Ровно в девять утра в охранном пункте царил привычный покой. Двое старших охранников вальяжно расположились в креслах, а их молодой коллега, недавно поступивший на службу, впился напряжённым взглядом в мониторы видеонаблюдения.
— Сяо Ли, ты бы не надрывался так с первых дней, — с добродушной ухмылкой окликнул его старший смены, наливая свежий чай. — Школяры здесь, конечно, хитрожопые, но средь бела дня через забор не полезут. В камеры достаточно поглядывать по вечерам.
Молодой охранник по имени Сяо Ли лишь неопределённо крикнул уголком рта, даже не повернув головы.
Видя такую истовость, старожилы лишь переглянулись и покачали головами. Все новички поначалу зелёные да рьяные. Посидят пару недель, поймут, что днём на экранах даже птица не пролетит, и весь пыл как рукой снимет.
Сдав пару партий в карты, они уже собирались зайти на третий круг, как Сяо Ли неожиданно подскочил и сдавленно выкрикнул, ткнув пальцем в экран:
— Урок прогуливают! Сбежать пытаются!
Старший охранник на секунду замер с картой в руке, после чего со вздохом отмахнулся:
— Ученики из образцовой школы провинции средь бела дня прогуливать не станут. Присмотрись получше, померещилось наверняка.
— Да как померещилось-то?! — вспылил Сяо Ли. — Там два лба прямо у ограды мнутся! Идите сами гляньте, пока они еще там!
Увидев, с какой отчаянной серьёзностью парень доказывает свою правоту, ветераны поневоле усомнились. Неужели и впрямь кто-то настолько глуп, чтобы ломиться через забор в разгар занятий?..
Поддавшись настойчивым уговорам, они отложили карты рубашкой вверх и нехотя подплыли к мониторам.
— Вот, смотрите, двое! Подозрительные ужасно...
Сяо Ли онемел на полуслове.
— Э... А куда они делись? Только что же у стены стояли!
Старший охранник мгновенно закипел:
— Ты что, за дураков нас держишь?! Хочешь сказать, эти двое за пару секунд перемахнули через двухметровый забор и испарились из зоны видимости?!
Сяо Ли, залившись краской, в растерянности почесал затылок.
Неужели действительно показалось?..
* * *
— Я ведь просто к слову припомнил, — расхохотался Ся Ихуэй, ловко пригнувшись за кустами. — Кто же знал, великий бог Чжан, что ты и впрямь решишься со мной прогулять!
Чжан Цинюй лишь коротко бросил на него ледяной взгляд, предпочтя промолчать.
Тем временем в чате прямой трансляции поднялся настоящий шторм из комментариев:
«Ахахахаха, вы видели лики этих NPC, когда Чжан Цинюй ответил „ладно“?! У них были такие мины, будто их говном накормили! Я просто под столом! хххххххх»
«Бедняги думали, что Ся-Ся и великий бог Чжан сей секунд сцепятся в смертельной схватке. Какое там! Это в оригинальном сценарии карты они враги, а сейчас-то их вместе в инстанс забросило. Зачем драться на дуэлях, когда можно устраивать бои в кровати, ахахаха!»
«NPC вообще слепые? Между этими двумя такая романтическая аура искрит, а они в упор ничего не замечают!»
«Народ, распишите краткое содержание! Я отходил перекусить, боялся, что из-за кровавой расчленёнки кусок в горло не полезет. На каком мы этапе?»
«Кусок в горло не полезет? Ся-Ся ведь само милосердие, откуда тут расчленёнка? (Серьёзное_лицо.jpg)»
«Держи выжимку: Ся-Ся и Чжан Цинюй сейчас едут в научно-исследовательский институт, чтобы нанести удар прямо в сердце гидры».
Как и отмечалось в трансляции, Ся Ихуэй и Чжан Цинюй уже мчались в такси, направившись прямиком к институту.
