же обводили вокруг пальца. Со временем искра человечности угасла даже у самых мягкосердечных.
* * *
Четыре часа утра.
В цоколе одного из учебных корпусов, в неприметной водогрейке, Ся Ихуэй отогревал зазябшие кисти в тазике с горячей водой. Рядом Синь Чжу возился у титана, кипятя свежую порцию. С момента бегства из директорского кабинета они не расставались.
Ся Ихуэй пытался избавиться от спутника и даже пробовал тайком уйти, да куда там — Синь Чжу пристал словно банный лист. Стоило отойти на пару шагов, как блондин молча вырастал за спиной.
— Не бросай меня больше, я правда полезный! — твердил Синь Чжу, карауля чайник.
Ся Ихуэй лишь кивнул:
— Ага, кипяток мне греешь.
Ночью осенний холод ощущался особенно остро. По правилам инстанса Ся Ихуэю полагалась лишь тонкая школьная рубашка, а накинуть куртку запрещалось. Замёрзнув до костей, он и заставил Синь Чжу принести горячей воды.
В глазах Синь Чжу мелькнул тёплый огонёк. Нажав пару виртуальных кнопок, он взмахнул рукой, и плечи Ся Ихуэя обволокла приятная тяжесть. Осенняя прохлада мгновенно отступила.
Ся Ихуэй оглядел возникшее из воздуха чёрное пальто и одобрительно качнул головой:
— Ладно, признаю. Кое-какой толк от тебя есть.
Синь Чжу обрадованно принялся расхваливать себя:
— Мой навык — «Маскировка» второго уровня. Я могу перекроить любого человека до неузнаваемости. Меняется всё, кроме черт лица и роста. Я правда очень нужен тебе, не уходи больше без предупреждения, ладно?
Ся Ихуэй поджал губы и уже собрался ответить, но вдруг замер. Приложив указательный палец к губам, он тихо предостерёг:
— Тш-ш...
Синь Чжу мгновенно умолк.
— Догоняй! У этой бабы куча лута! — донеслись с улицы яростные крики.
Похоже, кто-то из игроков похвастался припасами и навлёк на себя грабителей. Ся Ихуэй поморщился: они специально забрались в самую глушь, но чужие неприятности всё равно нашли их.
— Не вмешиваемся, — одними губами произнёс он.
Синь Чжу понимающе кивнул. Ему вовсе не хотелось, чтобы в их уединённый мир врывался кто-то третий.
* * *
В лестничном пролёте мелькнула тень. За убегающей девушкой по пятам гнались трое мужчин.
«Проклятье!» — Цуй Ин едва не плакала от злости.
Эти твари вознамерились выменять её оружие за несчастные полбутылки молока! А когда она отказалась, тупо пошли на таран. Какая дура отдаст оружие за ничтожные припасы, если только не умирает от истощения?! Полбутылки молока? Мечтать не вредно!
Завернув за угол лестницы, она бегло огляделась и зацепилась взглядом за неприметную дверь под маршем. Если спрятаться там, появится шанс оторваться.
Она рванула вперёд, с размаху толкнула дверь — и обомлела.
Внутри находились двое парней. Один грел руки в тазике, второй застыл с чайником в руках. Все трое ошарашенно уставились друг на друга.
— Куда она делась?! Ищите лучше, мы обязаны забрать это оружие! — донеслись из коридора голоса преследователей.
— Закрой дверь, — вздохнул Ся Ихуэй.
Цуй Ин опомнилась, аккуратно прикрыла створку и подозрительно оглядела незнакомцев:
— Вы кто такие?
— Вообще-то этот вопрос должны задавать мы, — заметил Ся Ихуэй, не вынимая рук из воды. — Мы тут греемся, а ты влетаешь без стука, да ещё и с хвостом.
Понимая свою вину, Цуй Ин честно повинилась:
— Простите. Я не хотела навлекать на вас неприятности.
Ся Ихуэй лишь буркнул в ответ и продолжил отпаривать пальцы.
