Четыре часа утра. Закоулки учебного корпуса №23.
Толпа игроков отчаянно тузила друг друга в глухом углу. В ход шло всё: искрили обновлённые навыки, сыпались замахи, оружие с глухим треском впивалось в тела противников. Дожившие до этого момента не отличались кротостью — у каждого в запасе имелась пара козырей.
Скажи им кто-нибудь три дня назад, что они будут до полусмерти драться за чёрствый сухарь, они бы подняли дерзкого на смех, а потом с удовольствием настыляли ему шею. Но игра зашла слишком далеко. Теперь в ход шли не просто корки — готовы были сцепиться даже за пустой тетрапак из-под молока. Вдруг повезёт распаковать уголок, лизнуть пару раз и выскрести хоть одно-два очка выносливости?
— Хей, ловите пряжу! — выкрикнул один из игроков, активируя усовершенствованный навык «Вязание свитера».
Вязальные нити густой сетью опутали дерущихся. Поначалу те лишь презрительно фыркнули, но, отчаянно побарахтавшись, с ужасом осознали: нити не поддавались ни лезвиям, ни магии.
Чем сильнее они рвались, тем туже затягивался узел. Под конец все спутались в один живой, бессильно барахтающийся комок, подобно щупальцам гигантского осьминога.
Прямо перед носом игрока, сидевшего в углу с безучастно опущенной головой, с тихим шлепком упала половина буханки хлеба.
Бедняга застыл. Прошло несколько мгновений, прежде чем туман в его голове рассеялся и он понял: перед ним еда.
Содрогаясь от слабости, он попытался приподняться и протянуть руку. Оставались считанные сантиметры, но пальцы отказывались слушаться. Силы окончательно покинули тело. Ощущая, как жизнь утекает капля за каплей, игрок посмотрел на хлеб мутным, угасающим взглядом.
Спасение было на расстоянии вытянутой руки, но у него не хватало сил даже на то, чтобы поднять ладонь? Он горько усмехнулся и в отчаянии смежил веки.
— Жить хочешь? — раздался над ухом бархатистый мужской голос. В нём слышалась едва уловимая насмешливая искорка, невольно заставляющая расслабиться.
Увязший в липком отчаянии игрок вздрогнул. Мозг заволокло туманом.
«Это... жнец? Жнец пришёл за мной?»
На грани жизни и смерти грань между вымыслом и реальностью размылась. Он не знал, означает ли гибель в игре смерть в настоящем мире или просто возвращение домой. Сильнее всего в сознании пульсировала одна-единственная мысль: выжить. Любой ценой.
— Хочу! — хрипло выдохнул он, открывая помутневшие глаза. Голос звучал слабо, но в нём пробивалась непреклонная решимость.
Игрок снизу вверх воззрился на незнакомца. На том был длинный чёрный плащ. Короткие тёмные волосы выглядели ухоженно, а лисьи глаза с приподнятыми уголками лучились лёгким прищуром. Изящная мушка под левым глазом придавала его облику особую, почти обжигающую выразительность.
«Кто это?» — закрутилась мысль в голове обессилевшего бедолаги. На этом этапе игры почти все выглядели оборванцами: грязные, взъерошенные, сплошь в ссадинах и кровоподтёках. Встретить человека, сохранившего безупречный лоск, было сродни чуду.
— Хочешь — это хорошо. Это полдела, — незнакомец в чёрном плаще ухмыльнулся, аккуратно поднеся хлеб к губам игрока. — Через три часа дуй на подземную парковку. Это твой единственный шанс не вылететь из игры.
Бедняга набросился на еду и заглотил её в считанные секунды. Даже не вытерев измазанный в крошках рот, он ошеломлённо пробормотал:
— Но в этой пайке от силы пять очков выносливости. Я же не протяну три часа!
— Что ж, очень жаль. Значит, естественный отбор сделает своё дело, — парень в чёрном плаще небрежно пожал плечами. — Я всё-таки не благотворительный фонд.
С этими словами он развернулся и спокойно пошагал прочь.
— Постой! Скажи хотя бы, как тебя зовут! — выкрикнул вслед игрок. С какой стати ему верить первому встречному и идти бог весть куда?
— Ах да, чуть не забыл представиться, — не оборачиваясь, рассмеялся тот. — Я Ся Ихуэй.
«А, Ся Ихуэй...»
«Стоп, ЧТО?! Ся Ихуэй?!»
