— Рыба-то не первой свежести!
— Не наговаривай! Утром только забил, с чего бы ей быть несвежей?
Торговец и женщина средних лет отчаянно спорили, активно жестикулируя и не желая уступать друг другу. Вдруг издалека донёсся оглушительный грохот, сопровождаемый короткими пронзительными криками. Звучало так, будто по улице маршировала буйная демонстрация.
Сначала оба не обратили внимания, продолжая торговаться за каждый цзяо. Но когда шум приблизился, до них наконец дошло: дело нечисто.
Они стояли у самого края рынка. Переглянувшись, торговцы вцепились в тушку рыбы с разных концов и разом высунулись на улицу.
Хлоп!
Рыба выскользнула из рук и шлёпнулась в придорожную грязь и пыль.
— Мать моя святая... — пробормотал торговец, ошарашенно уставившись на дорогу.
Тысячи людей неслись сплошным потоком, растопырив пальцы и набрасываясь на прохожих. Перепуганные горожане визжали и бросались врассыпную, но толпа была слишком огромной — бежать оказывалось некуда. Стоило бедолагам хоть раз соприкоснуться с нападавшими, как они мгновенно пополняли их ряды и тут же принимались терзать других невинных жертв.
Настоящий зомби-апокалипсис!
Увидев такое, кто станет спорить из-за цены на рыбу? Женщина оцепенела лишь на пару секунд, а затем без лишних слов рванула в противоположную сторону — даже кричать от страха не стала, сберегая дыхание. Продавец не отставал: бросив товар и лавку, он помчался в глубь рынка, на бегу оря, чтобы все немедленно убирались.
Вот только толку было мало. Большинство торговцев и покупателей отнеслись к крикам со скепсисом. Каждый норовил пройти пару сотен метров до выхода и лично проверить, что стряслось. Эта потеря времени и стала для них роковой.
На самом переднем крае этой живой лавины нёсся невероятно красивый юноша. Высокий, длинноногий, с яркой, вызывающей харизмой — из тех людей, что неизбежно оказываются в центре внимания, где бы ни появились.
За его спиной бушевала тёмная масса из нескольких тысяч человек. Она катилась подобно урагану, сносящему всё на своём пути.
Народ онемел:
— Господи помлуй...
* * *
Тяжело дыша, Ся Ихуэй нёсся вперёд. Похоже, навык «Тысяча ли за один шаг уровня 1» сыграл свою роль: на этот раз он двигался гораздо быстрее, чем рассчитывал.
Когда он добрался до продуктового рынка, на таймере оставалось чуть больше сорока восьми минут. За время этой пробежки его орда почти не пожирала людей, так что численность Цифрового легиона практически не изменилась.
Взглянув на рекламный щит с табло, Ся Ихуэй прикинул расклад.
Первое место занимал Чжан Цинюй — 3977 человек. На втором обосновалась Инь Вэй с 3720. На третьем шёл он сам — 3340. На четвёртом закрепилась Цзяо Фэй с 3022 подконтрольными.
За какой-то короткий промежуток отрыв между ним и Инь Вэй увеличился до четырёхсот человек, да и наступавшая на пятки Цзяо Фэй атаковала невероятно агрессивно, явно намереваясь вот-вот его обогнать.
Правила игры запрещали игрокам нападать друг на друга. Но раз прямой угрозы для жизни нет, Ся Ихуэй был обязан удержать позицию в тройке лидеров. Только так можно получить награду овертайма. Нельзя же целый час бегать как проклятый и остаться ни с чем!
— Вперёд! — рявкнул Ся Ихуэй, восседая на крыше неизвестно где добытого внедорожника.
Машина напролом въехала прямо в торговые ряды. Сам он сидел на крыше, а подконтрольная орда бежала следом.
Увидев такое нашествие, торговцы обомлели. Забыв обо всём, они панически бросились наутёк.
Но уйти от многотысячной толпы было невозможно. После коротких и бесполезных попыток вырваться несчастные бедолаги поневоле пополняли ряды Цифрового легиона Ся Ихуэя.
До конца доп-раунда оставалось сорок пять минут. Весь рынок превратился в руины: везде валялась раздавленная капуста, по грязи были раскиданы морепродукты — будто здесь только что прошлась банда разбойников.
