Пока зрители в ужасе замирали у экранов, Ся Ихуэй и сам пребывал в легком шоке.
Описание «Заморозки» гласило предельно чётко: скрепляет льдом любого NPC. Данные прошлых испытаний подтверждали, что любой объект внутри виртуальных пространств игры можно условно считать NPC — тех же ползающих тварей на школьной арене гладиаторов навык сковывал без промаха. По логике вещей, эта русалка должна была застыть на месте. Но события вновь пошли вразрез со здравым смыслом.
«Ну и навык-урод, — с досадой подумал Ся Ихуэй.»
Вдаваться в рассуждения сейчас было бессмысленно. Выжав спусковой крючок, он дал несколько быстрых выстрелов в воду: отдача с силой мотнула его тело, заставив сменить траекторию прямо в воздухе.
Хлоп!
Ся Ихуэй тяжело завалился на край деревянного помоста. Точнее, половина его тела уже погрузилась в морскую пучину, и лишь пальцы мертвой хваткой впились в мокрые доски, не желая отпускать единственную опору.
В прямом эфире начался настоящий хаос. Чат взрывался от сообщений, комментарии мгновенно перекрывали друг друга. Зрители бились в истерике, а некоторые в пылу эмоций уже перешли на прямые оскорбления:
— А-а-а-а-а, Ся-Ся, держись! Не отпускай! Чёртова русалка, я на неё жалобу отправлю! И рожа уродливая, и навык против неё сбоит, это же откровенное издевательство!
— Доска ведь скользкая, Ся-Ся сейчас сорвётся! Хнык-хнык, может, рванём в трансляцию Великого бога Чжана? Попросим его спасти Ся-Ся!
— Лучше к Ли Баю, он же ближе!
— Девочки, опомнитесь! Во-первых, ни Чжан, ни Ли Бай не читают чат. Во-вторых, даже если прочтут — не успеют! Один снаружи «Личного присутствия», второй сам едва концы с концами сводит. Думайте, как выбраться самому!
— Легко сказать «самому»! Русалка уже вплотную подплыла, как тут спасешься?!
— Да эта игра просто сживает Ся-Ся со свету! Правило с возвратом на исходную точку выдумали на ходу, теперь еще и русалка... У Ли Бая морские твари в разы слабее! А то, что заморозка не сработала на русалку — это вообще дикий баг. Не будь его, Ся-Ся бы никогда так не попался!
— Ну, вообще-то, прогадать с русалкой и было его ошибкой...
— Да как можно просчитать баг системы?! Он что, бог по-вашему? Нашлись тут умники, диванные эксперты!
Ся Ихуэю было не до комментариев. Руку раздирала дикая боль: из-за нелепой позы во время выстрелов в воздухе отдачей едва не вывернуло сустав.
Доски скользили, пальцы слабели, отнявшаяся рука отказывалась слушать, а отвратительная тварь медленно приближалась. Любой другой на его месте уже поддался бы панике, но у Ся Ихуэя имелась редкая особенность: чем критичнее ситуация, тем яснее и холоднее работал его разум.
Быстро оценив физическое состояние, он понял: если выложиться без остатка, взобраться на помост он сумеет. Но смысл?
Заработать новые травмы, обострить старые... а тварь тем временем подплывет ближе и одним ударом хвоста сшибет его обратно в воду. Не решив главный вопрос, карабкаться наверх не имело никакого смысла.
Мысли проносились в голове с бешеной скоростью, а русалка тем временем сократила дистанцию — между ними оставалось от силы метра два.
Превозмогая боль, Ся Ихуэй вскинул пистолет и навел ствол на чудовище.
Морское чудовище-русалка надменно ухмыльнулась. В отличие от её чарующего пения, этот смех прозвучал сипло, дребезжаще и невероятно мерзко.
— Не трать силы попусту, твои пули её не убьют. Не веришь — милости прошу, попробуй, — донесся с центральной платформы кокетливый, провоцирующий голос женщины-судьи.
Морское чудовище-русалка тут же послушно замёрзла на месте, вольготно покачиваясь на волнах. Она словно и впрямь дожидалась, пока Ся Ихуэй спустит курок.
Видя такую безнаказанность, зрители в эфире окончательно пали духом:
— Ся-Ся, не стреляй! Ты не выдержишь отдачу, плечо точно вылетит!
— Эта русалка непробиваемая! Ей только что плечо прострелили, а она даже каплей крови не изошла! Ну ссадина, ну больно немного, а толку-то?!
— Не надо выстрелов, Ся-Ся!! Боже, что с твоей рукой будет, у-у-у...
Наступила звенящая пауза.