Лицо игрока мгновенно отразило всю гамму чувств: от глупого недоумения и внезапного озарения до полного, столбенеющего шока.
Тот самый Ся Ихуэй? Из первой десятки рейтинга?! Легендарный монстр?!
Глядя вслед уходящей фигуре, игрок потрясённо прошептал:
— Мать твоя... Пройти мимо такой бедрастой туши и не вцепиться в штанину? Да я из кожи вон вылезу, но продержусь эти три часа! Даже если придётся грызть землю!
Подобные сцены то и дело разворачивались в разных уголках корпуса №23. По всему зданию поползли шепотки: что замышляет Ся Ихуэй? Зачем он сгребает в кучу всех полуживых доходяг?
* * *
Тем временем в другом конце инстанса №072, в одном из кабинетов учебного корпуса №1, царила гнетущая атмосфера. Члены банды Тигриных Клыков проводили экстренное совещание. Главной причиной их головной боли было исчезновение босса.
Вот уже несколько дней Синь Чжу словно сквозь землю провалился. Как они его ни искали — всё впустую.
Оставшись без предводителя, верхушка банды сходила с ума от беспокойства. С каждым часом шансов на выживание становилось всё меньше. Из-за поисков Синь Чжу организация уже понесла серьёзные потери, а экзамен Гаокао подходил к концу, но от босса не было ни слуху ни духу.
— А что, если... босс сдох? — осторожно подняв руку, пискнул один из игроков.
— Заткни пасть! — рявкнула желтоволосая девица, смерив его бешеным взглядом. — Босс Синь — второй номер в общем рейтинге! Мы тут все копыта отбросим, а он хрен вылетит! А ну сплюнь, сука, и забудь эти слова!
— Да в первой десятке уже половина отсеялась, — пробурчал другой. — Одним больше, одним меньше... Может, просто выберем нового главу?
Не успело эхо его слов утихнуть, как десяток свирепых взглядов впился в святотатца. Бедняга мгновенно покрылся холодным потом.
— Вы вообще люди или кто? — из угла поднялся дюжий амбал и процедил сквозь зубы. — Забыли, кто нам добыл оружие, время и ресурсы? Каждым вдохом в этом дерьме мы обязаны Синь Чжу! Не будь его, половина из вас давно бы уже гнила в могиле! С врагами вы как шёлковые, а босса готовы слить при первой же неудаче? Совесть вообще есть?
Опустив головы, заговорщики стыдливо замолчали. Напряжение в инстансе возрастало с каждой минутой. Если бы не банда Тигриных Клыков, большинство присутствующих действительно давно выбыли бы из игры.
Разговор зашёл в тупик. Все угрюмо расселись по местам.
И тут тишину разорвал спокойный, прохладный голос:
— А если босс потребует вернуть потраченное на вас время... вы отдадите?
— Разумеется! Это же босс Синь... — на автомате выпалила желтоволосая, но тут же осеклась и вытращила глаза: — Б-босс?!
Дверь со скрипом распахнулась. На пороге, скрестив руки на груди, стоял Синь Чжу. Его взгляд, обжигающий ледяным презрением, был устремлён прямо на того, кто только что предлагал сменить власть.
Паршивец вскочил, в панике замахав руками:
— Босс, вы всё неправильно поняли! Я просто...
— Избавь меня от оправданий, — отрезал Синь Чжу. Его взгляд соскользнул на наручные часы игрока. Если память ему не изменяла, именно этот ублюдок принимал участие в делёжке двухсот часов, отжатых у Ся Ихуэя.
— Твоё время как раз сгодится, чтобы вернуть долг брату Ся, — ухмыльнулся Синь Чжу. В его глазах блеснула опасная, змеиная затаённость.
В следующий миг все присутствующие, словно под гипнозом, синхронно поднялись с мест. На их лицах застыло слепое, фанатичное восхищение.
Их лидер вернулся.
* * *
Семь часов утра.
НПС высыпали из столовой и начали зачистку территории, вылавливая отстающих игроков.
Инстанс казался вымершим — выжившие прятались в самых тёмных норах, словно тёртые жизнью крысы.
Однако в одном месте картина кардинально отличалась.
Если бы хоть один НПС заглянул на подземную парковку, он бы с изумлением обнаружил, что там яблоку негде упасть.
— Брат Ся, тут точно безопасно? — эхо под сводами парковки превращало любой шёпот в громкий гул, поэтому Цзинь Юань давил голос со всей дурости, пытаясь выгадать хоть какую-то иллюзию скрытности.
