Ся Ихуэй нетерпеливо мерил шагами укрытие. Прошло секунд пятнадцать, прежде чем первая бронемашина подкатила к массивным воротам нового корпуса научно-исследовательского института.
Охрана на КПП явно узнала сопровождающих: солдаты на входе обменялись с сидевшими в кабине короткими приветственными кивками. Проверив пропуски, дежурные даже не стали досматривать закрытый кузов и подняли шлагбаум.
Пока шла проверка, между бойцами завязался разговор. Ся Ихуэй находился не так далеко — от обнаружения его спасало лишь надёжное укрытие, а после испытаний в инстансах слух обострился настолько, что до него долетали отдельные фразы. Чтобы разобрать слова чётче, он осторожно сократил дистанцию, и диалог зазвучал совсем близко, будто прямо над ухом:
—... Спасибо за службу. Опять вам пришлось тащить эту партию.
— Пустяки. Всё равно по пути было.
— Весь груз на месте?
— Такое барахло в одну машину не запихаешь. Сзади ещё одна идёт, только тронулась. Скоро прибудет.
* * *
Солдаты ещё немного переговаривались ни о чём, но Ся Ихуэй их уже не слушал.
— Кажется, я понял, как нам туда проникнуть, — он повернулся к Чжан Цинюю, лукаво прищурившись.
Тот лишь вопросительно приподнял бровь.
Пригнувшись, Ся Ихуэй шепнул спутнику на ухо свой замысел. Чжан Цинюй выслушал его с привычным бесстрастием, после чего скупо кивнул — понял.
Говорили они едва слышным шёпотом, так что микрофоны трансляции не уловили ни слова. В чате мгновенно поднялась волна гаданий: зрители наперебой спорили, каким образом Ся Ихуэй намеревается пробраться в закрытую зону, и сравнивали его успехи с достижениями других игроков.
«Только что из соседних эфиров. Народу до сих пор куча в школе сидит, с малолетками цапаются. А Ся-Ся продвинулся дальше всех!»
«Да ну, Ли Бай ещё в первый день в новый корпус научно-исследовательского института просочился. Правда, до полуночи ничего решить не успел, и его выкинуло обратно.»
«Хитрющий всех Старый пёс Мэй. Видели шарф у него на шее? Я долго не мог понять, что за навык, а потом зашёл к нему на стрим... Матерь божья, он снял шарф, а там дыра прямо в горле! И эта дыра жрёт армию ползающих тварей без разбора — одного за другим!»
«М-да, ну и жуть...»
«Я тут присмотрелся к популярным стримерам. Большинство уже у нового корпуса научно-исследовательского института, лишь единицы всё ещё плетутся по дороге.»
«Ха-ха-ха, видос с Люсьеном — это нечто! Насмотрелся голливудских боевиков, дуралей. При первой попытке схватил снайперку AWM и попёр напролом — его лазерами на втором этаже на ломтики нарезало. Во второй раз снова за своё: захватил грузовик, хотел притвориться водителем. Да его прямо у ворот срисовали! Спит теперь в чистом белом пространстве, самоизолировался, блин.»
«Люсьен просто зелёный ещё. Из всех выживших он чуть ли не самый младший. В прошлых инстансах проскакивал за счёт стрельбы, а тут карта с подвохом — тут мозгами работать надо, чисто на силе не выедешь.»
«Ничего, как только первый пройдёт и вскроет механику, остальным станет проще. Мы тогда подскажем Ся-Ся, что делать.»
«Ага, наивные. Даже если знаешь алгоритм, от всех ловушек не убережёшься.»
«Эх, хоть бы у Ся-Ся всё получилось...»
* * *
Ждать пришлось около пяти часов. Было около пяти вечера, когда на дороге наконец показался второй бронеавтомобиль.
Помянув недобрым словом провал Люсьена, Ся Ихуэй сразу отбросил мысль о силовом захвате машины. У него созрел куда более изящный план.
Второй броневик ничем не отличался от первого: те же строгие надписи на бортах, те же вооружённые конвоиры в кабине и тот же кузов, который периодически содрогался от ударов изнутри.