Закончив зачистку, Ся Ихуэй довёл численность своего Цифрового легиона до четырёх с лишним тысяч человек.
Всего за три минуты его орда выросла почти на тысячу голов! С такой скоростью он легко обойдёт Инь Вэй и заберёт себе второе место.
Подумав об этом, Ся Ихуэй обернулся к рекламному щиту. Он полнился уверенностью, но, скользнув взглядом по свежим строчкам, застыл как вкопанный.
[Оставшееся время: 45 минут 26 секунд]
[Таблица лидеров игроков в реальном времени]
[№1: Цифровой легион Ху Лэйхоу — 8659]
[№2: Цифровой легион Чжан Цинюя — 5422]
[№3: Цифровой легион Ся Ихуэя — 4270]
[№4: Цифровой легион Цзяо Фэй — 3203]
[№5: Цифровой легион Яо Сянбао — 2233]
[№6: Цифровой легион Инь Вэй — 0]
[№7: Цифровой легион Цзинь Юаня — 0]
Расчёты оказались верны лишь отчасти: его позиция действительно поднялась, и он занял долгожданное второе место среди реальных соперников, но изменения остальных строчек выглядели более чем странно.
Зрители в прямом эфире пребывали в не меньшем шоке:
«Охренеть! Ху Лэйхоу что, на ракету сел?! Как он за секунду взлетел на первое место? Он же только что в самом хвосте плёлся!»
«Если бы я не знал, что это реальный "Бесконечный побег", точно отправил бы жалобу за читы! Этот ублюдок обогнал даже Великого бога Чжана!»
«Эй-эй, вы куда вообще смотрите?! Вы последние места видели?!»
После этого комментария все дружно перевели взгляд с верхушки таблицы в самый низ. И только тогда заметили, что у Инь Вэй и Цзинь Юаня на счету красуются круглые нули. Без преувеличения, аудитория выпала в осадок.
Ладно бы показатели не росли, но чтобы они ушли в ноль?!
Чат заполнился бесконечными восклицательными и вопросительными знаками — происходящее явно выходило за рамки здравого смысла.
Ся Ихуэй нахмурился, снова перечитывая список сверху вниз.
Из семерых игроков аномалии касались троих: лидера Ху Лэйхоу и замыкающих Инь Вэй с Цзинь Юанем.
Если у кого-то прибыло, значит, у кого-то убыло. Догадаться о произошедшем было несложно: по расчётам Ся Ихуэя, Ху Лэйхоу попросту поглотил Цифровые легионы Инь Вэй и Цзинь Юаня.
Вот только оставалась одна крайне странная деталь. В самом начале игры системный голос чётко предупредил: игрокам запрещено нападать друг на друга. Как при таком ограничении Ху Лэйхоу умудрился сожрать чужие армии?
Похоже, этот Ху Лэйхоу — парень не промах. Не убей его оборотни в первом раунде бездумным укусом, эта партия в «Волки и овцы» далась бы всем гораздо тяжелее.
Мысленно отдав должное сообразительности Ху Лэйхоу, Ся Ихуэй не стал больше зацикливаться на этой загадке.
Он быстро сверился с картой южного сектора, выбрал следующее место скопления народа и приготовился двигаться дальше.
Судя по карте, в двух кварталах слева проходил фестиваль комиксов и аниме, а справа пролегала главная транспортная артерия. Взвесив все «за» и «против», Ся Ихуэй сделал выбор в пользу фестиваля.
Хотя на магистрали людской поток был огромным, там все постоянно находились в движении, и поглощать их было бы сплошной мокой. А вот фестиваль — помещение замкнутое. Если ворваться туда, людям просто некуда будет бежать, и сожрать всю толпу удастся в разы быстрее.
Определившись с целью, Ся Ихуэй во главе своего четырёхтысячного Цифрового легиона выдвинулся к выставочному центру.
* * *
Тем временем на другом конце зоны...
— Ну а что тут поделаешь? Придётся начинать всё с нуля, — тяжело вздохнула Инь Вэй, глядя на чат трансляции. — Наше счастье, что неподалёку как раз проходит аниме-фестиваль. Ладно, пошли, за десять минут разберёмся с этой площадкой.
