Узкий коридор утопал в непроглядной тьме. Слышались лишь тихие, крадущиеся шаги мужчины и женщины, пробиравшихся практически на ощупь.
Они шли уже довольно долго, как вдруг женщина застыла на месте и, нервно вздрогнув, прошептала:
— Ты... ничего не слышал?
Идущий рядом мужчина раздражённо шикнул:
— Не нагоняй страху! С чего бы мне что-то слышать?
— Да правда же! — виновато выдохнула она, сжимаясь от испуга. — Я точно слышала...
Время близилось к полуночи. Вокруг царила непроглядная темень, но они не дерзали включить свет в коридоре, опасаясь привлечь внимание монстров.
Мужчина уже собирался огрызнуться, но, обернувшись и увидев заплаканное лицо спутницы, внезапно осознал: что-то действительно не так.
— Что за звук? — резко спросил он.
Женщина зажала рот ладонью, мертвенно побледнев:
— Я слышала... шаги третьего человека.
— Чего?! — У мужчины мурашки побежали по коже. Он замер, прислушался и в самом деле уловил чужой, едва различимый шаг. Губы его задрожали: — Может... это монстр?
Девушка дрожала так, что подкашивались ноги:
— Брат Чэнь велел обыскать это крыло и возвращаться. А тот жирный кусок всё равно неизвестно куда забился, не найдём мы его. Может, ну его, вернёмся? Мне правда до смерти страшно...
При воспоминании о жутких тварях в столовой у мужчины и самого душа ушла в пятки. Однако, немного пораскинув мозгами, он качнул головой:
— Будь это монстр, он бы уже выскочил и сожрал нас, а не тащился следом как вор. Жди здесь, я проверю.
Женщина немного посомневалась, но всё же кивнула:
— Только осторожнее.
Оставшись в одиночестве, она проводила взглядом силуэт спутника, растворившийся во тьме.
Прошла всего пара мгновений, а в голову уже поползли дурные мысли: «А вдруг его уже убили? Вдруг из темноты на меня прямо сейчас смотрят кровожадные глаза, выжидая удобный момент для нападения?»
Чем больше она об этом думала, тем сильнее становилась паника. Чтобы хоть немного успокоиться, она достала из игрового пространства арбалет. Хоть в нём и не было болтов, тяжесть оружия в руках придавала хоть какую-то уверенность.
К счастью, гнетущая тишина вскоре разродилась шумом. Из темноты донеслись торопливые шаги и приглушённые голоса, а затем появился и сам спутник.
В руках он жестко фиксировал высокого темноволосого юношу. Тот с полнейшим недоумением пытался оправдаться:
— Да не следил я за вами! Коридор широкий, вам что, жалко, если кто-то ещё тут ходит?
Юношей был Ся Ихуэй. Одетый лишь в легкую белую школьную футболку, он заметно дрожал от прохладного сквозняка и выглядел совершенно беспомощным.
Осознав, что шаги принадлежали обыкновенному игроку, женщина облегчённо вздохнула, но тут же распалилась от нахлынувшей обиды.
Вся её накопившаяся злость обрушилась на Ся Ихуэя.
— В инстансе полно корпусов и коридоров! — сдавленно зашипела она. — С чего бы это тебе в глухую ночь идти ровно той же дорогой, что и мы? За дураков нас держишь?!
Ся Ихуэй лишь пожал плечами:
— Не верите — ваше право. Мне просто по пути. Думаете, мне в кайф плестись у вас за спиной вместо того, чтобы обзогнать?
Мужчина грубо толкнул его в грудь:
— Заткнись. Выгребай всё, что есть в инвентаре: вещи, оружие. Быстро, иначе пожалеешь!
— Выгребать? Зачем? — Ся Ихуэй изобразил на лице крайний испуг.
Мужчина открыл рот, чтобы ответить, но из конца коридора донёсся странный, шуршащий звук.
После стычки с Ся Ихуэем парочка заметно храбрилась. Мужчина сразу же гаркнул в темноту:
— Кто там?! Выходи!
На том конце коридора царило гробовое молчание.
Переглянувшись, спутники решили действовать. Женщина извлекла из игрового пространства небольшую сигнальную ращетку и, чиркнув зажигалкой, швырнула её вперёд.
Фейерверк описал в воздухе изящную дугу, выплеснув сноп серебристых искр, которые погасли меньше чем через две секунды. Однако этих двух мгновений хватило, чтобы осветить мрачные стены.
Вспышка выхватила из тьмы силуэт мужчины в строгом костюме. Он стоял прямо посреди прохода, с головы до ног залитый кровью. Голова его была низко опущена, а лицо скрывала тень.
