— Начальник?
Стажёр окончательно растерялся. Каждое слово по отдельности было ему знакомо, но вместе они складывались в какую-то бессмыслицу. Связать юного «старшеклассника» с трансляции с глубоко уважаемым наставником казалось полной дикостью.
Подняв взгляд, он увидал лишь суетливо удирающую спину профессора, чьи ноги заметно подкашивались от волнения. Потрясённый практикант кинулся следом.
— Опустить оружие! Живо опустили!
Охранники вздрогнули от донесшегося издалека вопля, но винтовки складывать не спешили. Один из них, угодливо согнувшись и расплывшись в подобострастной ухмылке, залебезил:
— Академик Чэнь, на улице свежо, вы-то зачем вышли?
Академик Чэнь, наставник стажёра, даже не удостоил охрану взглядом. Взволнованный, он подскочил к Ся Ихуэю и, выдавив из себя подобострастную улыбку, затараторил:
— Академик Ся! Исследование, что вы мне поручили, готово, однако показатели pH постоянно дают сбой. Я прямо сейчас занесу вам отчёт... Будьте так добры, взгляните ещё разок!
Вокруг послышалось дружное покашливание — охранники подавились слюной, наблюдая, как почтенный академик едва ли не бьёт челом перед мальчишкой. Понять, кто перед ними, теперь мог только законченный идиот. Стражники поспешно опустили стволы, пытаясь буквально слиться со стенами.
Ся Ихуэй лукаво подмигнул Чжан Цинюю:
— Пойдём?
Чжан Цинюй смерил его быстрым взглядом, спрятал лёгкую тень улыбки в уголках глаз и неспешно шагнул вслед за ним.
Едва они отошли, со стороны входа донёсся громоподобный нагоняй, который профессор устроил охране.
— Академик Чэнь, — полюбопытствовал кто-то из стражей, — у нас в институте теперь и несовершеннолетних на работу берут?
— Каких ещё, к чёрту, несовершеннолетних?! — Академик Чэнь с удручённым видом закрыл лицо ладонями. — У него официальная аккредитация и стаж больше, чем у вас всех, вместе взятых! Только вот... почему на нём школьная форма?
Лишь теперь профессор сообразил, насколько дико выглядел учёный, но Ся Ихуэй и Чжан Цинюй уже скрылись в глубине здания.
Наставник озадаченно почесал затылок:
— Эх, пойду всё-таки за отчётом. Задерживать нельзя — мне же дороже обойдётся.
Охранники переглянулись и тяжело вздохнули. Ну и местечко этот их институт... Если уж здесь старшеклассники числятся ведущими специалистами, то прочих и представить страшно.
* * *
На лестничном пролёте четвёртого этажа царила тишина. Здешние сотрудники отличались скрытностью: даже покидая лаборатории на пару минут, они поднимали воротники и стремительно растворялись в коридорах.
— Ты уверен, что голосование проходило на четвёртом? — Ся Ихуэй скривился, выражая крайнюю степень озабоченности.
Чжан Цинюй скупо кивнул:
— Уверен.
— Но если я правильно помню, тамошняя версия меня тоже находится на этом этаже, — вздохнул Ся Ихуэй. — Что делать, если мы столкнёмся нос к носу?
Чжан Цинюй скользнул по нему ровным взглядом и произнёс лишь одно слово:
— Убить.
Ся Ихуэй на миг замер, а затем подался ближе, шутливо поддев его:
— Это же я! Неужели рука поднимется?
Его тёплое дыхание коснулось шеи Чжан Цинюя, отчего мочка уха последнего слегка заалела. Впрочем, лицо Великого бога Чжана осталось невозмутимым, точно нетающий ледник.
— Это не ты. Почему бы и нет?
Ся Ихуэй поджал губы. Он ничего не ответил, но в груди расцвело тихое удовольствие.
— А я-то волновался... — начал было он, но, встретив вопросительный взгляд спутника, лишь качнул головой и улыбнулся: — Забудь, пустяки.