Во время своего первого прохождения этой призрачной карты Ся Ихуэй сумел вытянуть из соседей по комнате упоминание о некоем научно-исследовательском институте. Судя по рассказам ребят, кто-то из заражённых неизвестным препаратом изо всех сил, на одной лишь воле, полз именно в ту сторону.
Если у человека на грани трансформации сохраняются остатки разума и он стремится не в больницу и не в полицию, а в закрытую лабораторию, вывод напрашивается сам собой: там либо хранят драгоценный сывороточный антидот, либо работают ученые мужи, способные подавить мутацию.
Как ни крути, самым разумным шагом было лично проверить это место.
Спустя час машина остановилась у перекрытого участка дороги.
— Дальше проезда нет, дорогу заблокировали, — повернулся к ним водитель. — Топайте пешком прямо по этой улице, потом дважды повернёте — и упрётесь в главные ворота. Странно всё это, вчера я тут абсолютно свободно проезжал.
Таксист с откровенным подозрением оглядел двух пассажиров через зеркало заднего вида:
— Вы же старшеклассники, у вас занятия разве не идут?
Ся Ихуэй, всматривавшийся в заграждения на дороге, ответил невпопад, лишь бы отвязаться:
— Нам школа поручила задание — отправиться на экскурсию в научно-исследовательский институт.
Отговорка звучала настолько шито белыми нитками, что водитель одарил их взглядом в стиле «я раскусил вас, сопляки», после чего утопил педаль газа в пол.
Автомобиль умчался, оставив за собой шлейф сизого дыма и язвительный выкрик:
— Прогуливаете — так и скажите! На экскурсию они собрались, ишь ты! Думаете, в институт каждого встречного-поперечного пускают?!
Ся Ихуэй: «...»
Зрители трансляции с восторгом встретили конфуз своего любимчика, и чат мгновенно взорвался смехом:
«Ахахаха, этот таксист сделает мой день! У него на лице было написано: „Вижу, как испорченный малолетка уводит правильного мальчика на дно!“ ххххххх»
«Очнись, Ся-Ся! Со стороны это реально выглядит так, будто ты совращаешь круглого отличника с пути истинного!»
«Какая ироничная роль досталась им на этой карте! По идее гением-учёным должен быть Ся Ихуэй, а хулиганом — Чжан Цинюй, но система поменяла их местами. Благо эта призрачная карта длится всего день, иначе как бы наш академический бог выживал в роли злейшего задиры? 23333333»
«Я просто выпадаю в осадок. Неужели у Ся-Ся настолько выразительные черты? Почему водитель с ходу записал его в отпетые зачинщики, а Чжан Цинюя — в примерные мальчики?»
«Наверное, у Ся-Ся просто лицо типичного главного злодея (Собачья_голова.jpg)».
Ся Ихуэй и без того чувствовал себя скверно, а уж после беглого взгляда на экран его настроение окончательно испортилось.
... Какого ещё, к чёрту, злодея?!
Пока у Ся Ихуэя внутри бурлил океан эмоций, Чжан Цинюй сохранял абсолютное хладнокровие. Словно и не заметив недавней перепалки с водителем, он нахмурился:
— Как проникать будем?
Вопрос застал Ся Ихуэя врасплох.
Ведь таксист перед уходом не просто съязвил, он озвучил ключевую проблему: * «Думаете, в институт каждого встречного пускают?»*
До того как потерять сознание и оказаться в системе игр, Ся Ихуэй безвылазно работал в институте и прекрасно знал всю округу. Он мог с уверенностью гарантировать: перед ними находился совершенно незнакомый комплекс.
Вспоминая слова соседа по комнате про «новый корпус научно-исследовательского института», оставалось предположить, что за время его отсутствия лаборатории попросту переехали на новое место.
Но какими бы новыми ни были стены, внутренний распорядок вряд ли претерпел кардинальные изменения.