Однако на первом же повороте чёрную машину ждал сюрприз.
Раздался оглушительный треск — переднее колесо с размаху ухнуло в глубокую рытвину. Двигатель надрывно заревел, но тяжёлая туша броневика не сдвинулась ни на сантиметр. Сопровождающие вылезли, чертыхаясь. Посовещавшись, один из них отправился в институт за подмогой, а второй остался у машины, настороженно оглядываясь по сторонам.
— Сработало! — Ся Ихуэй сжал кулак и быстро бросил Чжан Цинюю: — Сопровождающий бегает быстро. Пойти на КПП, объяснить ситуацию и вернуться с людьми — это минут пять. Нам надо залезть в кузов за три минуты, чтобы действовать наверняка. Конвоира у машины я возьму на себя. Заморозка уровня 1 удержит его минуты три. Время впритык!
Ся Ихуэй, сам в прошлом учёный, привык учитывать любую мелочь, а потому добавил:
— Главное — не повредить замок и сам кузов. Если лаборанты заметят следы взлома, поднимется тревога.
Чжан Цинюй без лишних слов кивнул.
Задачи распределили мгновенно. Ся Ихуэй рванул к передней части машины, чтобы отвлечь охранника, а Чжан Цинюй устремился к задним дверям.
Конвоир тем временем злобно сплёвывал на асфальт:
— Какой урод вырыл здесь эту яму?! Это же закрытая государственная территория! Попадался бы он мне — лично бы к стене поставил! Никакого уважения к...
Договорить он не успел. Встретившись взглядом с глубокими тёмными глазами подошедшего Ся Ихуэя, солдат замер. Застыла ругань на губах, вытянулось лицо — активированная Заморозка уровня 1 сковала его тело ледяным панцирем.
Справившись с задачей, Ся Ихуэй метнулся к корме броневика и обомлел: Чжан Цинюй с невозмутимым видом заталкивал обратно в кузов какую-то копошащуюся массу.
Заглянув внутрь, Ся Ихуэй едва не лишился дара речи.
В углу кузова забилась целая орава ползающих тварей. Мутировавшие особи прижались друг к другу и смотрели на Чжан Цинюя с таким ужасом, будто перед ними предстал сам Годзилла.
Эти особи были ещё не полностью сформировавшимися — в них явственно прослеживались человеческие черты и остатки разума. Иначе они не ютились бы в страхе по углам. Как и тот верзила-сосед по комнате, о котором упоминалось ранее: тот хотя бы понимал, что такое голод, и отбирал еду, а не бросался сразу пожирать людей. Значит, человечество в этом мире ещё можно было спасти.
Ся Ихуэй влез в кузов, Чжан Цинюй скользнул следом и бесшумно притянул за собой тяжёлую створку. Внутри воцарилась непроглядная тьма.
Спустя пару минут машина вздрогнула — подмога вытащила броневик, и он вновь тронулся в путь, слегка покачиваясь на ухабах, словно катер на волнах. Ся Ихуэй облегчённо перевёл дух.
Тишину в замкнутом пространстве нарушил хриплый, дрожащий голос:
— Вы... кто такие?..
Спросил один из мутантов, чью половую принадлежность угадать было уже невозможно.
Ся Ихуэй коротко ухмыльнулся:
— Да так, решили проехаться попуткой.
Достав из пространственного инвентаря свечу, он чиркнул спичкой. Слабое жёлтое пламя выхватило из мрака лица присутствующих. В этот миг обе стороны с одинаковым изумлением уставились друг на друга.
— Какие вы... красивые, — прошептал один из мутантов. — Я думал, грабители выглядят иначе. Старше, что ли...
Он сперва окинул взглядом лицо Ся Ихуэя, затем несмело покосился на Чжан Цинюя, но тут же испуганно отвёл глаза и постарался забиться ещё глубже в тень, стесняясь собственного уродства.