Видя, как чат пестрит сообщениями в духе «мы ещё отыграемся», Инь Вэй с досадой поморщилась:
— Да бросьте вы! Какая там тройка лидеров? Не остаться бы в самом хвосте — и то хлеб.
Едва она договорила, как справа донёсся тяжёлый, сотрясающий землю топот.
О чёрт, это знакомое чувство!
У Инь Вэй потемнело в глазах, она чуть не свалилась с ног. Обернувшись, девушка с тоской посмотрела на свою жалкую свиту из трёх-четырёх сотен человек. С таким количеством даже в рейтинг не пройдёшь, но и спрятать такую толпу за секунду невозможно.
«Проклятый жестокий мир, где выживает сильнейший!» — мысленно возопила Инь Вэй, уже готовая к тому, что её счётчик снова обнулится.
Почти с отчаянием она повернулась направо. Из-за угла выкатывалась огромная, давящая масса людей. Во главе колонны снурком нёсся внедорожник, на крыше которого восседал длинноногий короткостриженый юноша.
Издалека Инь Вэй ничего не поняла, но когда машина приблизилась, она разглядела лицо наездника. Глаза девушки тут же вспыхнули.
— Ся-Ся! — закричала она и бросилась к Ся Ихуэю, явно намереваясь сгрести его в объятия. Но не успел тот даже уклониться, как она резко затормозила и отскочила назад, словно испугавшись подхватить смертельный вирус. После чего уставилась на него с крайним подозрением.
Отдав Цифровому легиону приказ «Зайти на фестиваль и сожрать всех», Ся Ихуэй обернулся и наткнулся на этот перепуганный взгляд.
— Я что, настолько страшный? — с лёгкой досадой спросил он.
— Нет-нет-нет, я не то имела в виду! — нервно рассмеялась Инь Вэй, активно замахав руками. — Просто если бы я случайно коснулась твоей кожи, мой еле-еле собранный заново Цифровой легион опять бы сожрали! Я бы тогда просто на месте разрыдалась.
Услышав это, Ся Ихуэй с интересом заломил бровь.
В основном раунде инстанса это как-то не бросалось в глаза, но Инь Вэй оказалась мастерицей находить лазейки в правилах. Сначала именно она вывела закономерность распределения населения, а теперь, похоже, откопала ещё один секрет.
— Как ты догадалась об этом правиле? — поинтересовался он.
При этом вопросе лицо Инь Вэй исказилось от боли:
— Дополнительный раунд разделён на четыре сектора: восточный, западный, южный и северный. Сначала меня выбросило в Северном секторе, там я пересеклась с тем пухленьким белым парнем. Мы не стали мешать друг другу и спокойно жрали каждый свою территорию.
Ся Ихуэй перебрал в голове варианты: под описание «пухленького и белого» подходил только Цзинь Юань. Не перебивая, он продолжил внимательно слушать.
— Зачистив Северный сектор, я уже собиралась двинуть в Южный сектор, как вдруг наткнулась на Ху Лэйхоу. На тот момент его Цифровой легион по численности сильно уступал моему, так что я не придала этому значения и продолжила собирать людей. Он окинул меня взглядом и ушёл. А через пару минут совершил обманный манёвр — резко развернулся и рванул на меня в атаку!
Инь Вэй до сих пор недоумевала. Сделав паузу, она продолжила:
— Мы сцепились, но сделав буквально пару выпадов, Ху Лэйхоу дал дёру. Я ещё подумала: что за псих? А потом глянула на свой рейтинг... Сука! Мой Цифровой легион просто обнулился!
Ся Ихуэй мгновенно всё понял.
Скорее всего, Ху Лэйхоу сначала отправился сожрать Цзинь Юаня. А когда его армия превзошла по численности армию Инь Вэй, он вернулся и нанёс сокрушительный удар по ней. Объединив ресурсы трёх легионов, он закономерно взлетел на первую строчку.
Ся Ихуэй выразил Инь Вэй сочувствие. Пока они разговаривали, его Цифровой легион уже закончил зачистку аниме-фестиваля и высыпал наружу, заметно прибавив в объёме.