Быстро упорядочив мысли, Ся Ихуэй озабоченно произнёс:
— Я раньше работал в институте. Насколько помню, каждому сотруднику выдавали персональный пропуск — электронную карту на шейной ленте. Чтобы пройти через КПП, достаточно приложить её к считывателю.
— Устроим засаду и отнимем карту? — невозмутимо предложил Чжан Цинюй.
— Не выйдет, — со вздохом покачал головой Ся Ихуэй. — Одной картой не обойтись. Следом за турнистом стоит сканер распознавания лиц. Карту-то мы добудем, а с лицом что делать? Чужую голову на плечи не надеть.
Тема исчерпала себя, и между ними повисла тяжелая пауза.
Зрители, понимая всю сложность положения, тоже утихомирились, позабыв о шутках.
«Я перебрал в голове сотни опасных ситуаций, но никак не ожидал, что главным препятствием для игроков станет банальная невозможность пройти через КПП!»
«Ся-Ся нельзя терять время! На форуме уже выложили расчеты: во время первого прохождения призрачной карты „22 декабря“ школа рухнула ровно в 10:30 утра!»
«Мамочки, да сейчас же уже одиннадцатый час! Если мы застрянем, нас просто зальет волной мутантов! QAQ»
Паника в чате нарастала, пока кто-то из зрителей не высказал очевидное:
«Так может... просто прорубить себе дорогу?»
После этого сообщения наступило гробовое молчание.
Ся Ихуэй тяжело вздохнул и с улыбкой повернулся к спутнику:
— Знаешь, что сейчас пишут в моем чате?
— Предлагают штурм, — коротко откликнулся Чжан Цинюй.
— Откуда ты знаешь?
— В моем чате пишут то же самое.
Ся Ихуэй помолчал, после чего осторожно спросил:
— И каковы наши шансы, если решимся?
Он спросил не о том, стоит ли идти напролом, а именно о шансах на успех. И в этом заключалась огромная разница. Находясь внутри призрачной карты, Ся Ихуэй давно разучился бояться. Если ситуация требовала жестких действий, он был готов идти до конца, пусть даже перед ним стоял его бывший «дом».
Атмосфера на мгновение заледенела. В тишине пустынного переулка голос Чжан Цинюя прозвучал особенно чеканно:
— Шансов нет.
Ся Ихуэй лишь мрачно опустил угол губ. Ответ не стал для него сюрпризом, поскольку сам он думал точно так же.
Если Чжан Цинюй пойдет на штурм в одиночку, он, безусловно, снесет любую преграду, но этот порыв будет слепым. Он понятия не имеет, в каком именно секторе хранится сывороточный антидот и какие контейнеры с опасными штаммами категорически нельзя повреждать.
А если Ся Ихуэй пойдет один... что ж, он спечется еще быстрее.
Институт проводил секретные государственные исследования, и его охрана состояла из нескольких эшелонов. Ся Ихуэй не обладал боевыми навыками, и при встрече с бойцами службы безопасности, вооруженными автоматическим оружием, ему останется только поднять руки вверх.
Говоря прямо, в этой ситуации они сковывали действия друг друга, но при этом не могли обойтись без помощи партнера. В результате вероятность успеха стремилась к нулю.
Образовался глухой тупик.
Следуя указаниям таксиста, они прошагали по прямой, миновали пару поворотов и вскоре замерли на безопасном расстоянии, разглядывая вооруженных часовых у главных ворот.
Новый комплекс выглядел внушительно — куда современнее и богаче старого корпуса, где раньше работал Ся Ихуэй. Впрочем, при детальном осмотре угадывалась знакомая архитектоника: общая геометрия зданий повторяла прежний проект, изменились лишь отделочные материалы да мелкие элементы фасада.
Подходить к часовым с автоматами наперевес было бы верхом глупости. Ся Ихуэй нерешительно топтался на месте, прокручивая в голове один план за другим и тут же бракуя их из-за нереалистичности.
