Так и не дождавшись ответа, Цзинь Юань снова уселся на место и с досадой пробормотал:
— Да что происходит-то? Я уж подумал, опять NPC припёрлись, чуть душа в пятки не ушла... Объяснит кто-нибудь, что вы застыли?
Ли Бай стоял мрачнее тучи и не сводил с Ся Ихуэя тяжелого взгляда.
Такая реакция окончательно сбила всех с толку. Переглянувшись, игроки уставились на Ся Ихуэя.
— Что ты ему сказал? — с любопытством спросила Ли Сяомэн. — Брат прямо сам не свой.
Ся Ихуэй непринужденно пожал плечами:
— Да ничего особенного... Предложил накрыть всех NPC разом.
— А, вот оно что... — Ли Сяомэн на секунду запнулась, а затем резко подскочила и округлила глаза: — Что ты сказал?!
Остальные тоже вздрогнули, с немыслимым изумлением глядя на Ся Ихуэя.
В тишине раздалось громкое прихлюпывание — Чжан Цинюй допил молоко через соломинку, смял коробочку и осмотрелся. Не найдя мусорного ведра, он молча убрал её обратно в пространственный инвентарь.
Цзинь Юань в ужасе вцепился в рукав Чжан Цинюя и жалобно попросил:
— Великий бог Чжан, ну хоть вы повлияйте на брата Ся! Скажите ему, чтобы протрезвел!
Чжан Цинюй окинул Ся Ихуэя спокойным взглядом:
— Он абсолютно в своем уме.
— Да в каком он уме?! — Цзинь Юань был на грани истерики и готов был рвать на себе волосы. — Вы только послушайте! Разве адекватный человек такое ляпнет?!
Зрители в трансляции переживали не меньший шок. Кое-кто в чате уже начал всерьез гадать, не помутился ли у Ся Ихуэя разум под постоянным давлением инстанса.
Ведь NPC — это вам не шутки. Это же неадекватная, неостановимая сила!
Чем дальше продвигался инстанс, тем меньше оставалось времени у игроков и тем быстрее истощались припасы. Большинство едва выживало — без возможности дать отпор, в постоянном бегстве.
А что NPC?
С каждым днем монстры становились всё сильнее. В самом начале Гаокао у них лишь заострялись зубы, наливались кровью глаза да прибавлялось мощи.
Но к третьему дню наметилась четкая мутация. Их передние конечности удлинились, из пор сочилась зловонная слизь, а сами они всё больше походили на диких зверей. Один укус — и от человека оставалась лишь половина.
Нетрудно догадаться, что в режиме дополнительного времени эти твари превратились бы в машины для убийства с чудовищной боевой мощью. И что самое жуткое — они сохранили разум и логику, ничуть не уступающие человеческим.
Как с такими воевать? Это же заведомо проигрышный бой!
— Не обращай внимания на толстяка, — ухмыльнулся Ся Ихуэй и, повернувшись к Ли Баю, с искренней теплотой в голосе предложил: — Не торопись сразу рубить с плеча. Может, для начала выслушаешь мой план?
Ли Бай скрестил руки на груди, высоко задрав подбородок, и смерил его полным недоверия взглядом:
— Я слушаю.
— Помнишь, ты отправил меня в кабинет директора? — заговорил Ся Ихуэй. — Я нашел там невероятно уродливую картину под названием «Побег из ада». Помнишь, что на ней изображено?
Ли Бай кивнул:
— Мужчина в военной форме с тесаком собирается заколоть истощенную женщину. Та стоит на коленях и тянет руку с просьбой о помощи к кому-то за пределами рамы.
Ся Ихуэй хитровато прищурился:
— Дай угадаю... Ты решил, что это намек на побочное задание? Мол, нужно позвать на помощь извне и найти способ сбежать?
— А разве нет? — насупился Ли Бай.
— Вынужден тебя расстроить: нас всех провели вокруг пальца банальной уловкой, — качнул головой Ся Ихуэй. — Смысл картины совершенно в другом.
— Как это? — растерялась Ли Сяомэн. — Стоящая на коленях женщина, палач с оружием, рука, тянущаяся за рамку... Разве это не точная копия нашей ситуации в инстансе? Женщина — это игроки, палач — NPC. А рука помощи намекает, что нужно подать сигнал за пределы острова!
— Вот именно! — вмешался соратник Ли Бая. — Из-за этой картины капитан и решил строить лодку, чтобы уйти по воде! Да и вы сами, из первого эшелона, разве не пытались связаться с внешним миром через электронику?