Девушка помялась, глядя на их невозмутимые лица — парней явно не заботило происходящее снаружи. Сбросив лишние опасения, она придвинула стул, села рядом с Ся Ихуэем и уставилась на поднимающийся от воды пар.
Преследователи не знали, на каком этаже затаилась добыча, и метались по корпусу словно слепые котята. При этом трусили они знатно: опасаясь привлечь внимание NPC, они искали её почти бесшумно.
Посидев в тишине, Цуй Ин не выдержала:
— У вас есть припасы?
Не успел Ся Ихуэй отреагировать, как Синь Чжу отрезал:
— Нет.
Глаза Цуй Ин вспыхнули:
— Точно есть! Не бойтесь, я не попрошайка, могу выменять.
Она полезла в пространственный инвентарь и выудила три предмета: рогатку, тяжеленный пожарный гидрант и перцовый баллончик.
Ся Ихуэй покрутил вещи в руках:
— И почём отдаёшь?
— Рогатка в магазине стоит четыреста монет, но сейчас время особое, отдам за сотню. Главное — дайте припасов на эту сумму. С остальным так же: отдам за четверть цены в эквиваленте еды. Гидрант стоил пятьсот монет — отдам за сто двадцать. Баллончик покупала за триста — забирайте за семьдесят.
Ся Ихуэй быстро пересчитал свои запасы: два лечебных зелья, двенадцать бутылок молока и двадцать три ломтя хлеба.
Схема его питания была проста: ломоть хлеба утром и вечером, бутылка молока в полдень — этого вполне хватало для поддержания выносливости. За три дня Гаокао он потратит всего три бутылки молока и шесть кусков хлеба. Припасов оставалось с избытком, хватило бы даже на режим дополнительного времени. Чем мариновать их в сумке, лучше обзавестись полезным снаряжением.
Ся Ихуэй отвёл Синь Чжу в сторонку:
— Что брать будем?
— Для рогатки нужна меткость, баллончик эффективен только в упор, а гидрант слишком громоздкий, — пожал плечами Синь Чжу. — Мне всё это без надобности.
Ся Ихуэй кивнул. Оружие должно подходить владельцу. У него уже есть медицинский скальпель для ближнего боя, так что баллончик дублирует его функции. Гидрант и вовсе бессмысленен — таскать такую дуру во время боя не в его стиле.
Поразмыслив, он поднял рогатку:
— Сбросишь цену? В инстансе полно оружия, а вот еда на вес золота. В этой рогатке ценно лишь то, что её можно вынести из игры, в остальном ничего особенного. Сотня монет — это перебор.
Цуй Ин возмущённо вспыхнула:
— И не думай сбивать цену! Я выменивала эти вещи в прошлом инстансе за честно заработанные монеты. Дешевле не отдам!
— Ну и не надо, не очень-то и хотелось, — Ся Ихуэй бросил рогатку обратно на стол и пожал плечами. — Оружие у меня есть, я не тороплюсь.
Цуй Ин едва не подавилась воздухом от досады. У Ся Ихуэя оружие есть, а у неё очки выносливости тают на глазах!
Посидев пару минут и глядя, как шкала ресурсов стремительно катится вниз, девушка не выдержала:
— Ладно! Скажу прямо: у меня осталось всего двадцать очков выносливости, к тому же я подхватила дебаффы голода и жажды. Шкала падает вдвое быстрее обычного. Отдам за восемьдесят монет, ниже некуда — мне нужно хотя бы вернуть показатели к норме. Но с условием: дашь и хлеб, и молоко, а не что-то одно.
Условие выглядело разумным. Ся Ихуэй достал две бутылки молока и шесть кусков хлеба, взамен получив рогатку с правом выноса из инстанса.
Цуй Ин набросилась на еду как изголодавшийся волк. Проглотив хлеб и залпом выпив молоко, она облегчённо вздохнула: очки выносливости подскочили до семидесяти.