Оба игрока обомлели, не в силах сдвинуться с места. Встреча с Судьей в такое время означала верную и мучительную смерть.
По коридору со стуком покатилась опустевшая гильза от ракеты. Раздался легкий щелчок — снаряд обо что-то ударился и затих.
И тут же мрак прорезал безумный, искаженный эхом смех:
— Хи-хи-хи...
— Судья нашёл вас~
— А-а-а-а-а!!! — заверещала женщина в диком ужасе.
Мужчина сгреб её в охапку и уже собрался дёру, как вдруг боковым зрением заметил Ся Ихуэя, который активно махал им рукой из открытой двери аудитории.
Тварь со стороны коридора уже приближалась — бежать было поздно. Закусив губу, мужчина рванул в кабинет и сходу захлопнул за собой дверь.
В тот же миг в нее снаружи с оглушительным треском что-то врезалось. Дерево затрещало под мощным ударом.
— Засов! Запирай скорей! — закричал Ся Ихуэй.
Мужчина накинул засов и наспех придвинул к двери несколько тяжелых парт. Лишь завершив этот барьер, он смог хоть немного перевести дух.
Оглядевшись вокруг, он раздраженно рябкнул на спутницу:
— Хватит реветь! Будешь выть — вышвырну к нему!
Женщина утерла слезы:
— Что нам делать?.. Это же тупик! Если монстр выбьет дверь, нам конец!
Мужчина хмуро промолчал. Он и сам прекрасно понимал, что положение дрянное. Похоже, сегодня их игра окончена.
Атмосфера в кабинете становилась всё более гнетущей, как вдруг тишину нарушил восхищенный возглас Ся Ихуэя:
— Сестрёнка, это что, настоящий арбалет?! Охренеть, я же просто тащусь от такого оружия!
Девушка опешила. Размазывая слезы по щекам, она уставилась на юношу.
В полутьме коридора ей не удалось толком разглядеть его черты — показалось лишь, что парень симпатичный. Но здесь, при более ярком свете, она наконец рассмотрела его лицо.
Да он же не просто симпатичный... настоящий красавчик!
Девушка вспыхнула:
— Да, арбалет... Хочешь посмотреть? — Она уже протянула оружие Ся Ихуэю.
Тот с горящими глазами подался вперёд, но арбалет у него прямо перед носом перехватил мужчина.
Взвесив оружие на ладони и бросив взгляд на содрогающуюся от ударов дверь, мужчина хитро прищурился:
— Тебе так нравится этот арбалет, парень?
Ся Ихуэй закивал как заведенный:
— Ещё бы!
— Отлично, — ухмыльнулся мужчина. — Тогда я тебе его дарю. — И он протянул оружие юноше.
Ся Ихуэй с готовностью принял тяжелое ложе и принялся увлеченно крутить его в руках.
Заметив этот азарт, мужчина выдал заранее заготовленный план:
— Браток, ты же понимаешь, что такие подарки просто так не делаются? С тебя должок.
Ся Ихуэй охотно согласился:
— Конечно! Что от меня требуется?
— Сейчас я открою дверь, — витиевато произнес мужчина. — Твоя задача — выскочить первым и разрядить арбалет в монстра. А мы с подругой прикроем тебя со спины.
Ся Ихуэй помешкал:
— А он заряжен?
Корпус арбалета был закован в толстую пластину из черного железа, из-за чего внутри нельзя было разглядеть наличие болта.
Мужчина ударил себя кулаком в грудь:
— Естественно! Стал бы я тебе вручать разряженное оружие?
Девушка замерла, в ужасе уставившись на своего спутника. Она хотела было возразить, но, поколебавшись секунду, решила промолчать.
Ся Ихуэй же, кажется, ничего подозрительного не заметил. Он радостно погладил вороненый металл:
— Ладно! С такого расстояния я точно не промахнусь. Натяжение мощное — прошьет насквозь! Я иду первым.
Договорившись, троица без лишних слов заняла позиции. Ся Ихуэй встал у самой двери, а парочка притаилась чуть позади.
Стоило щелкнуть засову и распахнуть створку, как в лицо ударил тошнотворный запах свежей крови.
Окровавленный человек в костюме сходу вцепился в Ся Ихуэя. Юноша вскинул арбалет, вскинул спусковой крючок... Механизм отозвался лишь глухим металлическим щелчком.
— В нём же нет болтов?! — в панике закричал Ся Ихуэй.
Но монстр уже разинул пасть прямо перед его лицом.
Увидев, что парень отвлек тварь на себя, мужчина не раздумывая схватил спутницу за руку и рванул к противоположному выходу из кабинета.
За спиной раздался отчаянный вопль Ся Ихуэя, но беглецы лишь прибавили ходу. Они остановились лишь тогда, когда добрались до заранее намеченной точки сбора.
