Ся Ихуэй онемел от изумления.
Забыть? Да он понятия не имел, о чём речь! Какой ещё инфекционный мор? Какая ядерная бомбардировка? Он родился и вырос в городе С — как, чёрт возьми, такое могло пройти мимо него?
К тому же десять лет назад... Десять лет назад ему было всего пятнадцать. Его только-только переманили в научно-исследовательский институт. Если город С сровняли с землёй, получается, все эти десять лет он разрабатывал лекарства во сне?
— В этом году ведь в Китае должна пройти Олимпиада? В городе С? — Ся Ихуэй насупился, пытаясь зацепиться хоть за какую-то точку отсчёта.
Он отчётливо помнил: за день до катастрофы в лаборатории он на радостях прикончил пару бутылок разливного пива, празднуя скорое открытие Игр. А в следующий миг прогремел взрыв, и он очнулся уже на операционном столе.
Олимпийские игры — отличный ориентир. По ним легко восстановить хронологию.
— Ну да, в городе С, — ответил мужчина.
Ся Ихуэй облегчённо вздохнул, у него уже вырисовалась улыбка, но тут собеседник добавил с неподдельным дискомфортом в голосе:
— Только не в этом году. Олимпиаду в городе С должны были провести десять лет назад. Да так и не провели — из-за той самой эпидемии всё отменили к чертям. Ядерный удар унёс десятки миллионов жизней, в стране объявили траур... Какая уж тут Олимпиада.
«Тогда как я остался жив?» — Ся Ихуэй глубже вдохнул, заставляя себя сохранять холодный рассудок и сопоставлять факты.
Самое логичное объяснение вырисовывалось само собой:
Тогда, во время аварии в институте, он не умер, а впал в кому, превратившись в «растение».
Пока он лежал без сознания, в городе С вспыхнула эпидемия. Государство, разумеется, эвакуировало его в первую очередь — ценного специалиста в области биофармацевтики надо было спасать любыми средствами.
Вскоре болезнь вышла из-под контроля. Чтобы зараза не расползлась по стране и миру, правительство пошло на крайние меры — сбросило на город С ядерную бомбу, выжигая заразу под корень.
Ему повезло: его успели вывезти из зоны поражения.
Находясь в коме, он не осознавал происходящего вокруг, не ощущал бега времени.
А потом стартовала эта смертоносная игра. Система насильно извлекла его сознание и перенесла в виртуальное пространство, выдернув из десятилетнего небытия.
Только так можно было объяснить провал в памяти длиною в целое десятилетие.
«В этой игре остальные после смерти просто возвращаются в реальность. Но если погибну я... мозг в реальном мире может окончательно умереть!» — от этой мысли лицо Ся Ихуэя потемнело.
Размышления прервал дикий женский вопль. Ся Ихуэй вскинул голову.
Мужчина средних лет в ужасе таращился на свою руку. Его наручные часы сорвались с запястья и, пролетев по воздуху, опустились прямо в ладонь Чжан Цинюя.
— Ты что творишь?! Мы же оба Добыча! На кой чёрт тебе мои часы?!
Чжан Цинюй молча приложил свой циферблат к его часам. Три секунды звенящей тишины — и мужчина забился в мучительной судороге. На глазах у всех его лицо стремительно посерело, щёки запали.
Запас времени обнулился. Мужчина выбыл из игры, не успев вымолвить больше ни слова. На пол рядом с его оседающим телом с глухим стуком вывалились бутылка молока и три куска хлеба.
В толпе вспыхнула паника.
— Мать твою, это ещё что за хрень?!
— Чжан Цинюй же из естественно-научного класса! На третьем пробном экзамене все «технари» — Добыча! Какого чёрта он может воровать чужое время?!
— Это нечестно! Какого хрена ему можно, а нам нет?!
— Да он просто читер проклятый! Вот как он так быстро поднял уровень!
— Уровень тут ни при чём... Но воровать время — это чистейший чит!
Чжан Цинюй не думал останавливаться. Холодно окинув взглядом оставшихся, он слегка сжал пальцы — и в его руку по воздуху рванулись ещё десятка два часов.
Люди закипели от ярости, но возразить не смели — страх сковал горло.
Человек с длинными руками повернулся к Ся Ихуэю и с ненавистью выплюнул:
— Ты же обещал, что отпустишь нас, тварь!
Ся Ихуэй только руками развёл. Вообще-то он не собирался отправлять их на тот свет прямо сейчас — у него оставалось ещё полно вопросов.
— Лжец! — заверещали из толпы.
— Мразь! Сказал же, что отпустишь!
— Я так и знал! Какой идиот поверит такому выродку?! С самого начала было понятно: тот, кто с ходу заграбастал №10 в рейтинге, святым быть не может!
Наезды сыпались со всех сторон. Ся Ихуэй чувствовал себя абсолютно невинной жертвой обстоятельств. Покосившись на Чжан Цинюя, он ткнул в него пальцем:
— Эй, эй, полегче! Режет вас вон тот красавчик, и жизнь из вас выкачивает тоже он. Я палец о палец не ударил! Я тут вообще пострадавшая сторона, ну, в крайнем случае — безучастный свидетель. Это что, по-вашему, преступление века?