Однако радость длилась недолго. Оставшихся припасов хватит максимум на день. К третьему дню Гаокао её очки выносливости снова окажутся ниже проходной линии. Чтобы выжить, нужно добыть ещё еды.
Посмотрев на Ся Ихуэя и Синь Чжу, от которых так и веяло сытостью и благополучием, Цуй Ин решила зайти с другой стороны:
— Нужны ценные сведения?
Ся Ихуэй поднял взгляд:
— Какого рода?
— О раскладе сил в инстансе.
— Например?
— О трёх фракциях игроков и месте сбора NPC.
Ся Ихуэй заинтригованно хмыкнул:
— И во сколько оценишь?
Заметив интерес, Цуй Ин попыталась сохранить невозмутимый вид:
— Информация о фракциях — еды на десять монет, о базе NPC — на двадцать.
Цена вполне укладывалась в бюджет Ся Ихуэя. Он выложил три куска хлеба, но, когда девушка потянулась к ним, прикрыл их ладонью.
Цуй Ин насупилась:
— Это ещё что за фокусы?
— Сведения я могу выведать и сам, еда куда ценнее, — ухмыльнулся Ся Ихуэй. — Ты завышаешь цену. Но так и быть, я заплачу, если накинешь одну деталь в качестве бонуса.
Девушка вздохнула, сдерживая ругательства:
— Какую ещё деталь?
— Хочу знать, сколько охотников за тобой бегает и есть ли с них какой-нибудь лут.
Цуй Ин обомлела. Он что, собрался их ограбить? В надежде, что стервятники перегрызут друг другу глотки, она злорадно кивнула:
— Пойдёт.
Ся Ихуэй убрал руку:
— Выкладывай.
Цуй Ин спрятала хлеб в инвентарь и начала рассказывать:
— После начала Гаокао игроки стихийно разбились на три эшелона. Первой фракцией руководит Ли Бай. В его отряде около сотни человек, закрепились в электрощитовой. Вторая фракция — бывшая банда Тигриных Клыков, тоже сотня бойцов. Их босс Синь Чжу куда-то испарился, но люди всё ещё преданно ждут его в учебном корпусе №1.
Синь Чжу на эти слова даже ухом не повёл, а вот Ся Ихуэй всерьёз задумался.
Ещё после третьего пробного экзамена Ли Бай вещал по радио, что в электрощитовой есть зацепки по дополнительному квесту. Похоже, уже тогда он начал собирать клан для защиты от внешних угроз.
А что делал сам Ся Ихуэй? Упиваясь избытком времени и припасов, он фактически спустил экзамены на тормозах, грабя других игроков и абсолютно забив на сюжетные расследования.
И вот Гаокао нанёс внезапный удар. Времени и еды у него хватало, но в стратегическом плане он катастрофически отстал от Ли Бая.
Если картина «Побег из ада» намекала на спасение из этого места, то действовать толпой куда эффективнее. В одиночку против системы не попрёшь.
Ся Ихуэй мысленно отругал себя за прошлую беспечность: погнался за мелкими выгодами и упустил главное.
— Продолжай, — поторопил он девушку.
— Лидера третьей фракции вы точно знаете, — с явным трепетом произнесла Цуй Ин. — Это №1, Чжан Цинюй.
Ся Ихуэй удивлённо приподнял бровь:
— Великий бог Чжан?
— Именно. С началом экзаменов он обосновался в учебном корпусе №23. NPC пытались штурмовать здание, но Чжан Цинюй разнёс их в пух и прах. Теперь твари обходят этот корпус седьмой дорогой. Проведав об этом, игроки толпой ринулись туда. Сейчас там собралось больше трёхсот человек. Пускай дисциплина у них хромает, но вместе они представляют внушительную силу.
Цуй Ин мечтательно вздохнула:
— Великий бог Чжан просто невероятен: сильный, добрый, да ещё и красавец. Настоящий идеал. Я как раз пробиралась к двадцать третьему корпусу. Под его защитой сдать Гаокао — раз плюнуть!