Девушка, задыхаясь от быстрого бега, пробормотала:
— Наш... наш арбалет остался там!
Мужчина лишь презрительно хохотнул:
— Дура! Что важнее — жизнь или железяка? Хочешь вылететь из игры? Этот придурок слил своё место в инстансе ради бесполезной пустой деревяшки. Поверить не могу, что такие идиоты вообще существуют.
Поразмыслив, девушка вынуждена была согласиться. Вспомнив красивое лицо Ся Ихуэя, она лишь вздохнула:
— Да уж... В играх на выживание от личика никакого толку. Мозги нужны.
Оба радовались своей находчивости: обменять чужой арбалет на живой щит — сделка вышла более чем выгодной.
Спустя пару минут к ним подоспел третий участник их группы — Брат Чэнь.
Он был старше остальных и держался куда солиднее — так обычно ведут себя люди, привыкшие командовать.
Едва они обменялись новостями, мужчина хвастливо расписал, как ловко кинул случайного игрока, ожидая похвалы от лидера. Однако Брат Чэнь, выслушав историю, лишь побагровел от злости и разразился бранью:
— Ну и кретины! Это же шито белыми нитками! Вас надули как последних лохов, а вы и рады!
Парочка вцеплялась друг в друга, ничего не понимая.
Брат Чэнь тяжело вздохнул и принялся разжевывать:
— Монстры в этом инстансе сейчас в режиме бешенства! Да они эти двери вышибают с одного пинка! С чего бы монстру полчаса скрестись снаружи? Это же элементарный сговор двоих игроков: один изображает тварь, второй работает наводчиком! Вас элементарно развели!
Мужчина попытался возразить:
— Но на том типе не было школьной формы! Игроки же обязаны носить форму? С чего бы ему делать исключение?
Брат Чэнь окончательно потерял терпение:
— Вы про навыки вообще слышали, нет?!
Мужчина застыл. До него наконец дошло. Он готов был кусать локти от досады и стыда.
Арбалет тю-тю, назад его уже не вернуть. Только сейчас до него доперло, кто в этой ситуации на самом деле оказался без мозгов.
* * *
Ся Ихуэй легким толчком спихнул с себя тушу:
— Эй, они уже давно свалили. Вставай давай.
Синь Чжу неохотно пополз вверх. Будь его воля, он бы так и пролежал на парне всю жизнь.
Ся Ихуэй поднялся, убрал трофейный арбалет в игровое пространство и с отвращением потянул носом, разглядывая свою измазанную одежду:
— Где ты вообще этой кровищи набрал? Вонища несусветная.
Синь Чжу пояснил:
— Это мой навык, Маскировка уровня 2. На первом уровне можно менять только облик, а после прокачки — ещё и текстуру жидкостей.
Он сотворил небрежный жест рукой, и одежда на обоих снова стала безупречно чистой.
Ся Ихуэй с искренним изумлением смерил парня взглядом и покровительственно ухмыльнулся:
— Ну вот, теперь можешь не переживать, что я внезапно куда-то сбегу.
— Ага! — Синь Чжу просиял от счастья, словно ребёнок, получивший конфету.
В пять утра они вернулись в водогрейную.
Цуй Ин всё ещё сидела там, отмачивая руки в тазике. Вода остыла лишь слегка, и девушка планировала просидеть так до самого рассвета, чтобы не замерзнуть осенней ночью.
Увидев, как Ся Ихуэй и Синь Чжу бурно вваливаются в помещение, Цуй Ин чуть не перевернула тазик от неожиданности. Её рот раскрылся в изумлении:
— Прошло-то всего ничего... Вы что, уже пересеклись с теми грабителями?
Заметив, что Ся Ихуэй вернулся с пустыми руками, она язвительно прыснула:
— Хм! А разговоров-то было... Я уж думала, вы там горные кручи свернете. Молодым надо быть скромнее и твердо стоять на...
Ся Ихуэй с громким звуком выложил арбалет прямо на стол.
Тяжелый металлический корпус отозвался звонким «клац». Выровняв оружие, Ся Ихуэй повернулся к девушке с искренним непониманием:
— Извини, я не расслышал. Что ты там говорила?
Цуй Ин:
—... Ничего я не говорила.
Ся Ихуэй пожал плечами и не стал допытываться. Потерев озябшие ладони, он принялся искать глазами горячую воду.
«...» Цуй Ин молча выудила руки из тазика.
Обнаружив, что термос пуст, Ся Ихуэй бросил косой взгляд на девушку.
