Встретившись с ледяным взглядом Ся Ихуэя, Сюй Цин почувствовал, как кровь стынет в жилах. Его захлестнула слепая, удушливая ярость.
Он же признал ошибку! Почему этот выскочка не может просто отвязаться?!
Раз пощады не дождаться, остаётся надеяться только на себя.
Решать нужно было незамедлительно. Сюй Цин резко развернулся и рванул прочь.
Его навык «Быстрый бег» удваивал скорость. Порыв ветра свистнул в ушах, широкие размашистые шаги слились в единый мелькающий росчерк — за какую-то долю секунды он преодолел с десяток метров.
Ощутив, что морозный воздух за спиной немного отступил, Сюй Цин ликующе ухмыльнулся. Каким бы всемогущим ни казался Чжан Цинюй, всё это чушь, если он не сможет его догнать. Толку от феноменальной силы, если ты банально не способен достать цель? Остаётся лишь беспомощно смотреть, как добыча уходит!
Хруст разбитого стекла под ногами стих. Сюй Цин уже решил, что выбрался из эпицентра опасности. Но радость тут же сменилась диким замешательством.
Ноги продолжали судорожно перебирать воздух, однако декорации вокруг замерли.
Он в ужасе опустил взгляд и застыл. Спустя пару секунд молчаливого шока из его горла вырвался полный отчаяния вопль:
— Какого черта?!
Его подошвы висели в воздухе, не касаясь пола.
Позади него стоял Чжан Цинюй. Вытянув руку вперед и чуть расставив пальцы, он удерживал Сюй Цина на весу на расстоянии. Между его бровей залегла едва заметная складка: навык был ещё свежим, непривычным, и удерживать в воздухе взрослого здорового мужика требовало явных усилий.
— Что это вообще за навык?! — по коридору пронесся испуганный шепот. Люди смотрели на происходящее с животным ужасом.
Чжан Цинюй нахмурился и небрежно взмахнул кистью в сторону. В то же мгновение Сюй Цин, словно от удара невидимым тараном, вопреки всем законам физики полетел назад по прямой траектории и с грохотом врезался в кучу распростертых на полу людей.
Народ в панике рассыпался в стороны. Лица у всех стали цвета мокрого пепла.
Ни сбежать, ни дать отпор. Сегодня им точно конец.
Глядя, как Чжан Цинюй медленно приближается, многие в отчаянии зажмурились, ожидая неизбежной расправы.
В гулкой тишине коридора отчетливо раздавались ровные шаги. Сочный хруст раздавливаемого стекла под его подошвами медленно, но неотвратимо подтачивал остатки чужого рассудка. Люди будто уже наяву видели собственную гибель — атмосфера накалилась до предела, точь-в-точь перед взрывом парового котла.
И в этот самый беспросветный миг раздался звонкий, спокойный голос:
— Постой-ка!
Чжан Цинюй замер, и отвратительный хруст под его ногами наконец утих.
Все как один резко повернули головы к Ся Ихуэю. В потухших было глазах вспыхнула безумная надежда.
Неужели передумал? Неужели в нем проснулось милосердие и он решит их пощадить?
— У меня есть пара вопросов. Не против, если я их задам? — спросил Ся Ихуэй, глядя прямо на Чжан Цинюя.
Толпа мгновенно понурилась. Значит, не спасать собрался...
Чжан Цинюй лишь коротко кивнул — сухо и без лишних слов. Получив его согласие, Ся Ихуэй заметно расслабился. Они едва знали друг друга, так что подобная уступка со стороны Чжан Цинюя уже была приятной неожиданностью.
Ся Ихуэй подошел к кучке поверженных участников и спросил:
— За углом... Зачем вы на меня напали?
Сюй Цин, лежавший неподалеку, презрительно фыркнул:
— Ты — добыча, они — охотники. Что тут неясного? Завалить тебя — естественный порядок вещей!
Ся Ихуэй смерил его темным, тяжелым взглядом:
— Если ты весь день прожил с такими мозгами, то мне остается тебя только пожалеть. Когда вернешься в реальный мир, тебе крышка.
Сюй Цин опешил:
— Ч-что ты несешь?
Ся Ихуэй усмехнулся:
— Ну сам подумай. Ты накрошил кучу народа. А они что, реально умерли? Ничего подобного. У них просто настал game over — они вылетели из игры. Ты уверен, что эти бедолаги, принявшие от тебя мучительную смерть, не захотят свести с тобой счеты в реале?
Лицо Сюй Цина мгновенно пошло белыми пятнами. Сегодня он пустил на мясо немало игроков, и среди них хватало крупных боссов из солидных компаний.