Короче говоря, она рассчитывала проскочить на чужом горбу.
Вспомнив нездоровое стремление Чжан Цинюя откликаться на любую просьбу о помощи, Ся Ихуэй поморщился.
Интересно, какой идиот вбил ему в голову эту благородную чушь? В мирное время спасать людей — дело благое, но в смертельной игре тащить на себе каждого встречного — значит обзаводиться обузой. «Сам святошей нарядился, так ещё и Чжан Цинюю мозги промыл, вредитель проклятый!»
Ся Ихуэй тяжело вздохнул:
— Ладно, с этим понятно. Что там насчёт оставшихся двух новостей?
Цуй Ин продолжение затягивать не стала:
— База NPC располагается в столовой, их там около пятисот штук. А что касается моих преследователей — их трое: двоих мужчин сопровождает одна баба. Насчёт лута не скажу, но они отобрали у меня одно оружие. Раз уж потеряла, секретничать не стану, — девушка скривилась от досады. — Они сдёрнули с меня арбалет.
— Арбалет?! — глаза Ся Ихуэя вспыхнули.
— Ага. Только толку от него немного: я нашла его в инстансе, болтов в комплекте не было, да и из игры его не вынести.
Услышав это, Ся Ихуэй сперва разочарованно вздохнул, но тут же встрепенулся.
Арбалет по убойной силе уступал разве что огнестрелу. Пусть у него куча ограничений, но в умелых руках это смертоносная штука. Дальнобойное оружие всегда на вес золота: при наличии снарядов и хорошей меткости можно укладывать врагов с одного выстрела.
Скрыть загоревшийся азарт Ся Ихуэю не удалось.
Заметив огонёк в его глазах, Цуй Ин поспешила остудить его пыл:
— Ты получше подумай! Их трое, а вас всего двое. В драке ещё неизвестно, кто кого. Рисковать шкурой ради арбалета без стрел, который даже вынести нельзя, — чистейшее безумие.
— Ты не права, — возразил Ся Ихуэй. — Пусть арбалет нельзя вынести, но стоит мне хотя бы подержать его в руках, как по возвращении в Зону отдыха он появится в ассортименте магазина! А болты — дело наживное, смастерить их не так уж и трудно.
«Не так уж и трудно...»
Цуй Ин замерла с каменным лицом.
Что значит «не трудно»?! Она сама пыталась стругать стрелы из веток — на словах просто, а на деле сущий ад. То дерево кривое и не входит в паз, то слишком тонкое и вываливается. Подогнать размер — колоссальный труд. Потратить кучу сил ради пары кривых болтов — сомнительное удовольствие. Не будь всё так сложно, она бы ни за что не отдала такую ценность.
К тому же... трое против двоих. Справятся ли эти двое вообще?
Мысленно повесив на Ся Ихуэя ярлык «самонадеянного дурака», Цуй Ин сочувственно произнесла:
— Ну, если так хочется подставиться — валяй. Только не забудь зайти на мою трансляцию, пока я буду присматривать вам гробики.
Ся Ихуэй лишь усмехнулся в ответ. Поправив на плечах чёрное пальто, он поднялся:
— Кипяток не выливай. Заберу лут и вернусь греть руки.
Цуй Ин фыркнула, даже не подняв глаз:
— Ну-ну, верю-верю. Оставлю вам кипяточку, удачи.
Ся Ихуэй качнул головой. Кто сказал, что грабить нужно с помощью силы? Ум на что дан?
Он повернулся и шагнул к выходу. Синь Чжу тенью последовал за ним.
Глядя им вослед, Цуй Ин сокрушённо пробормотала:
— Чистой воды самоубийство... Чем отдавать припасы бандитам, лучше бы мне побольше отвалили.
С этими словами она злорадно хмыкнула и вылила весь свежесваренный кипяток.
Всё равно эти уродцы не вернутся, так чего добру пропадать?