Человек рядом с ним — сам Чжан Цинюй, Великий бог Чжан. И он ещё ни разу его не подводил.
Они продолжили путь. Научный комплекс занимал огромную территорию, но планировка осталась прежней. К тому же Чжан Цинюй ориентировался здесь не хуже навигатора, так что двигались они быстро и без помех.
Чуть дальше располагалась лаборатория, где должно было состояться голосование по запуску ракеты. До процедуры оставалось ещё часа три — заседание намечалось аккурат на одиннадцать тридцать утра, перед самым обедом.
Проникнув внутрь намного раньше срока, парни застали помещение абсолютно пустым. Ся Ихуэй воспользовался паузой, чтобы осмотреться. Зал скорее напоминал импровизированную аудиторию для совещаний на пару сот квадратных метров: по периметру тянулись ряды кресел, а в самом центре оставалась свободная площадка, не занятая мебелью.
Спустя тридцать минут томительного ожидания электронный замок на двери пискнул.
[Идентификация успешно пройдена]
Ся Ихуэй вздрогнул и мгновенно переглянулся с Чжан Цинюем. Сработав синхронно, они в одно мгновение отступили в тень у стены.
Однако в зал никто не вошёл. Из-за двери послышался приглушённый разговор.
— Академик, здравствуйте! — раздался дребезжащий старческий голос. — Вот отчёт об аномалиях pH, про который я говорил пару часов назад. Будьте добры, взгляните.
Ся Ихуэй нахмурился. Голос казался знакомым...
Не успел он сообразить, кому тот принадлежит, как ответил другой — ещё более узнаваемый, молодой и звонкий:
— Что значит «пару часов назад»?
Ся Ихуэй едва заметно вздрогнул.
Академик Ся!
Что он здесь делает? Впрочем, если посчитать: в то время оригинальный Академик Ся действительно находился на четвёртом этаже и обязан был присутствовать на голосовании. Так что его появление вполне логично.
Судя по всему, Академик Ся параллельно говорил по телефону и не намеревался долго судачить с Чэнем. Буркнув нечто неопределённое, он забрал папку, отрезал короткое «понял» и с треском захлопнул дверь. Гулкий эхо-щелчок ещё долго отзывался в пустом зале.
Разговор на повышенных тонах продолжался у самого входа.
— Стереть всю угрозу одним ударом ракеты?! Вы слишком упрощаете проблему!
* * *
— Да, Экспериментальный объект №1 и Экспериментальный объект №57 виноваты, но для нас это шанс! Положение дрянное, спорить не стану. Это виноваты и они, и все мы вместе взятые. Но их уже сослали! Сейчас нужно думать не о том, чья вина тяжелее, а о том, как предотвратить катастрофу...
* * *
— С вами бесполезно говорить на языке логики! Ракета не решит проблему. Источник заражения никуда не делся, а удар по площади — лишь попытка сбить температуру при смертельной болезни!
Ся Ихуэй слушал этот поток информации с растущим недоумением. Он повернулся к Чжан Цинюю, рассчитывая прочесть хоть какую-то подсказку в его глазах, но мгновенно бросил эту затею. Чуть что — и выражение лица Чжан Цинюя превращалось в непроницаемую маску. Вытащить из него хоть какую-то эмоцию в такие моменты было невыполнимой задачей.
Впрочем, суть последней реплики академика дошла до него без труда.
— Как бы там ни было, я не проголосую «за»!
Сбросив вызов, Академик Ся тяжело задышал от подступившей ярости. Ноги у него подкосились, и он сделал пару неверных шагов, опираясь на спинку ближайшего кресла, чтобы не рухнуть.
Чуть переведя дух, он вскинул голову и уставился на две фигуры, стоявшие в углу.
Ся Ихуэй дружелюбно помахал рукой и обнажил белоснежные зубы:
— Привет!
Академик Ся лишился дара речи.