В реальной жизни он был обычным неудачником, вечно выслушивавшим брань начальства. Чернорабочий без образования. Лишь попав в эту мясорубку, он впервые почувствовал себя хоть кем-то значимым.
Но стоит вернуться назад, и он снова станет никем — неотесанным дубом, умеющим только махать кулаками. Те самые влиятельные господа смогут стереть его в порошок или упрятать за решетку, даже не поморщившись.
Сюй Цина прошиб холодный пот.
Он ведь с самого начала попался на удочку игровых правил! Думал только о том, как выжить прямо сейчас, совершенно забыв об ответственности за пределами игры. Единственный способ обезопасить себя в реале — пройти игру до конца, стать топ-стримером. Если за тобой будет следить весь мир, вряд ли кто-то осмелится открыто мстить.
Судя по померкшим лицам вокруг, эта мысль дошла не только до Сюй Цина.
Мужик среднего возраста, швырявшийся файерболами, соображал быстрее остальных. Осознав суть, он на карачках подполз к Ся Ихуэю и сбивчиво запричитал:
— Спроси о чем угодно, я всё выложу! Только одна просьба — не убивай!
Ся Ихуэй хитро прищурился:
— Ладно, убивать не стану. Теперь выкладывай: какого черта вы устроили на меня охоту? И не надо задвигать про систему «охотник-добыча» — вы явно сидели в засаде и ждали именно меня.
Игрок с длинными руками пытался удержать товарища, на его лице застыла злобная гримаса. Его собственные конечности обгорели до костей, навык был окончательно списан в утиль, и даже в случае чуда шансов пройти инстанс у него не оставалось. Теперь он винил в своей катастрофе исключительно Ся Ихуэя и из принципа не хотел помогать тому информацией.
Однако мужик, движимый жаждой выжить, отпихнул его и выложил все без тайн:
— Когда ты зашел в тот кабинет, твои координаты на карте перестали меняться. Мы захватили этот проход и устроили засаду.
Ся Ихуэй усмехнулся:
— А почему только вы? Я-то думал, за мной пол-инстанса гоняться будет. Вышел из кабинета, а тут всего две калеки. Честно говоря, даже как-то обидно.
— Тот здоровяк, — мужик кивнул в сторону Сюй Цина с откровенным презрением. — Он был нашей приманкой, чтобы ты расслабился. Сейчас в инстансе толковых групп почти нет, так, кучки сброда сбились для самообороны. А у нас отряд боевой — все с редкими боевыми навыками. Мы перекрыли этот сектор, так что другие просто не рискнули лезть и перебивать нам добычу.
План был хорош, да подкачала реальность: они не учли, что в дело вмешаются силы совсем иного порядка.
— Тебе чертовски повезло, — со вздохом добавил мужик. — Попал аккурат на «прочесывание» великого бога Чжана. Иначе хрен бы ты отсюда унес ноги.
— На прочесывание? — переспросил Ся Ихуэй и уставился на Чжан Цинюя.
Тот ответил абсолютно ровным тоном:
— Запас выносливости подходит к концу. Вышел раздобыть еды.
Запас выносливости подходит к концу? С чего бы? Второй пробный экзамен идет всего сутки. Да если вообще ничего не есть, останется около 70 очков.
Причин для падения выносливости всего три: пропущенные приемы пищи, крайнее истощение или сильная кровопотеря.
Неужели Чжан Цинюй ранен?
Ся Ихуэй пристально оглядел парня, но никаких повреждений не заметил. Впрочем, лезть со своими расспросами к малознакомому человеку было бы верхом нетактичности. Поколебавшись, он решил сменить тему:
— Ты сам себе еду или молоко не покупал?
— Нет.
— А на что ты тогда тратил игровую валюту?
— На пистолет.
Наступила гробовая тишина.
Пока народ бегал с шариковыми ручками и толстенными англо-русскими словарями, этот монстр успел разжиться огнестрелом.
Люди пребывали в глубоком шоке. Ну почему разница между ними настолько катастрофична?! Пока одни барахтаются на самом старте, другие уже во всем разобрались и чувствуют себя здесь как рыба в воде.
Ся Ихуэй тоже ощутил укол легкой зависти. Хотел было спросить цену, но тут же одернул себя: все равно пока не по карману.
— Дашь взглянуть?
Чжан Цинюй молча бросил ему оружие. Пистолет приятно отяжелил ладонь — вороненая сталь блестела, затвор и курок были отполированы до блеска. Оружие выглядело чертовски стильно и внушительно.