Время уходило сквозь пальцы. С приближением роковой отметки в 10:30 тревога в груди Ся Ихуэя становилась все ощутимее.
Внезапно сзади донесся тяжелый гул мощного двигателя.
Поскольку проезд для гражданского транспорта перекрыли, вокруг ютились лишь заброшенные старые лавки. Переглянувшись, Ся Ихуэй и Чжан Цинюй синхронно шмыгнули в тень разрушенного навеса.
По разбитому асфальту медленно двигался массивный черный бронеавтомобиль. На его укрепленном борту красовалась суровая белая надпись:
[Вооружённое сопровождение. Не приближаться!]
Похоже, близость к охраняемой территории расслабила конвой. Стекло со стороны пассажирского сиденья медленно опустилось, и наружу высунулась рука с незажженной сигаретой.
Через щель просматривалось внутреннее устройство машины. Этот броневик сильно напоминал автомобили для перевозки особо опасных преступников, но выглядел куда монументальнее — с усиленной броней и мощными решетками.
Ся Ихуэй слегка нахмурился:
— Тебе не кажется, что корпус слишком сильно раскачивается?
Чжан Цинюй впился взглядом в корму броневика:
— Раскачивается.
Ся Ихуэй саркастически хмыкнул:
— Что же за монстра они там везут, если у него хватает дури расшатывать такую тяжелую махину?
Это был лишь мимолетный эпизод. Когда бронированная машина скрылась за поворотом, Ся Ихуэй снова вернулся к мучившим его размышлениям.
Оборонительный периметр института казался монолитным, не оставляющим ни единой щели. Как пробраться внутрь?
«До 10:30 осталась пара минут! Ся-Ся, миленький, ну придумай что-нибудь! QAQ»
«Институт тоже рухнет? Тут здания куда больше школьных корпусов, может, вам лучше отойти подальше?! QAQ»
Ся Ихуэй мазнул взглядом по экрану, сохраняя полное внешнее спокойствие. Зрители не понимали, откуда в нем столько выдержки, но спокойствие передавалось через экран — видя, что сам игрок не паникует, чат постепенно умерил пыл.
Фанаты начали отсчитывать секунды. Опасный рубеж приближался с каждым мгновением, пока таймер в головах зрителей не замкнулся на нуле.
Однако вокруг стояла тишина. Ничего не произошло.
На лице Чжан Цинюя не отразилось ни капли удивления. Он произнес ровным, глубоким голосом:
— Десять тридцать — это время, когда рушится образцовая школа. Вслед за ней постепенно начнут рушиться и остальные районы. Когда нахлынет волна ползунов, весь этот город превратится в настоящий... Затерянный город.
Чат трансляции снова замер. Похоже, слова Чжан Цинюя произвели на всех ошеломляющее впечатление.
За окном стоял двадцать первый век, эпоха мира и технологий, а не смутные времена древности. Падение целого мегаполиса даже в далеком прошлом считалось катастрофой, а в современных реалиях подобное выглядело поистине ужасающе.
Ся Ихуэй поджал губы. Он догадывался, что в 10:30 земля под ногами не разверзнется — максимум завоют сирены, извещая об успехе вторжения ползунов. Но он не заглядывал так далеко, как Чжан Цинюй.
Вернее, он не переживал кошмар, обрушившийся на город S десять лет назад, и не до конца осознавал истинный масштаб и весь ужас этой Призрачной карты «22 декабря».
К счастью, слова спутника заставили его прозреть.
Главная сложность текущей карты заключалась не в подстерегающих на каждом шагу монстрах, а в давящем беспокойстве и беспомощности, возникающих при виде того, как на твоих глазах рушится привычный социальный уклад.
Чтобы предотвратить катастрофу, необходимо найти способ остановить нашествие ползунов.
Способ... нужен хоть какой-то способ!
Но как пробраться в научно-исследовательский институт, не подняв тревоги и оставшись невредимым?