Он застыл, сверля взглядом сначала Чжан Цинюя — секунд пять без перерыва, — а затем перевёл взор на Ся Ихуэя и вытаращился на него едва ли не на полминуты.
— Это что ещё такое? — наконец выдавил из себя академик с беспредельным изумлением. — Моё великолепное лицо уже успели сделать эталоном для пластических хирургов?!
Отвечать ему никто не стал.
Из подставки на столе вдруг взмыл тяжелый стакан с ручками и с глухим стуком врезался академику точно в затылок. Тот закатил глаза и кулем рухнул на пол, замерев без движения.
Ся Ихуэй от неожиданности вздрогнул, подскочил к лежащему и приложил пальцы к его шее. Убедившись, что пульс бьётся, он облегчённо перевёл дыхание и уставился на Чжан Цинюя:
— Зачем ты его вырубил?
— Скоро начало процедуры, — невозмутимо откликнулся Чжан Цинюй.
Ся Ихуэй перевёл взгляд с бессознательного двойника на спутника, а затем ткнул пальцем себе в грудь:
— Ты ведь не предлагаешь мне занять его место и проголосовать за него?
Чжан Цинюй молчал, но выразительный взгляд говорил лучше любых слов.
Чат трансляции взорвался спорами:
«Ся-Ся снова придётся голосовать?»
«Жестоко... Из всех присутствующих только он один выступал против. Каково это — когда весь мир восстаёт против тебя?»
«Да ладно вам, логика у большинства тоже есть. В таких условиях промедление смерти подобно! День задержки — и вирус ползающих тварей охватит соседние мегаполисы. Что тогда, ещё один город под корень выжигать?»
«Легко рассуждать! Вы телефонный разговор Академика Ся вообще слушали? Там же ясно сказано: источник всё ещё существует! Истребление города — это трусость и бегство от проблемы!»
Пока зрители ломали копья, в зале заседаний висело не меньшее напряжение.
Ся Ихуэй некоторое время стоял неподвижно, после чего произнёс:
— Не знаю, насколько лучше меня ты осведомлён о событиях прошлого, да и фраза про «источник заражения» мне непонятна... Я не понимаю вашей фанатичной упёртости. Если бы решение принимал я настоящий, я бы проголосовал «за». Одна ракета разрешит весь кризис. Пожертвовать меньшинством ради спасения большинства — прагматичный и наиболее разумный шаг.
Чжан Цинюй не стал вступать в дискуссию, ограничившись сухим фактом:
— Если решение будет принято, мы провалим испытание.
Ся Ихуэй поджал губы и замер.
Точно. Он совсем забыл, где находится! Какая к чёрту мораль, когда на кону выживание в инстансе?
Осознав это, он тут же отбросил лишние сомнения и облегчённо выдохнул:
— Значит, наша главная цель... сорвать голосование?
Чжан Цинюй собирался ответить, но внезапно подтянулся, его взгляд метнулся к электронной двери.
В то же мгновение Ся Ихуэй ощутил, как оторвался от пола. Зрение застлала тьма — его без церемоний швырнули под массивный стол. Снизу оказалась чья-то мягкая туша, а сверху налегла ещё одна тяжесть.
Под скатертью царил непроглядный мрак. Ничего не видя, Ся Ихуэй инстинктивно начал шарить руками по прижавшемуся к нему человеку.
Ухо... нос... глаза... ладонь...
Почему кожа такая ледяная?
Он хотел спросить, но над самым ухом раздался едва слышный шепот Чжан Цинюя:
— Не шевелись. Входят.
Ся Ихуэй мгновенно замер. Почувствовав сдержанное дыхание сверху, он одеревенел, а к щекам прихлынула горячая волна.
Лишь сейчас до него дошло, насколько двусмысленно всё выглядит: они залегли словно в трёхэтажном пироге, да ещё и в тесном пространстве под столом...
Если вошедший хотя бы мельком заглянет сюда...
Великие небеса! Неужели он, гениальный и непревзойдённый, потеряет репутацию из-за нелепейшего скандала о развратной жизни?!