Ся Ихуэй ловко крутанул пистолет на пальце, отжал фиксатор — магазин выскочил прямо в руку. Внутри было пусто.
Ся Ихуэй опешил:
— А патроны где?
Чжан Цинюй перевел на него бесстрастный взгляд и спокойно выронил:
— Купив, я обнаружил, что патроны в магазине не продаются.
—... — Ся Ихуэй не сдержался и прыснул: — Пф-ф!
Чжан Цинюй отвернулся, в его лице появилось нечто вроде легкого замешательства.
Смахнув слезу от смеха, Ся Ихуэй сдавленно прокашлялся и вернул пистолет владельцу. Вообще-то, ситуация забавляла: Чжан Цинюй казался незыблемым идеалом, способным решить любую проблему с холодным изяществом. Кто бы мог подумать, что даже у такого непобедимого аса бывают столь глупые накладки.
«И почему это выглядит так... мило в своей нелепости?»
Ся Ихуэй мотнул головой, разгоняя дурацкие мысли, и снова принял строгий вид:
— Ладно. В этом корпусе вам не попадался парень лет двадцати? Вьющиеся волосы, пухлые губы, щеки в веснушках.
Предательство Лю Цзытэ не вызвало у него особого гнева — он с самого начала не питал иллюзий на счет этого типа. Но раз уж пообещал зрителям трансляции преподать наглядный урок, сдавать назад не собирался. Выйти сухим из воды Лю Цзытэ не удастся.
— Да с такими приметами тут пол-инстанса бегает... — поморщился мужик. В этой кутерьме запоминать лица каждого встречного было выше его сил.
Очухавшийся от шока Сюй Цин встрепенулся и выкрикнул:
— Я знаю, о ком речь! И знаю, где он! Отпусти меня, и я все скажу!
Ся Ихуэй проявил терпение:
— Излагай.
— Пока мы ждали тебя снаружи, я видел, как его куда-то вели. Ребята там были серьезные, так что я не стал связываться. Но перед уходом слышал их разговор... Они собирались... — Сюй Цин запнулся и подозрительно уставился на собеседника: — А ты не кинешь меня, когда я скажу?
Ся Ихуэй понимающе кивнул:
— Даю слово: назовешь направление — и ты свободен. Если сомневаешься, когда выйдем из игры, сможешь найти меня и спросить по всей строгости.
Упоминание реала снова больно задело Сюй Цина за живое.
— Они говорили, что хотят наведаться в кабинет директора, — выдавил он.
Ся Ихуэй кивнул. Заметив, что Сюй Цин все еще смотрит на него со скрытым недоверием, он решил добавить убедительности:
— Я живу в Китае, в городе S. Китайский центр контроля и профилактики заболеваний у эстакады на севере города. Скажешь на ресепшене, что ищешь Ся И...
Речь прервалась на полуслове. Ся Ихуэй замер: лица лежащих на полу людей одновременно исказились неописуемым ужасом.
Ся Ихуэй умолк и недоуменно нахмурился:
— Вы чего? Будто призрака увидели.
— Брат... ты бы хоть врал как-то поубедительнее, а? — заикаясь, проговорил один из раненых. — Город S десять лет как мертв! Там же ни души не осталось! Кого нам искать?
Ся Ихуэй остолбенел.
Видя его искреннее изумление, игроки и сами растерялись.
— Я тогда еще в университете учился... десять лет назад, — продолжил тот же игрок. — Нас внезапно распустили по домам. Строжайше запретили выходить на улицу и собираться компаниями. Даже интернет работал через раз. Паника стояла страшная, все думали — война началась...
— И только когда все кончилось, выяснилось: никакая это не война. Эпидемия.
— В городе S вспыхнула какая-то жуткая зараза с невероятной заразностью. Город наглухо опечатали, и никто снаружи так и не узнал, что это была за хвороба. До сих пор люди гадают, что за дрянь могла заставить весь мир прятаться по домам за тысячи километров от эпицентра.
Ся Ихуэй слушал это точно в бреду. Собственные уши отказывались воспринимать услышанное.
— То есть... — пробормотал он, глядя перед собой остекленевшим взглядом. — Вы хотите сказать, что в городе S заразились и вымерли абсолютно все?
— Актер из тебя отличный, я чуть сам не поверил, — недовольно буркнул мужчина. — Но шутить с национальной катастрофой — это уже перебор.
Он подозрительно взглянул на Ся Ихуэя и добавил:
— Чтобы выжечь источник заражения под корень, на город S сбросили ядерную бомбу. И ты хочешь сказать, что не помнишь события такого масштаба?!