Пусть ориентироваться на слова детской песенки, отсчитывая повторы, больше не получалось, у Ся Ихуэя имелся запасной план. Одно полное звучание задорного куплета занимало около сорока секунд, так что шесть кругов складывались ровно в четыре минуты. Оставалось лишь вести внутренний отсчёт. На исходе четвёртой минуты следовало предельно насторожиться и проследить, не соскользнёт ли белая шелковая повязка сама собой.
«Пятьдесят три... пятьдесят две... пятьдесят одна...» — скрупулёзно отсчитывал про себя Ся Ихуэй. Оглушительный грохот закладывал уши, оглушая и лишая ориентиров. Белая шелковая лента, казалось, стягивала виски всё сильнее. Ледяная ткань словно проникала сквозь кожу к самым глазным яблокам, отчего мысли прокручивались с едва ощутимой задержкой.
Когда до конца оставалось секунд тридцать, со спины повеяло отвратительным гнилостным смрадом. Ся Ихуэй знал этот запах слишком хорошо: за всё время в игре «Бесконечный побег» он преследовал его по пятам. Кровь. Густая, скопившаяся в огромном количестве кровь. Возникло чувство, будто он нырнул с головой в алое море — тяжелая, спертая вонь ударила в нос, захлестнула разум и сжала лёгкие.
Самое скверное — вонь была не просто въедливой, от неё веяло душным телом и тёплым дыханием. Ся Ихуэй мгновенно насторожился. Если бы источник находился на земле, жара бы не ощущалось. Если только... Он нахмурился, осознав жуткую догадку: этот смердящий зной шёл прямо из пасти злого духа.
Но ведь это противоречило всякой логике. Даже если его внутренний хронометр сбился, погрешность не могла составлять целых тридцать секунд... Или могла?
Подавив подступившее сомнение, Ся Ихуэй попытался снова сосредоточиться на отсчёте.
«Одиннадцать... десять... девять...»
Погодите-ка!
Под белым шелком затрепетали ресницы. Игнорировать интуицию было нельзя, и юноша всё же тихо активировал прямо на площадке навык «Проклятие уровня 1».
[Навык «Проклятие уровня 1» успешно активирован! Накладывает на цель дебафф «Серия неудач». В течение следующих 60 секунд жертва преследуется чередой несчастий. Навык доступен один раз за игровой день.]
Он уже применял этот навык в инстансе «Проклятая школа». Тогда над головой каждого участника возникала светящаяся точка, на которую и прицеливалось заклятие. Сейчас глаза были завязаны, однако в сознании мгновенно развернулась объёмная трёхмерная проекция арены.
Едва схема сформировалась, Ся Ихуэй понял, откуда шёл смертоносный жар. Пальцы сжались сами собой, волевым усилием он подавил импульс броситься со всех ног. На проекции чётко вырисовывался силуэт: прямо у него за спиной, буквально в сантиметрах, возвышалась некая тварь с меткой над головой.
Бородатый судья выпустил злого духа раньше времени! Вряд ли стоило гадать: монстр лишь ждал смолкания мотивчика, чтобы одним махом откусить ему голову.
Положение сложилось критическое. Ся Ихуэй на высокой скорости просчитывал в уме траектории уклонения, ища лазейку.
«Три... два... один...»
Детская песенка резко оборвалась. В ушах тонко зазвенело. Стремительный переход от оглушительного шума к мёртвой тишине отозвался подступившей тошнотой и головокружением.
За спиной раздался свист рассекаемого воздуха. Смрад хлынул в носоглотку, от него выжигало глаза. Ся Ихуэй даже не представлял, насколько близко от него прошла смерть, но по застывшим лицам зрителей вокруг мог догадаться...
Стоп. С чего это он видит выражения их лиц?!
Не сбавляя шага, Ся Ихуэй шире распахнул глаза. Холод шелковой повязки ощущался совершенно отчётливо — ткань по-прежнему закрывала обзор. И тем не менее он свободно видел всё, что происходило внутри барьера. Парадокс, но факт.
Впрочем, раз зрение вернулось, отпала нужда и в трёхмерной проекции «Проклятия уровня 1».
Ся Ихуэй быстро нашёл точку над головой монстра, намереваясь направить на него силу проклятия. Вдруг сзади вновь рванул воздух. Сжавшись в комок, юноша кувыркнулся вперёд и, обернувшись, встретился взглядом с разверзнутой пастью: на клыках белели волокна плоти, а по мертвенно-бледной коже стекали каплями алые струи.
Неподалёку, скрестив руки на груди, стоял Бородатый судья. С довольной физиономией он наблюдал за происходящим, нисколько не скрывая злорадной ухмылки.
Ся Ихуэй прищурился. В голове мгновенно созрел куда более изящный замысел: зачем тратить «Проклятие уровня 1» на прислужника, если можно...
Мысленно активировав заклинание, юноша мгновенно отыскал среди россыпи маркеров метку, принадлежавшую Бородатому судье, и сфокусировал на ней удар.
[Ваш навык «Проклятие уровня 1» активирован! Цель: Судья игры «Передай платочек». В течение следующих 60 секунд на цель действует дебафф «Серия неудач», обрекающий её на непрерывную череду катастроф.]
Губы Ся Ихуэя изогнулись в насмешливой улыбке. Он резко сменил направление и поднырнул буквально под брюхо чудовища, соскользнув ему за спину. Множество зрителей ахнули от ужаса — маневр казался безумным и смертельным. Но парень точно просчитал каждую долю секунды и выскочил из-под когтей невидимым призраком, устремившись вперёд.