Но обезумевшая от страха толпа его не слушала.
Поняв, что оправдываться бессмысленно, Ся Ихуэй скрестил руки на груди и с абсолютно чистой совестью стал наблюдать за происходящим.
Спустя пару секунд выкрики затихли. Лица игроков стремительно бледнели, глаза проваливались в глазницы, взгляд угасал.
Время истекло. Очередная партия игроков выбыла из строя.
Возле мёртвых тел со звоном и треском выпадал лут: коробки с молоком, батоны хлеба, а среди них Ся Ихуэй успел заметить даже флакон с каким-то зельем.
Сюй Цин тяжело дышал. На лбу выступил холодный пот, в груди клокотало отчаянное безумие. Видя, как Чжан Цинюй один за другим забирает часы, он понимал: следующая очередь — его. При одной мысли о том, к чему придётся вернуться в реальном мире, его пробирал ледяной ужас.
Терять всё равно нечего. Если уж запятнал руки, можно идти до конца.
Вдруг, если он поднимет уровень, получится вырваться?!
«Простите, парни», — мысленно прошептал Сюй Цин. В глазах вспыхнула жестокость.
Сжав в кулаке острый осколок стекла, он стремительно рванулся к четырём игрокам, у которых Чжан Цинюй ещё не успел отнять время. Одно точное, бешеное движение — и стекло полоснуло по сонным артериям. Кровь брызнула фонтаном.
Жертвы забились на полу, захлёбываясь собственной кровью. Они не могли вымолвить ни звука, лишь с немой ненавистью и диким изумлением таращились на Сюй Цина.
[Убито игроков: 4. Получено опыта: 450.]
[Поздравляем! Вы получили новый уровень. Текущий ранг: S6.]
[Требование к уровню игрока для эволюции навыка «Быстрый бег lv1» выполнено. Эволюция повысит характеристики и добавит новые свойства.]
[Внимание: в данном инстансе использование навыка заблокировано до момента его эволюции.]
[Желаете потратить 100 монет для запуска эволюции?]
Сюй Цин обомлел. Дикий восторг затопил разум. Он хотел лишь поднять ранг, а тут представилась возможность эволюционировать навык!
Пока Чжан Цинюй не прибрал к рукам его часы, Сюй Цин забился в истерике, оря во всё горло:
— Да! Согласен! Быстрее, снимайте монеты!
Ся Ихуэй отступил на шаг, готовый в любой момент дать дёру.
Ещё на форуме он видел темы, где игроки гадали, что означает пометка «ур. 1» в описании способностей. Тогда многие сошлись во мнении, что навыки можно прокачивать, но подтверждений не было — никто ещё этого не делал.
Теперь сомнений не оставалось: эволюция возможна. Но для неё нужны два условия — соответствующий ранг игрока и системные монеты.
При мысли о монетах Ся Ихуэя обдало досадой. В прошлом раунде он из кожи вон лез, чтобы подняться до S3, открыл магазин и на радостях спустил все сбережения на барахло.
Кто ж знал, что «Бесконечный побег» устроит такую подставу!
Большинство игроков даже не догадывались о прокачке навыков. Открыв магазин, каждый стремился выгрести всё до последней монеты, покупая расходники.
Выходит, в наилучшем положении оказались те, кто в прошлом раунде не дорос до S3 и не имел доступа к магазину!
Сколько бы ты ни накупил еды, питья и защитных артефактов, ничто не сравнится с прямой прокачкой навыка. Ведь это — чистый прирост боевой мощи!
«Какое счастье, что я не спустил те 500 монет на барахло, а купил новый навык... Иначе локти бы кусал!»
Ся Ихуэй искренне посочувствовал тем бедолагам, кто накопил почти 500 монет, но не удержался и раздал всё за еду. Логика проста: старый навык не прокачать, новый не купить — упущенная выгода космических масштабов! У него аж сердце кровью обливалось за чужие монеты.
Пока Ся Ихуэй предавался скорбным размышлениям, в воздухе раздался бесстрастный системный голос:
[Списано 100 монет. Остаток баланса: 0. Навык «Быстрый бег lv1» усовершенствован до «Быстрый бег lv2».]
Перед глазами Сюй Цина вспыхнула полупрозрачная строчка с описанием эффекта [Быстрый бег lv2], видимая только ему.
Прочитав, что скорость возрастает вдвое, Сюй Цин замер. Налитые кровью глаза расширились, лицо перекосила безумная эйфория.
Издав дикий рёв — то ли от сжигающего страха смерти, то ли от прилива невероятной силы — он оттолкнулся от пола. Словно снаряд, выпущенный из орудия, Сюй Цин рванул прямо на Чжан Цинюя.
Ся Ихуэй едва успел заметить смазанную тень. Внутренний метр ахнул: после эволюции скорость Сюй Цина подскочила как минимум раз в пять!
Превратившись в чистого зрителя, Ся Ихуэй вальяжно отошёл в сторону, с интересом предвкушая: как же великий бог Чжан будет распутывать этот узел?