Ся Ихуэй отозвался негромко:
— Я велел Синь Чжу расставить людей на подступах. Если НПС попрут сюда, нас предупредят.
Цзинь Юань всё равно не находил себе места:
— А если Синь-гэ не сдержит ораву? Если нас накроют в этой мышеловке, нам конец! Брат Ся, надо торопиться, пока набрался народ!
Ся Ихуэй вздохнул:
— До срока, который дал Ли Бай, остался час. Думаешь, я сам не хочу закрыть вопрос поскорее?
Оба замолчали, погрузившись в тяжёлые думы.
Несмотря на семь утра, на улице давно рассвело, но в подземелье царил непроглядный мрак.
Игроки набились повсюду: в салоны машин, под днища, в багажники, в вентиляционные шахты и даже в ниши, выдолбленные прямо в бетоне стен.
Пригнать такую отару в одно место, да ещё и под прицелом стримерских камер, пересказывающих каждый шаг в чатах — замысел Ся Ихуэя разгадать было несложно.
Но люди пришли. Пришли потому, что оказались на самом дне. И где-то в глубине души надеялись: а вдруг этот парень действительно знает путь к спасению?
Все взгляды сходились на стоящем по центру джипе. Ся Ихуэй и не думал прятаться — он открыто восседал на капоте, позволяя каждому рассмотреть себя во всех деталях.
Такая уверенность подсознательно успокаивала толпу, заставляя проявлять терпение.
Минуты утекали.
Ждать больше не имело смысла. Те, кто не поверил сразу, пусть пеняют на себя.
Ся Ихуэй поднялся во весь рост и звонко хлопнул в ладоши.
В гулкой тишине парковки этот звук прозвучал подобно выстрелу, мгновенно приведшему в чувство замешкавшихся игроков.
Со всех сторон на джип устремились сотни глаз.
Рядом горела керосиновая лампа, одолженная у банды Тигриных Клыков. В её пляшущем язычке пламени Ся Ихуэй казался единственным центром притяжения во всём этом подземном царстве.
Около пятисот игроков. И у каждого — открытый стрим. Можно не сомневаться, что аудитория трансляции прямо сейчас зашкаливала за десятки миллионов человек.
— Приветствую. Я Ся Ихуэй, номер седьмой в рейтинге, — парень широко улыбнулся, не выказывая ни малейшего смущения. — Буду краток. Раз вы дотянули до этого момента, значит, вылетать никто не хочет. Жить охота всем.
На парковке стояла звонкая тишина.
Спустя пару секунд кто-то из темноты рявкнул:
— Да уж не ради прогулки мы тут жопы морозим!
Народ гулом поддержал оратора. Если бы не дикое желание выжить, кто бы стал так истязать себя?
Одни панически боялись той бездонной пустоты, что наступает за гранью гибели. Другие были азартными безумцами, у которых от реального риска для жизни кровь закипала в жилах. И те и другие уступать не собирались.
Ощутив витающий в воздухе животный страх перед выбыванием, Ся Ихуэй хитро прищурился:
— Я могу гарантировать вам спасение. Но при одном условии: вам придётся заплатить.
Не успел он договорить, как у одного из игроков окончательно обнулился запас терпения. Тот отчаянно выкрикнул:
— Да без проблем! У меня выносливость на нуле! Если вытащишь меня отсюда и поможешь сдать этот проклятый Гаокао, да я тебя отцом родным признаю! Повелевай!
После короткого замешательства толпа загудела в знак согласия:
— Великий бог Ся, у меня осталось пару очков! Говори уже, не томи, я сейчас отброшу коньки!
— Забирай всё, что есть! Кроме собственных потрохов у меня ничего не осталось, так что бери, не жалко!
— Не тяни резину, времени в обрез!
Ся Ихуэй вскинул руку. Распалившиеся игроки мгновенно замолкли, уставившись на него с немой надеждой.
— Вот что мне от вас нужно... — Ся Ихуэй сделал паузу, его лицо стало предельно серьёзным. — Все ваши припасы. Всё ваше оружие. И всё ваше время. Отдайте мне всё, что у вас есть.
Он чеканно добавил:
— Сдать всё до единой крошки. Без утаек.
Парковка погрузилась в мертвенное оцепенение.
А в следующий миг, когда до людей дошёл смысл сказанного, подземный бункер взорвался яростным рёвом.
Кто-то не выдержал и заорал во всё горло:
— Сука, Ся Ихуэй! Ты что, совсем из ума выжил?!