Та густо покраснела от смущения, но тут же гордо вскинула подбородок:
— Да, это я забрала твой кипяток! И что с того?! Настоящий парень обязан делиться с девушкой! Тебе что, жалко пачки кипятка? Я потом перекипячу и верну, делов-то!
Ся Ихуэй усмехнулся:
— Я же слова не сказал. Чего тебя так понесло?
Цуй Ин фыркнула и отвернулась.
Заполучив арбалет, Ся Ихуэй был в прекрасном расположении духа и не хотел портить его перепалкой. Он повернулся к спутникам:
— Я поднимусь в классы, отломаю пару ножек от стульев. Попробую вытесать болты для арбалета. Скоро вернусь.
Он развернулся и вышел, оставив Синь Чжу и Цуй Ин вдвоем.
Чайник на плите тихо гудел. Цуй Ин с растущим беспокойством следила за спиной Синь Чжу, который молча следил за закипающей водой.
С самого начала этот белобрысый внушал ей подсознательный страх.
Раньше ей казалось, что это просто паранойя, но стоит Ся Ихуэю уйти, как чувство опасности стало почти осязаемым.
Цуй Ин истово молилась про себя, чтобы Ся Ихуэй вернулся как можно скорее, и не сводила глаз с Синь Чжу.
Вдруг чайник зашелся оглушительным свистом, а вода внутри закипела, испуская клубы пара. В тишине комнаты этот звук казался жутковатым.
Синь Чжу молча снял чайник с огня.
Цуй Ин облегченно перевела дух, но в следующее мгновение её сердце сжалось от ужаса:
— Т-ты что делаешь?!
Синь Чжу с чайником в руках медленно приближался к ней. Цуй Ин выдавила из себя нервную улыбку:
— Не надо доливать... Вода нормальная, правда!
Синь Чжу лишь холодно усмехнулся. Едва взглянув на нее, он бесцеремонно схватил девушку за запястье и легко поднял на ноги.
Носик кипящего чайника завис прямо над её лицом. Цуй Ин в ужасе забилась, заходясь в крике.
Синь Чжу легко удерживал её, проговорив с ледяной жестокостью:
— Это был кипяток для моего брата. С какого перепуга ты его трогала?
— Я просто взяла немного воды! — в истерике заверещала Цуй Ин.
В глазах Синь Чжу мелькнул безумный огонек. Он начал медленно наклонять чайник, из которого валил густой пар.
— Стой! Не надо! Я поняла, я была не права! Я больше не прикоснусь к вашей воде! — молила девушка.
Но Синь Чжу не слушал. Он лишь жутко улыбался:
— Раз уж тебе так понравился мой кипяток, я поделюсь ещё.
— Эта вода стечет по твоим глазам, зальет всю мордашку... Кожа сойдет пластами, а горячая струя закипит прямо на живом мясе. Как думаешь, если лить долго, ты сваришься полностью?
— Не надо! Пожалуйста! — Цуй Ин не могла вырваться из его хватки и лишь с ужасом наблюдала, как носик чайника наклоняется всё ниже.
Обжигающий пар ударил в лицо, а затем на неё хлынул поток воды. В то же мгновение ей показалось, что глаза, нос и рот заполнил обжигающий кипяток.
— Что здесь происходит?! — дверь водогрейной резко распахнулась.
Ся Ихуэй с изумлением уставился на развернувшуюся картину. Стоило ему отлучиться на пару минут, как эти двое уже сцепились?
Синь Чжу отступил на пару шагов и невинно хлопал глазами:
— Сам не пойму... Она попросила помочь ей вымыть голову. Я набрал теплой водички, начал поливать, а она вдруг как заорёт! Я сам до смерти перепугался.
Теплая вода?.. Цуй Ин в ужасе потрогала свое лицо. Оно было целым. Никаких ожогов, никакого облезшего мяса — обычная приятная теплая вода.
Но фантомная боль и пережитый кошмар никуда не делись.
Она с диким страхом взглянула на Синь Чжу. Тот смотрел на нее с нескрываемой жаждой крови. Посыл был предельно ясен: «Исчезни, пока жива».
Цуй Ин мгновенно пришла в себя и с диким воплем рванула к выходу. Ся Ихуэй даже не успел её окликнуть.
Синь Чжу мило улыбнулся:
— Наверное, вода в уши попала... Пускай бежит, вдвоем нам будет куда уютнее.
—... — Ся Ихуэй потер переносицу. — Да я не про то. Я хотел сказать, что она побежала ровно в ту сторону, куда ушли грабители. Подняла такой шум — ее же сразу сцапают.
Они переглянулись, и Синь Чжу злорадно расхохотался. Ся Ихуэй сдерживался изо всех сил, но в итоге тоже не выдержал и прыснул в кулак, подумав: «Ну и не повезло же девчонке».