Видя это, Инь Вэй вздохнула и уже собралась уходить, но Ся Ихуэй её окликнул:
— Погоди, у меня ещё один вопрос.
Инь Вэй послушно остановилась. В овертайме время было на вес золота, и любого другого она бы послала куда подальше, но Ся Ихуэй — другое дело. Он был её «Благодетелем», а к «Благодетелям» следует проявлять максимум терпения. Она слегка наклонила голову, превратившись в слух.
— Разве в самом начале дополнительного раунда правила не гласили, что игрокам запрещено драться между собой? — недоумевал Ся Ихуэй.
— Я-то думала, ты о чём-то действительно сложном спросишь, — хмыкнула Инь Вэй. — Эксперт, ты правила вообще внимательно слушал? Система сказала не «запрещено», а «за драку между игроками последует наказание».
— И каково же это наказание? — сдвинул брови Ся Ихуэй.
— Это знает только сам Ху Лэйхоу, — с сожалением разводя руками, ответила Инь Вэй. Подумав, она добавила: — Но пока мы дрались, я заметила одну деталь... Ху Лэйхоу как ненормальный постоянно глушил зелья.
Бросив эту фразу, она не стала больше задерживаться и поспешила прочь.
Ся Ихуэй не стал её удерживать. На данном этапе суть наказания нетрудно было просчитать.
Судя по логике этого инстанса с «Волками и овцами», наказанием, скорей всего, стало списание очков выносливости. Именно поэтому во время стычки Ху Лэйхоу беспрестанно пил зелья — его выносливость стремительно падала, и ему приходилось накачиваться допингом, чтобы тупо не свалиться замертво.
«С какой же скоростью летит выносливость, если приходится глушить зелья банку за банкой?» — мысленно содрогнулся Ся Ихуэй.
Ладно, сейчас его главная задача — спокойно удержаться в тройке лидеров и не влипать в новые неприятности.
Он уже собирался свериться с картой в поисках очередного скопления народа, как чат трансляции буквально взорвался предупреждениями:
«Ся-Ся, глянь на табло! Скорее!»
Ся Ихуэй инстинктивно вскинул взгляд на рейтинг.
Только что он планировал спокойно отсидеться в ТОП-3, а в следующий миг уже вылетел на четвёртую строчку!
До конца овертайма оставалось сорок с небольшим минут. Первое место уверенно удерживал Ху Лэйхоу с восемью тысячами подконтрольных. Вторым шёл Чжан Цинюй, у которого численность перевалила за шесть с лишним тысяч и приближалась к семи. На третью строчку внезапно взлетела Цзяо Фэй, набравшая более шести тысяч — ценой за этот рывок стал свалившийся на самое дно Яо Сянбао, чья армия полностью обнулилась.
А сам Ся Ихуэй оказался на четвёртом месте — у него было чуть больше пяти тысяч.
Анализируя эти цифры, не составило труда понять, что произошло. Ся Ихуэй мысленно посочувствовал бедолаге Яо Сянбао и выбросил это из головы.
Достав карту и выудив откуда-то ручку, он принялся делать пометки.
Если верить словам Инь Вэй, всех семерых участников распределили по четырём секторам. Северный сектор дочиста выскребли Инь Вэй и Цзинь Юань, Южный сектор Ся Ихуэй сам прочесал вдоль и поперёк. Оставались ещё два нетронутых, лакомых куска — Восточный и Западный секторы.
Ся Ихуэй оказался перед дилеммой.
Если остаться в Южном секторе, с текущей скоростью поглощения ему не пробиться в тройку лидеров. Но если двинуться в Восточный или Западный сектор, он рискует лоб в лоб столкнуться с Цзяо Фэй, чей легион превосходит его собственный.
А если подумать о худшем раскладе, то Ху Лэйхоу вполне мог устроить засаду прямо на стыке четырёх зон, чтобы поджидать и жрать проходящих игроков.
Впрочем, раздумья длились недолго. Раз награда достаётся только первой тройке, лучше рискнуть и выйти из Южного сектора. Авось получится урвать кусок и вклиниться в тройку победителей.