Неклюже развернувшись, злой дух с оглушительным ревом кинулся в погоню.
Секунда, другая, третья...
Метр, два, три...
Сперва никто ничего не заподозрил, но шло время, и странность происходящего становилась всё более очевидной.
Даже Бородатый судья, выжидавший поодаль, почувствовал неладное. Ему почему-то показалось, будто этот изнеженный с виду юноша несётся прямо на него. Это же абсурд: глаза Ся Ихуэя завязаны, он не способен ориентироваться на местности, а уж тем более обходить препятствия с такой точностью.
Но видя, как парень шпарит по прямой, а за ним по пятам несётся разъярённая тварь, судья сглотнул подступивший к горлу ком и сдал назад. Логика уступила место панике: он резко развернулся, намереваясь дать дёру вправо.
И тут сработала карма.
В то же мгновение его правая нога цеплялась за левую, и бородач со всего размаха растянулся на ровном месте.
Врезавшись физиономией в настил, он пропахал носом пол. За барьером раздался дружный ах, мгновенно сменившийся взрывом хохота. Судья опешил от такой конфузии. Полежав пару секунд без движения, он увидел надвигающегося Ся Ихуэя, мгновенно протрезвел от шока и вознамерился вскочить на ноги.
— Куда собрался? — хищно усмехнулся Ся Ихуэй, ускоряясь.
Он рванулся вперёд и махом нагнал жертву. Когда один несет на себе проклятие фатального невезения, а второй обладает сквозным зрением, исход встречи предрешен.
Ся Ихуэй сгреб Бородатого судью за шиворот и с силой впился ногтями в мягкие складки на загривке. Тот взвизгнул, точно резаный кабан:
— Ой-ой-ой! Пусти, больно же, больно!
Заслышав вопли хозяина, монстр на полном ходу затормозил. Свирепое выражение морды сменилось растерянностью, тварь буквально зависла на месте.
Ся Ихуэй тихо усмехнулся. Извлекая из хранилища пистолет, он приставил дуло прямо к виску судьи и с силой надавил. Повернувшись к замершему духу, юноша оскалился:
— Сделаешь шаг — и я снесу башку твоему хозяину.
Монстр мямлил на месте, переминаясь с ноги на ногу и явно не зная, как поступить. Судья же от ужаса едва не лишился чувств. Холодная сталь у виска не оставляла сомнений: спусти парень курок, и мозги с кровью разлетятся по всему настилу.
Однако, заметив развевающийся краешек белой повязки на лице захватчика, Бородатый судья понадеялся на авось. «Он же всё равно ни черта не видит! Дух может просто зайти ему за спину!»
Подумав так, судья украдкой подал условный знак. Злой дух, надроченный перед заброской на Призрачную карту, мгновенно понял приказ и пригнулся, собираясь бесшумно прокрасться в обход.
Но в глазах Ся Ихуэя эти ужимки смотрелись как на ладони. Насмешливо хмыкнув, он вскинул пистолет и всадил пулю прямо в купол.
Бабах!
По силовому куполу расползлась мелкая паутина трещин. На пол посыпалась прозрачная крошка, исчезавшая в воздухе сверкающей пылью ещё до того, как касалась земли.
Этот выстрел вывел ошарашенных зрителей из оцепенения.
Чаты трансляции снова захлестнула волна комментариев, а клавиши компьютеров приняли на себя очередной залп выплеснутого от неожиданности чая.
«Что сейчас произошло?!»
«Я же просто отлучился налить водички! Уходил — стример со всех ног упёкивал от монстра, вернулся — он уже судью в заложники взял?!»
«А-а-а-а-а, Ся-Ся, этот выстрел был прямо мне в сердце! Боже мой, хочу замуж за Ся-Ся!! Он мой муж, никому не отдам, очереди не занимать!»
«Остудите пыл, шипперы-одиночки! Ся-Ся принадлежит Великому богу Чжану! Пейринг «Юйхуэй» нерушим, канон канонищен, хи-хи-хи!»
«Ахахахах, мама дорогая, а я-то, дура, переживала за Ся-Ся! Да тут надо за чудовище молиться!»
«Не-не-не, брат, не угадал. Тварь-то подневольная, выполняет приказ. Сочувствовать надо Бородатому судье, ахахахаха!!»
Звукоизоляция спала, и гул снаружи мгновенно заполнил арену. До ушей донеслись возбуждённые перешёптывания толпы:
— Сначала игрок сцепляется с судьёй — это уже невидаль. Но чтобы держал его на прицеле?! Невероятно!
— Век живи — век учись. Купить билет на этот лайнер — лучшая удача в моей жизни!
— Постойте, а угроза оружием судье не считается нарушением правил игры?
— Вроде нет. Помнишь, тот белый игрок схватил судью за грудки? И ничего, с дистанции его не сняли. Судья просто взвинтил сложность в следующем раунде, попытавшись прикончить его руками монстров.
— Ха-ха-ха, так у Ся Ихуэя это же шестой, финальный раунд! У судьи просто нет шанса отыграться, он попал по полной!
Внутри барьера.
— Слыхал? Ты в полном пролёте, — Ся Ихуэй свободной рукой слегка похлопал судью по щеке. Его голос звучал глухо, а на губах застыла угрожающая улыбка: — Дернешься ещё раз — и следующая пуля пойдёт не в потолок.