Пока Ся Ихуэй колебался, его взгляд случайно зацепился за одну из карт на игорном столе — та сияла ярче остальных.
«Чуть не забыл про тебя». — Ся Ихуэй едва заметно ухмыльнулся, подхватил призрачную карту и мысленно произнёс: «Исполнение желаний».
«Исполнение желаний, исполнение желаний... Всё, чего я прошу, — быть рядом с тобой».
При воспоминании об этих словах в глазах Ся Ихуэя вспыхнули тёплые искорки, а где-то в глубине груди всё сладко замерло.
Чтобы Чжан Цинюй с его-то характером выдал подобное... Чёрт, да от одной мысли об этом дух захватывало!
Призрачная карта исполнения желаний, разумеется, понятия не имела о смутных чувственных завихрениях в голове игрока. Она с секунду помешкала, пульсируя алой вспышкой, а затем рванула слепящим снопом света, в мгновение ока выжегшим тьму вокруг стола.
Окружение изменилось до неузнаваемости.
От резкой вспышки глаза Ся Ихуэя болезненно заслезились. Лишь спустя пару мгновенностей, прикрывая лицо ладонью, он смог хоть что-то разглядеть.
На этот раз «Исполнение желаний» сработало иначе: этот мертвенно-белый сияющий сполох оставлял после себя стойкое дурное предчувствие.
Перед ним тянулась всё та же жуткая призрачная тропа.
Окружающий мир точно накрыли мутным, пепельным фильтром. Вся палитра красок выцвела, оставив лишь грязно-серые и белесые тона. Единственным цветным пятном на этом фоне оставался сам Ся Ихуэй.
Зрители в прямой трансляции дружно сжались от страха. Многие ещё не успели оправиться от буйства праздничных фейерверков, и столь резкая смена ярких красок на унылую, обескровленную картинку повергла их в ступор.
[Это функциональная карта «Исполнение желаний»? Что-то больно знакомое... Ся-Ся, кажется, уже попадал сюда. Забыл подробности, напомните, кто в теме!]
[А-а-а, мне реально страшно на это смотреть! Но ради Ся-Ся я терплю и плачу!]
[Не то чтобы я эксперт, но помню довольно чётко. Прошлый раз, когда Ся-Ся вышел из карты «Школа», он попал прямо сюда. Сначала долго шёл по тропе, потом вышел к аллее с фонарями, а вдоль неё стояли два ряда длинноволосых женщин-призраков... Ся-Ся ещё угарал, что они на фонарные столбы ссут, ха-ха-ха!]
[Ха-ха-ха, что за бред про «писающих дев»?! О, я тоже вспомнил!]
[Хоть в призрачной карте исполнения желаний и выглядит жуть как стрёмно, но простите, я ржу не могу, хххххххххх!]
[Чёрт, неужели и в этот раз вдоль дороги будут стоять сиротки и справлять нужду?! Ха-ха-ха-ха-ха!]
Зрительский контингент Ся Ихуэя состоял в основном из юных девушек. Поначалу они до смерти пугались мрачных декораций и закрывали экраны ладошками, но стоило им зацепиться взглядом за шуточки про «писающих дев», как весь страх мгновенно улетучивался.
[Ох и хорош Ся-Ся! Наш ухарь кого хочешь перешутит, ххххх!]
Ся Ихуэю было не до чата. Извлекая из личного пространства пистолет из персикового дерева, он неспешно двинулся вперёд, с опаской оглядываясь по сторонам.
На этот раз путь оказался куда длиннее. Почти полчаса он шёл, делая короткие передышки, пока далеко впереди наконец не замаячили тусклые огоньки.
Одинокие фонарные столбы выстроились вдоль раскисшей от грязи дороги. Издали они походили на крошечные маяки, отбрасывавшие вниз мертвенно-белый, трупный свет. И у каждого столба неподвижно замерла темная, размытая фигура. Выглядело это до жути зловеще.
Ся Ихуэй крепче сжал рукоять пистолета и ускорил шаг.
Издалека детали размывались, но стоило ему подойти ближе, как по коже пробежал мороз.
То ли глаза его обманывали, то ли... два ряда длинноволосых женщин стояли заметно ближе друг к другу, чем в прошлый раз.
От этой мысли внутри у него всё похолодело.
Вокруг царила давящая, абсолютно неживая тишина. Чтобы сбить оцепенение и хотя бы немного разогнать пронзительный холод, Ся Ихуэй решил бегло просмотреть комментарии.
Чат летел с бешеной скоростью. Из этого потока ему удалось выхватить лишь несколько сообщений:
[Эти бабы выглядят реально жутко... А что если они резко повернут головы, а там всё лицо в крови?]
[И ещё улыбнутся тебе во весь рот:-D]
[Чисто Садако! Вылезет из телевизора и прикончит... Слышала, некоторые люди реально от страха умирали.]
[У меня сердце прихватило, я экран заслонила, только чат читаю! Народ, когда Ся-Ся выберется из этой карты, маякните, ладно? Тогда снова включу трансляцию!]
[Мне сразу вспомнилась японская легенда про Кутисакэ-онну — Женщину с разрезанным ртом. Кому интересно, прогуглите, гарантирую — спать ночью не сможете...]
[А я вспомнила Кровавую Мэри! Если в полночь сказать перед зеркалом три раза её имя, она вылезет оттуда вся в крови, затащит тебя внутрь и ты станешь новой Мэри... Ы-ы-ы-ы-ы!]