На соседнем деревянном помосте положение Ли Бая выглядело не лучше. Если Ся Ихуэй столкнулся с тварью уровня босса, то на Ли Бая скопом навалилась целая орава элитных монстров. Чем дальше он продвигался, тем гуще становился рой чудовищ. В итоге Ли Бай просто не мог сделать и шага — ему пришлось воспользоваться навыком и запереть себя в плотном деревянном каркасе-клетке.
Оставшиеся семь метров ему были не под силу, но, по крайней мере, так он гарантировал себе безопасность и не рисковал вылететь в море, потеряв все красные кристаллы.
Со стороны Ли Бая непрерывно доносился глухой гул ударов и треск древесины. Вода летела во все стороны, битва кипела, но каждый зритель понимал: самая страшная, наивысшая точка напряжения сейчас сосредоточена здесь, у Ся Ихуэя.
Худшее — это не открытый бой, а обманчивый штиль, под которым зреет смертоносный водоворот.
Клик-клик...
Сухой звук взводимого курка заставил затаить дыхание.
Морское чудовище-русалка с глубоким презрением уставилась на Ся Ихуэя, ни капли не боясь свинца.
Лицо Ся Ихуэя оставалось непроницаемым. Сжав зубы, он спутал все карты и нажал на спуск.
Грянул выстрел! Пуля со свистом рассекла воздух.
Морское чудовище-русалка рефлекторно зажмурилась, ожидая привычного укола боли. Однако мимо уха лишь пронесся легкий ветерок. Спустя мгновение тварь сообразила: мимо.
— Надо же, промазать с упора, — снова проскрипело морское чудовище-русалка, заходясь глумливым хохотом. — Хочешь еще попытку? Могу подплыть поближе, чтобы тебе было удобнее целиться.
Она явно рассчитывала увидеть на лице Ся Ихуэя унижение и досаду, но его реакция оказалась совсем иной.
Ся Ихуэй, хоть и висел в жалком положении на краю мокрых досок, вдруг расслабил одеревеневшие мышцы лица. На губах заиграла его привычная, вальяжная усмешка.
Слегка качнув пистолетом в руке, он оскалился:
— Если бы я промазал из ствола с автоприцелом, мне следовало бы застрелиться на месте.
Морское чудовище-русалка осеклась. Все слова были ей знакомы, но, сложенные вместе, они не несли для нее никакого смысла.
Ся Ихуэй безземельно улыбнулся и любезно подсказал:
— Оглянись-ка назад.
Чудовище невольно обернулось. Встретившись взглядом с тем, что происходило позади, русалка сузила зрачки и разинула пасть в немом изумлении.
Вслед за взглядом монстра зрители в трансляции тоже увидели картину за его спиной.
В ту же секунду чат, только что взрывавшийся от криков «не стреляй», мгновенно вымер. В эфире воцарилась абсолютная тишина — зрители онемели от шока.
На центральной платформе, застыв как истукан, стояла пышногрудая судья. На ее плече зияла рваная рана от пули, а по блузке алой струей стекала кровь, пропитывая ткань и выглядя по-настоящему жутко.
Спустя пару секунд оцепенения женщина-судья опомнилась и зашлась тонким, истошным воплем.
Именно этот визг вывел морское чудовище-русалку из оцепенения. Словно подстегнутая невидимой плетью, тварь рванулась к Ся Ихуэю. Понимая, что на хвосте двигаться слишком долго, она выскочила на доски и на брюхе поползла вперед.
Видя эту реакцию, Ся Ихуэй окончательно убедился в своей догадке.
Всё сложилось.
Русалка не являлась обычным NPC, но обладала разумным поведением. И она, и мелкие рыбы вокруг явно действовали по чьей-то указке, целенаправленно атакуя игроков на помостах... А управлять этими созданиями могла лишь женщина-судья — только у неё имелись соответствующие полномочия и возможности.
Превозмогая тупую боль в плече, Ся Ихуэй напряг руку, намереваясь всадить в судью ещё одну пулю. Но та неожиданно проявила сообразительность: вместо того чтобы стоять столбом, она резко развернулась и, спотыкаясь, бросилась прочь.
Ся Ихуэй стиснул зубы так, что те заскрипели, а лицо его мгновенно потемнело.
У любого оружия есть предел дальности. Если блондинка выскочит за зону поражения, его положение станет катастрофическим!
Вскинув армейский ствол поверх ползущего морского чудовища-русалки, он снова взял на прицел удаляющуюся фигуру и спустил курок. Пуля вонзилась точно в плечо.
— А-а-а-а-а-а-а!!!
Судья дико закричала. Инерция выстрела бросила её вперед на несколько метров. Пышные локоны превратились в спутанную паклю, перемазанную грязью и кровью.
К этому моменту Ся Ихуэй успел преодолеть по помосту лишь метров двадцать, а ширина платформы исчислялась десятками метров. Еще пара шагов — и женщина окончательно выйдет из зоны досягаемости.