— О чём я и говорю: попались на удочку абсолютно все, — пожал плечами Ся Ихуэй. — Вы картину не видели, поэтому я и спросил Ли Бая. К сожалению, он тоже упустил главное.
— И в чём же, по-твоему, заключается главное?! — недовольно выкрикнул соратник Ли Бая.
— Главное — не то, что нарисовано, а то, на чём всё держится, — не стал тянуть резину Ся Ихуэй. — Сама рама. Она огромная.
— Ха! — фыркнул парень. — Я-то думал, ты сейчас откроешь великую тайну! А в твоем понимании картины маслом без рамок вешают?
— Не в этом дело, — отрезал ледяной голос за его спиной.
Парень уже собрался было огрызнуться, но с изумлением осознал, что возражение исходило от самого Ли Бая. Он осекся и залепетал:
— К-капитан?..
Ли Бай на несколько секунд погрузился в раздумья, а затем резко вскинул голову:
— Пропорции рамы не сходились! Поля были слишком широкими!
Чат трансляции окончательно зашел в тупик. Зрители уже не понимали, то ли они настолько тупые, то ли в этом инстансе даже на роль банальных наблюдателей нужны три высших образования.
— Понял! — лицо Синь Чжу потемнело. — Я тоже видел эту картину, но не придал значения. Так вот где собака зарыта...
Он перевел дыхание и сквозь зубы процедил:
— Системники готовы на любые ухищрения, лишь бы сжить игроков со свету.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
— А что не так с широкими полями? Чем они плохи-то? — слабо подал голос Цзинь Юань, хлопая глазами.
— Пухляш, тебе явно не помешает прокачать соображалку, — вздохнул Ся Ихуэй. — Широкая рама означает, что нам открыта едва ли половина холста.
— В-в смысле? — Цзинь Юань хлопал щеками, ничего не понимая.
— В том смысле, — хмуро пояснил Ли Бай, — что ключевая информация скрыта под деревянной обшивкой. А мы слепо поверили тому, что было на виду.
— Именно, — Ся Ихуэй с сочувствием посмотрел на Цзинь Юаня. — Похоже, жир у тебя окончательно вытеснил мозги.
— Брат Ся, ну хватит подгонять, я и так не блещу умом, — удрученно протянул тот и тут же полюбопытствовал: — И что же, по-твоему, прячется под рамой?
Все взгляды тут же скрестились на Ся Ихуэе.
Раз уж он заметил подвох с рамой, значит, наверняка догадался, что именно скрыто от глаз.
— Протянутая за пределы картины рука может молить о помощи, — Ся Ихуэй слегка изогнул губы в улыбке, а в его глазах вспыхнул опасный, жаждущий крови огонек. — А может сжимать клинок.
Просить о помощи или занести клинок — два совершенно противоположных смысла.
В первом случае ты полагаешься на других, во втором — рассчитываешь только на себя. Разница между ними колоссальна, да и сложность несопоставима. Именно осознание этого факта заставило всех присутствующих посчитать идею Ся Ихуэя полнейшим безумием.
— Хватит нести чушь! — резко вскочил соратник Ли Бая, тыча пальцем в Ся Ихуэя. — Это все твои домыслы! У тебя нет никаких доказательств! Ты сам не видел, что под рамой, может, там вообще ничего нет! И с какой стати нашему капитану с тобой сотрудничать? Ты же вчера сжег нашу лодку!
— Верно, это всего лишь мои догадки, — легко признал Ся Ихуэй.
На лице парня уже расплылась торжествующая ухмылка, но не успел он выдать язвительный комментарий, как следующая фраза Ся Ихуэя хлестнула его по лицу ледяным душем:
— Вот только у меня есть и другие доказательства, подтверждающие эту теорию.
Прищурившись, Ли Бай заметно поплыл:
— Какие ещё доказательства?
— Когда нам только зачитывали вводные инстанса, учитель-NPC произнес одну примечательную фразу. Что-то вроде: «После первого пробного экзамена вас ждет Гаокао, расслабляться нельзя. Помните о важности взаимовыручки».
— Взаимовыручки, — отдельно подчеркнул Ся Ихуэй.
Зрители в стриме словно очнулись ото сна. Точно! Как они могли забыть про эту деталь?!
Система «Бесконечного побега» никогда не бросает слов на ветер и не создает заведомо тупиковых ситуаций. В самом начале голосовой помощник всегда оставляет прямую подсказку!
Возможно, в других мирах кто-то и зацепился бы за эти слова, но в инстансе №072 игрокам словно мозги затуманило — никто даже не задумался над столь странным напутствием.