— Мы не грабители, — мягко возразил Ся Ихуэй, разглядывая искажённые, утерявшие человеческий облик лица. Он помедлил и спросил: — Как вы докатились до такого состояния?
Вопрос отозвался живой болью. Мутировавшие особи переглянулись и заговорили один за другим, перебивая друг друга:
— Я тяжело заболел... Пошёл в эксперимент добровольно, думал, авось вылечат... А оно вишь как вышло.
— И у меня так же! Сначала всё нормально было, а вчера кожа лоскутами пошла, а сегодня... вот.
— Вы не знаете, куда нас везут?
— Есть у нас ещё шанс?.. Нас спасут?
Ся Ихуэй знал, что перед ним всего лишь NPC, цифровой код инстанса, но, видя в этих монстрах отчаянную, цепляющуюся за жизнь человеческую искру, ощутил, как к горлу подступает тяжёлый комок.
Формулы и лекарства создаются ради спасения жизней. Когда вместо этого наука порождает чудовищ — это не просто ошибка, это трагедия.
— Конечно, вас спасут, — выдавил он из себя ободряющую улыбку. — Вы едете в главный научно-исследовательский институт. Там работают лучшие умы страны, элита. Это не какие-то подпольные лаборанты. Всё будет хорошо.
— Правда?! Ох, слава богу!
По кузову пронёсся вздох облегчения. Мутанты зашептались, в их глазах вспыхнула надежда. Ся Ихуэй продолжал улыбаться им, но на душе было паршиво.
«Никакого спасения не будет. Процесс трансформации кожи уже зашёл слишком далеко. По всем протоколам таких подопытных просто утилизируют».
Внезапное тёплое прикосновение к пальцам заставило его вздрогнуть.
— Воск закапает. Обжжёшься.
Чжан Цинюй говорил всё тем же ледяным тоном, но в его тёмных глазах мелькнула едва уловимая забота.
Сердце Ся Ихуэя потеплело. Он уже открыл рот, чтобы ответить, как сильный толчок едва не сбил его с ног.
Это забилась в судорогах одна из тварей, мутировавшая почти полностью. Очевидно, именно из-за неё машина так содрогалась ранее. Остальные мутанты, привыкшие к подобным приступам, лишь плотнее прижались к стенкам, боясь попасть под горячую руку.
* * *
Поездка длилась около часа. Наконец броневик резко затормозил и встал как вкопанный.
Снаружи послышались голоса конвоиров и встретивших их сотрудников института. Вскоре шаги охраны затихли.
К кузову подошёл один из исследователей в белом халате. Позади него выстроилась полудюжина охранников с автоматами наперевес.
— Да расслабьтесь вы, — бросил учёный через плечо бойцам. — Нечего стволами в дверь тыкать, жутко выглядит. Они ещё не до конца обратились, на людей с голодухи не бросаются.
Охранники переглянулись и опустили оружие.
Створка кузова со скрежетом распахнулась. Исследователь посветил внутрь и начал бесцеремонно тыкать пальцем:
— Выходим по одному, без суеты! Всего должно быть одиннадцать штук. Сейчас пересчитаем...
Мутанты начали спрыгивать на асфальт. С них капала слизь, пачкая пол. Учёный морщился от отвращения, стараясь держаться подальше.
— Девять, десять, одиннадцать, двенадцать... Двенадцать?! — Он запнулся и с немым изумлением уставился на улыбающегося Ся Ихуэя.
Ся Ихуэй блеснул ровным рядом белых зубов и непринуждённо помахал рукой:
— Добрый день!
— А-а-а-а! — дико визгнул исследователь, отшатнувшись на несколько шагов. — Школьник?! Да как ты смеешь...
Он рванулся к охране, крича: «На помощь!», но тут же застыл как вкопанный.
Все конвоиры уже вповалку лежали на земле. Высокий парень в школьной форме просто повёл рукой — и выроненный одним из бойцов автомат сам взлетел в воздух, опустившись прямо в его ладонь.
Учёный лишился дара речи.
«Откуда, чёрт возьми, берутся такие жуткие школьники?!»