Приняв решение, Ся Ихуэй не стал колебаться. Забравшись на крышу внедорожника, он направил свою армию к границам других секторов.
Путь оказался куда проще, чем он предполагал. Вплоть до самого центрального перекрёстка он не встретил ни одного игрока. Зато по дороге удалось поглотить немало местных жителей, благодаря чему за ним прочно закрепилось четвёртое место.
Когда он пересёк границу Восточного сектора, до конца состязания оставалось ровно сорок минут.
Удача сопутствовала ему и далее.
Выудив из ближайшего газетного киоска карту Восточного сектора, Ся Ихуэй даже не успел проложить маршрут, как наткнулся на другого игрока.
Им оказался Яо Сянбао, занимавший сейчас шестую строчку.
Хотя Яо Сянбао, как и Инь Вэй, остался без армии по вине соперников, их отношения с Ся Ихуэем кардинально отличались. С Инь Вэй он хотя бы пересекался в основном инстансе «Волки и овцы», так что при встрече они не испытывали особых опасений. А вот с Яо Сянбао они были практически чужими людьми.
При таком раскладе о доверии не шло и речи. Стоило им обменяться беглыми взглядами издалека, как Яо Сянбао, поджав хвост, вместе со своей жалкой тысячей подчинённых дёрнул наутёк.
Ся Ихуэй нахмурился, молча глядя ему вослед.
Зрители в чате тут же принялись успокаивать стримера:
«Да не бери в голову! У Яо Сянбао от силы тысяча человек набирается, он нам не соперник!»
Но видя эти жизнерадостные комментарии, Ся Ихуэй вовсе не почувствовал облегчения — напротив, на него накатила тревога.
Что означала встреча с Яо Сянбао в Восточном секторе?
Это означало, что сожравшая его Цзяо Фэй прямо сейчас орудует где-то поблизости!
Вспомнив её агрессивные выпады во время вращения диска, Ся Ихуэй ощутил приступ головной боли.
Цзяо Фэй, без сомнения, помешана на драках. Если эта психопатка узнает, что он в Восточном секторе... М-да, перспектива так себе.
Хотя, если поразмыслить с другой стороны, Восточный сектор огромен. Это вам не школьная арена гладиаторов с её метками на карте в реальном времени. Чем тратить драгоценные минуты на поимку подвижной цели, не разумнее ли отправиться в места скопления народа и спокойно жрать неподвижных NPC?
Цзяо Фэй хоть и вспыльчива, но далеко не дура. Ей должно хватить ума понять столь очевидную вещь.
Ся Ихуэй быстро выбросил этот эпизод из головы.
Следующим местом массового скопления людей числился расположенный неподалёку университет с проживанием на территории. Про особенности таких заведений и говорить нечего: студенты круглыми сутками торчат в кампусе, так что недостатка в «материале» точно не предвидится.
Эта вылазка не заняла много времени. Ся Ихуэй не стал глупо тратить силы на прочёсывание учебных корпусов, а сразу направил толпу к общежитиям.
Прокатившись по территории, его Цифровой легион пережил мощнейшее пополнение, разросшись до шести с лишним тысяч человек.
Впрочем, пока рос он, не стояли на месте и остальные. Ся Ихуэй по-прежнему удерживал четвёртую позицию.
Но он не падал духом, а полными охапками азарта готовился рвануть к следующей точке.
Многотысячная масса с гулом двинулась к выходу с территории университета. В углах учебных корпусов всё ещё прятались отдельные выжившие студенты и преподаватели, в ужасе боявшиеся даже нос высунуть.
— Стоять! На месте! — резко выкрикнул Ся Ихуэй, чутко уловив неладное при приближении к главным воротам.
Едва внедорожник замер, как верные NPC, не смея действовать без приказа, синхронно остановились как вкопанные.
Все взоры устремились на крышу машины, где виднелся лишь подтянутый, стройный силуэт юноши.
Хотя на часах было всего лишь около шести-семи утра, Ся Ихуэй отчётливо помнил, что когда они въезжали в университет, по дороге встречались редкие прохожие из числа местной профессуры и персонала.
Сейчас же главная аллея кампуса выглядела абсолютно пустынной. Ни единой души.