Сердце Ся Ихуэя сжалось от ледяного предчувствия, в горле пересохло. Сжав губы, он начал переводить ствол обратно, намереваясь встретить подобравшуюся вплотную русалку.
И тут случилось невероятное.
Убегающая судья внезапно дернулась и замерла на месте.
Было отчетливо видно, как её корпус рвется вперед, словно она пыталась упасть ничком, но ноги оставались абсолютно неподвижными — будто их намертво пригвоздили к полу.
Со стороны эта поза выглядела карикатурно и дико. Ся Ихуэй замер лишь на мгновение и тут же вновь вскинул пистолет.
По неподвижной мишени работать куда проще.
Бах!
Женщина-судья тяжело грохнулась на настил. В ее затылке зияла дымящаяся кровавая брешь — пуля снесла полчерепа.
Густая тёмная кровь хлынула по платформе. Морская вода, захлестнувшая настил, быстро разбавила алое пятно, и волна унесла его в бездонную пучину.
В то же мгновение когтистая лапа, занесенная над самым носом Ся Ихуэя, застыла. Морское чудовище-русалка постояло пару секунд, озираясь с ошеломленным видом, после чего с шумным всплеском сиганула обратно в море.
Снова зазвучала чарующая мелодия — мягкая, умиротворяющая, сбивающая остатки напряжения.
Под эти звуки бешено колотящееся сердце Ся Ихуэя постепенно замедлило ход. Еще секунду назад ему казалось, что оно вот-вот выскочит из груди — глухие удары пульса отдавались прямо в ушах.
[Вы более не можете продвигаться вперёд. До завершения режима «Личное присутствие» осталась одна минута. Приготовьтесь к возвращению.]
Облегченно выдохнув, Ся Ихуэй подтянулся и перевалился на доски. Стоило ему расслабиться, как запоздалая боль волной накрыла все тело — каждая мышца, каждый сустав буквально вопили от истязаний.
На соседней полосе у Ли Бая дела тоже пошли на лад.
Монстры, безустанно бившиеся о деревянный каркас, наконец угомонились и теперь мирно кружили вокруг помоста, лишь слегка плескаясь в воде.
Деревянный панцирь с треском развалился. Ли Бай упал на колени прямо на скользкие доски, выглядя так, будто находился на грани полного истощения. Он долго не мог поднять головы.
Только сейчас зрители в эфире начали приходить в себя. Сначала на чистом экране проскочило пару одиноких реплик, но уже через секунду лавина сообщений захлестнула чат.
Народ пребывал в абсолютном шоке:
— А-а-а-а-а-а, Ся-Ся, у меня просто нет слов, это 10 из 10!
— Ха-ха-ха, матерь божья, я и думать не думал, что так вообще можно! В прошлый раз он угрожал судье стволом, а в этот — просто пустил ей пулю в затылок! Красава!
— Я-то глупый думал, что русалка — это баг! Да Ся-Ся сам главный баг этой игры, ххахахаха!
— Без шуток, у меня аж кровь закипела от этого выстрела! До слез пробрало! То, что Ся-Ся зашел так далеко — не просто везение, у него жажда жизни в разы сильнее, чем у любого из нас. Другой бы на его месте давно сложил лапки!
— Но удача тоже роляет! Пробеги эта судейка еще пару метров, и она выскочила бы из зоны поражения 233333333
— Те, кто сидит с двух компов и палит стрим Великого бога Чжана, скажут вам: тут все куда интереснее, хи-хи (намекающий_смайл.jpg).
Заметив последнюю строчку, Ся Ихуэй на мгновение замер.
Если связать странную неподвижность судьи с навыком телекинеза Чжан Цинюя... То пазл, кажется, сходился!
Однако, едва эта мысль мельком проскочила в голове, он тут же мысленно покачал головой, отбрасывая её.
Чжан Цинюй оставался в зоне деревянных помостов, он не входил в режим «Личное присутствие». Не мог же он быть настолько силен, чтобы преодолеть пространственный барьер и спасти его на расстоянии?
Не успел чат обновиться с разъяснениями, как минута истекла.
Ся Ихуэй ощутил тяжесть в теле, зажмурился, а открыв глаза, вновь увидал знакомую палубу круизного лайнера.
Не успел он прийти в себя, как слуха коснулся игривый женский голосок:
— А у вас отличная хватка и меткий глаз~
Пышногрудая судья улыбалась ему как ни в чём не бывало, без единой царапины.
Ся Ихуэй с паузой повел плечом, затем попробовал согнуть колено.
Как и говорилось ранее, любые ранения, полученные в режиме «Личное присутствие», не переносились в реальность. И игроки, и NPC выходили оттуда абсолютно невредимыми.
В полном соответствии с названием, этот режим лишь давал возможность на своей шкуре прочувствовать то, с чем сталкивается напарник на помостах. А уж насколько глубоким окажется это погружение — вопрос отдельный.