[А я слышала вариант, что надо расчёсываться перед зеркалом... Ужас какой! Как гляну на эту патлатую свору «писающих дев», так сразу мороз по коже!]
Ся Ихуэй поморщился. Если до чтения чата ему было просто неуютно, то теперь стало тошнотворно мерзко. Он решительно отвёл взгляд от экрана.
Ступив на вязкую грязь, Ся Ихуэй слегка вздрогнул. И тут же ему показалось, что ближайшая к нему длинноволосая фигура ответила точно таким же едва заметным движением.
«Показалось...» — попытался успокоить себя Ся Ихуэй.
Вообще-то трусом он не был — среди обычных людей его выдержке мог бы позавидовать каждый. Но окружающая обстановка давила слишком сильно.
Весь этот мир лишился красок, жизнь вымерла, оставив лишь оглушительное, пустое молчание.
Ощущение такое, будто из всего человечества выжил он один... Как тут не поддаться тревоге?
Превозмогая липкий страх, он шаг за шагом приблизился к судейскому столу.
Мертвенно-белый свет фонаря то затухал, то вспыхивал вновь, отбрасывая на его лицо изменчивые тени.
[Раздача карт.]
[Игрок имеет право использовать призрачную карту исполнения желаний. Озвучьте вашу просьбу. Казино по своему усмотрению выполнит ваше желание.]
Наученный прошлым горьким опытом, Ся Ихуэй больше не пытался загадывать грандиозные желания вроде «сразу пройти всю игру».
Он помешкал и произнёс:
— Я хочу задать вопрос.
Алая призрачная карта исполнения желаний мерно мерцала в воздухе; бесстрастный электронный голос молчал.
Из этого Ся Ихуэй сделал простой вывод: задавать вопросы разрешено, однако всё зависит от их сложности — система ответит лишь на то, что посчитает нужным.
Поняв правила игры, он продолжил:
— Я хочу знать: где мои шансы на выживание выше — если я войду в призрачную карту «22 ноября» или если останусь за бортом?
Алый прямоугольник покачивался в воздухе, не давая никакого ответа.
Ся Ихуэй сжал карту в ладони и переформулировал:
— Если шансы выше при входе — пусть карта повернётся лицевой стороной вверх. Если безопаснее не ходить — пусть повернётся рубашкой.
Сказав это, он не мигая уставился на карту, боясь упустить малейшее движение.
Сотни тысяч зрителей в трансляции точно так же затаили дыхание.
[Честно говоря, мне кажется, шансы нигде не велики... Но из двух зол выбирают меньшее. Ся-Ся, держись!]
[Народ, а ведь Сеть «Синван» реально слишком умная... Если ИИ способен просчитать даже такое, то волей-неволей задумываешься: не превосходит ли его интеллект человеческий?]
Ся Ихуэй мазнул взглядом по чату и мысленно согласился.
Задавая этот вопрос, он преследовал две цели. Во-первых, действительно хотел выбрать наиболее безопасный путь. А во-вторых, желал протестировать мощности искусственного интеллекта «Бесконечного побега». Если система способна выдать точный прогноз, значит, эта игра — не случайный научный эксперимент, а проект с глубоко продуманными, жестко заданными целями.
Опасения Ся Ихуэя подтвердились.
Алая карта, висевшая вертикально, медленно развернулась. И перед глазами Ся Ихуэя вспыхнули четыре иероглифа:
— Исполнение желаний.
«...» — Ся Ихуэй тихо вздохнул и горько ухмыльнулся: «Похоже, сама судьба толкает меня на битву с несколькими миллионами конкурентов».
Запрос исчерпан. И хотя Ся Ихуэй не получил никакой материальной выгоды, добытая информация стоила куда дороже любых артефактов.
По крайней мере, теперь он точно знал: «Бесконечный побег» — не спонтанная аномалия, за ней стоит чья-то воля, целенаправленно развивавшая технологии ИИ. Вот только ради чего — оставалось загадкой.
Ся Ихуэй развернулся, намереваясь немедленно вернуться к исходной точке. Но едва сделав первый шаг, замер как вкопанный.
— Вам не кажется... что эти твари стали ближе?
Он чётко помнил: изначально расстояние от центральной линии до фонарей составляло добрых несколько метров. А пока он задавал вопрос, проход сузился до каких-то полутора метров!
Зрители в чате дружно закрыли глаза.
[Ся-Ся, беги-и-и-и! А-а-а-а! Они реально подступают! Это не глюк!]
[Сейчас как нападут со спины! Уноси ноги, Ы-ы-ы-ы!]
Ся Ихуэй сглотнул слюну. Бежать сейчас нельзя. Если скорость их приближения привязана к его собственному темпу, стоит ему рвануть — и они мгновенно набросятся всей сворой.
Сжав волю в кулак, он сделал один осторожный, пробный шаг.
Где-то вдалеке пролетел лёгкий ветерок — единственный звук в этом мертвом, звенящем пространстве.
На этот раз Ся Ихуэй увидел всё своими глазами.
В то самое мгновение, когда его нога опустилась на землю, пространство вдоль дороги словно сжала невидимая исполинская длань. Длинноволосые женщины бесшумно подобрались ещё ближе.
Налетевший порыв ветра растрепал их смоляные пряди.
И из-под чёрной пакли волос Ся Ихуэй разглядел бледные, мертвенные лица.
Они улыбались.