Окинув присутствующих взглядом, Ся Ихуэй продолжил:
— С первого момента нам внушали, что главная суть — выживание и побег. На пробном экзамене — сбежать от участников, на Гаокао — сбежать от NPC. Но если цель действительно сводится лишь к бегству, зачем же тогда система еще на старте заговорила о кооперации?
— Подозреваю, мы изначально в корне неверно трактовали правила. Пойди мы иным путем, смертность не достигла бы таких диких масштабов.
Ли Бай потемнел лицом. Он прекрасно понимал: Ся Ихуэй прав. Уровень смертности в инстансе зашкаливал — настоящая кровавая баня. По самым скромным подсчетам, отсеялось уже более девяноста процентов участников.
Это противоречило всякой логике. Если так пойдет и дальше, тут лягут вообще все.
Система разделила их на гуманитариев и технарей, стравив между собой. Разделила на эшелоны — и снова стравливание. Ввела жесткие лимиты на места в эшелонах — и заставила грызться за каждую щель.
Все правила до единого преследовали четкую цель: не дать людям сплотиться.
И все же Ли Бай колебался. Даже осознав истинный замысел инстанса, они упустили слишком много времени. Пойми они это на пробном экзамене или хотя бы на старте Гаокао, всё еще можно было исправить.
А сейчас... не слишком ли поздно?
Взгляд Ли Бая тускнел от сомнений. Он уставился на Ся Ихуэя:
— И как же ты собираешься прикончить всех NPC разом?
— Капитан! — в ужасе закричал его соратник. — Вы что, серьезно верите Ся Ихуэю?! Почему нельзя просто сбежать? Зачем лезть на рожон и провоцировать этих тварей?!
— За нашими трансляциями наблюдают миллионы, лишние уши нам ни к чему, — Ся Ихуэй поманил Ли Бая пальцем. — Подойди, я шепну на ухо.
Ли Бай, все еще сомневаясь, медленно наклонился к нему.
По мере того как Ся Ихуэй шептал, выражение лица Ли Бая непрерывно менялось, отчего все присутствующие буквально сгорали от любопытства.
Что такого сказал Ся Ихуэй? Неужели у него действительно есть способ уничтожить этих чудовищ?
Наконец Ли Бай выпрямился и сжал губы.
Присутствующие в комнате переводили взгляды с одного на другого. Миллионная аудитория трансляций замерла у экранов, не сводя глаз с игроков.
Каждый понимал: прямо сейчас решается судьба инстанса №072.
— Капитан... — в глазах парня застыла немая мольба.
Ли Бай помедлил, игнорируя его взгляд, и твёрдо кивнул Ся Ихуэю:
— Я согласен на сделку. Но у меня условие.
— Капитан! — лицо его соратника исказилось отчаянием. Решение принято, спорить бесполезно.
И все же внутри у него всё протестовало. Неужели Ся Ихуэй реально способен сокрушить столь жутких тварей? Да не может этого быть...
— И какое же? — прищурился Ся Ихуэй.
— Сейчас три часа ночи, до конца Гаокао осталось двадцать один час. Мы должны собрать людей за пять часов.
Ли Бай на секунду задумался и продолжил:
— Я вернусь на электростанцию и подниму остальных — они не ушли, потому что припасы всё еще там. Но условие такое: с твоей стороны должно быть не меньше трехсот человек.
— Да в инстансе почти никого не осталось! Откуда брат Ся возьмет тебе столько народу?! — взмолился Цзинь Юань.
Ли Бай промолчал, лишь упрямо посмотрел на Ся Ихуэя.
Тот тихо усмехнулся:
— Идёт. Я найду тебе триста человек.
—..! — Цзинь Юань опешил. От волнения его пробил холодный пот, но он не смог вытащить из себя ни слова.
Уладив дело, Ли Бай не стал задерживаться. Он вывел из домика Ли Сяомэн с соратником и направился к электростанции собирать бойцов.
Едва за ними закрылась дверь, к Цзинь Юаню вернулся дар речи:
— Пропали... Брат Ся, катастрофа! Где мы наскребем три сотни человек?!
Дверь одноэтажного домика оказалась распахнута настежь, и внутрь ворвался ледяной порыв ветра.
— Забыл? — Ся Ихуэй шагнул навстречу метели и, обернувшись, хитро усмехнулся. — У нас есть учебный корпус, где сидел Великий бог Чжан, да и парни из банды Тигриных Клыков ещё коптят небо. Неужели они там просто так отсиживались? Пора бы им отработать папочке за все благодеяния.