— Так вот почему эта задача считалась нерешаемой? — пробормотал Ся Ихуэй и резко вскинул голову.
Его взгляд вонзился в лицо женщины-судьи. В нем не было явной угрозы — лишь холодный, абсолютный штиль, от которого, тем не менее, становилось не по себе.
Судья замялась, и её профессиональная улыбка на мгновение сползла.
— Ой, вы только ничего не подумайте! Морские твари в режиме погружения подвластны вовсе не мне. Источник их агрессии — это эмоции зевак вокруг. Их вопли и подбадривания увеличивают число монстров и взвинчивают их нервную систему. Я лишь посредник между публикой и чудовищами.
— И вы вовсе не перемещались в иное измерение, всё увиденное — лишь иллюзия. Так что возвращайтесь на свое место~
Ся Ихуэй медленно отвел взгляд, принимаясь разглядывать толпу вокруг.
Стоило ему отвернуться, как судья перевела дух, осторожно косясь на его профиль.
«Боже мой, да откуда у этого парня такой жуткий взгляд?!»
А Ся Ихуэй тем временем заметил детали, на которые раньше не обращал внимания.
Возбуждение на лицах знати еще не улеглось. Судье не было смысла врать: вспомнив, как перед началом испытания простолюдины в страхе шарахались, а аристократы заходились в восторге, он мгновенно всё понял.
— А та русалка? Это еще что такое? — Ся Ихуэй снова повернулся к судье, попутно доставая из кармана 25 красных кристаллов: 20 чистых, прозрачных, и 5 по-прежнему мутных.
Судья пояснила:
— Если зрители платят красными кристаллами, они могут добавлять новых видов чудовищ.
Ся Ихуэй ненадолго замолчал. Он уже собирался уточнить, кто именно сработал так гнило, как его взгляд упал на группу белых игроков.
Паника на их лицах читалась слишком явно. Они явно не ожидали, что Ся Ихуэй, даже столкнувшись с подстроенной подлянкой, сумеет вытащить 20 чистых кристаллов.
Это был абсолютный рекорд! Не устрой они подставу, он бы забрал максимум?!
Только сейчас эти игроки осознали, с кем связывались. Мало того что Чжан Цинюй был монстром, так и Ся Ихуэй оказался ничуть не слабее!
Когда два таких монстра объединяются в пару... есть ли у остальных хоть какой-то шанс?
Ся Ихуэй мельком окинул белых игроков презрительным взглядом, не выражавшим ровным счётом ничего. Лишь в глубине его глаз мелькнула и тут же скрылась густая жажда крови.
Когда игра закончится, эту мразь нужно ликвидировать. Иначе он не успокоится.
Дикая боль в теле и отнявшиеся руки до сих пор стояли перед глазами, как и морское чудовище-русалка, ползущее по доскам, и улепетывающая судья... Это ощущение безысходности въедалось глубоко под кожу.
К счастью...
Ся Ихуэй вдруг замер.
Кстати, а почему судья тогда застыла на месте?
«— А-а-а-а, Ся-Ся! Великий бог Чжан впервые в жизни глянул в чат! Он так за тебя переживал, постоянно следил за текстовыми трансляциями! Едва услышал, что судейка уходит из зоны поражения, он... он через пространственный барьер кастанул "Дистанционный запрет движения"!»
Прочтя пробежавшую строчку комментариев, Ся Ихуэй ошеломленно застыл.
Чжан Цинюй... переживал за него?
Знакомое трепетное чувство вновь волной поднялось в груди. Оно отличалось от того страха, что он испытывал перед русалкой — это было иное ощущение, от которого одновременно щемило в носу и становилось сладко и тепло на душе.
Человек, который никогда в жизни не смотрел на комментарии, сделал исключение ради него.
Мелочь, казалось бы. Но, зная отстраненный, равнодушный характер Чжан Цинюя, сомнений не оставалось: между ними что-то изменилось. Повесть их отношений взяла иной курс и устремилась туда, куда никто не мог предсказать.
Ся Ихуэй неспешно подошел к белой доске для ответов и слегка наклонился, глядя вниз.
Парень в военной форме стоял с идеально прямой спиной, сжав губы в тонкую линию, и смотрел прямо на него. Чуть сдвинутая набок фуражка поблескивала на солнце, придавая его облику ослепительный, статный вид.
Подавив щемящее чувство в груди, Ся Ихуэй расплылся в улыбке и вскинул руку, показывая пальцами победный знак «V». Он еще не успел ничего сказать, как его зрачки сузились, а слова застряли в горле.
Если глаза его не обманывали... Чжан Цинюй едва заметно изогнул уголок губ. Пусть едва уловимо, но это совершенно точно была улыбка.
Сдержанная, чистая — в точности как и сам Чжан Цинюй. Идеальная.