Атмосфера казалась настолько противоестественной, что по коже драли мурашки. Поразмыслив пару секунд, Ся Ихуэй внезапно осознал важную деталь.
В его Цифровом легионе состояло уже более шести тысяч человек. До этого они перемещались вереницей: сам он восседал на крыше внедорожника во главе колонны, а оставшаяся масса растягивалась позади в форме челнока.
Но теперь, когда со слов Инь Вэй стало известно о возможности взаимного поглощения между игроками, подобное построение выглядело смертельно опасным.
Взвесив варианты, Ся Ихуэй решил на ходу перестроить Цифровой легион.
Две тысячи человек вышагивают в авангарде, внедорожник двигается строго по центру, три тысячи замыкают шествие с тыла, а оставшаяся тысяча прикрывает фланги. Получилось плотное кольцо, в самом сердце которого укрылся он сам.
Чувство абсолютной безопасности! Ся Ихуэй остался невероятно доволен: теперь никакая внезапная атака со стороны других игроков ему не страшна.
* * *
— Взрывчатка готова? — спросила Цзяо Фэй, засевшая в засаде в одном из преподавательских корпусов, обращаясь к юной студентке.
Девушка уставилась на неё влюблённым взглядом и уверенно кивнула:
— Наш университет славится своими огромными воротами из гранитного массива. Как вы и велели, я заложила динамит прямо в верхнюю арку. Едва тот человек, о котором вы говорили, поднимется под арку, я дам команду, и ребята взорвут всё к чертям! Не сомневайтесь, от такого веса гранитного обвала его раздавит живьём!
Услышав это, Цзяо Фэй с облегчением перевела дух, а в уголках её глаз вспыхнул азартный огонёк. И дело было не только в возможности ворваться в ТОП-3 — это как раз уходило на второй план.
Куда больше её тешила мысль о том, что утереть нос Ся Ихуэю в овертайме означает стать той самой «тёмной лошадкой», вырвавшейся вперёд. Кто после этого осмелится смотреть на неё свысока в следующих инстансах?
Пока Цзяо Фэй тешила себя коварными мечтами, вдалеке загрохотала тёмная лавина — это приближался Цифровой легион Ся Ихуэя. Сплочённый людской поток быстро двигался прямо под арочные своды ворот.
— Взрывай! — выждав идеальный момент, азартно завопила Цзяо Фэй, не сводя жадного взгляда с прохода.
БАМ!
Раздался оглушительный грохот. Несущие конструкции обрушились, и тонны массивных каменных глыб со скрежетом рухнули вниз, похоронив под собой немало народу. Цзяо Фэй подскочила и выскочила из преподавательского корпуса.
По её расчётам, Ся Ихуэя должно было раздавить насмерть обвалом, а его осиротевший Цифровой легион — перейти в бесконтрольное состояние.
Хех, раз так, она без зазрения совести заберёт эту армию себе!
План казался безупречным, вот только стоило ей подбежать к дымящейся куче обломков, как она нос к носу столкнулась с... Ся Ихуэем.
А сам Ся Ихуэй в этот момент мысленно благословлял свою удачливость: не перестрой он вовремя орду, сейчас его точно раскатало бы в блин под этими валунами.
Окинув беглым взглядом площадку, он тут же заметил мчащуюся к нему Цзяо Фэй. С его остротой ума не составило труда сообразить, что произошло — эта девица намеренно устроила на него засаду.
Оба замерли как вкопанные. В это мгновение их сыгранность достигла пика: они одновременно повернули головы к дисплею над воротами.
На ЖК-экране горели чёткие ярко-красные цифры на чёрном фоне:
[№3: Цифровой легион Цзяо Фэй — 6433]
[№4: Цифровой легион Ся Ихуэя — 6017]
Лицо Цзяо Фэй тут же озарилось диким восторгом, и она, не помня себя, рванула прямо на Ся Ихуэя.
Вообще-то она рассчитывала прибить его каменным обвалом. Кто же знал, что он выкинет такой финт? Но не важно! Стоит ей хоть пальцем до него коснуться, и его Цифровой легион всё равно перейдёт под её контроль.
«Падение врага — мой триумф! Сегодня статус "тёмной лошадки" достанется мне!»