Они прошли ещё немного и упёрлись в самый тупик коридора, так и не столкнувшись ни с единой угрозой.
Ся Ихуэй на миг усомнился в собственной проницательности. Не слишком ли долго он находится в этом инстансе? Похоже, паранойя окончательно затуманила разум, раз в каждом шорохе начинает мерещиться смертельная опасность.
Шаг за шагом в звенящей тишине отбивался сухой ритм их походки. Каждый шаг был выверен, каждое движение пропитано предельной настороженностью. Двери вдоль узкого прохода стояли наглухо запертыми, а сквозь приоткрытые окна с дребезжанием врывался солёный, промозглый морской бриз. За прошедшие часы лайнер ушел далеко вперёд, покидая область, отравленную алой кровью.
На невидимом небе высоко замер бледный диск луны, серебря сумеречный гигант океана. Вне стен корабля простиралась бездонная тёмная пучина — зловещая бездна, в которую не осмелился бы шагнуть ни один разумный человек.
Ся Ихуэя не покидало дурное предчувствие. Всё вокруг казалось откровенно неправильным, вот только зацепиться за конкретную деталь не получалось. Раздражённо нахмурившись, он бросил быстрый взгляд на свои очки выносливости.
Ещё недавно, в каютах аристократов, он успел перекусить, так что уровень сил колыхался в районе девяноста процентов.
Бои в игре вспыхивали спонтанно. Даже лёгкая царапина могла утянуть за собой драгоценные единицы выносливости, поэтому держать показатель на максимуме было вопросом жизненной необходимости.
Размыслив об этом, Ся Ихуэй достал из личного пространства упаковку хлеба и принялся неспешно её надрывать.
Судя по всему, создатели игры учли специфику побегов: упаковка была выполнена из плотной бумаги, а не из шуршащего пластика. В обычных условиях такой негромкий треск вряд ли привлёк бы чьё-либо внимание.
Вот только сейчас ситуация отличалась разительно.
Вокруг царила тишина, словно в читальном зале библиотеки. Едва слышные шаги да тихий, неприятный шелест плотной бумаги — вот и всё, что оглашало коридор.
Человек наиболее уязвим именно в тот миг, когда позволяет себе расслабиться.
Упаковка поддалась лишь наполовину, как вдруг прямо перед его лицом пронеслись два свистящих рассекающих потока воздуха.
Нападавший действовал на поразительной скорости. Зрители в трансляции даже не успели разглядеть произошедшее, зафиксировав лишь две тёмные тени, рванувшие прямо к голове Ся Ихуэя.
«Вор» оказался не промах: выбрал, как ему казалось, самую мягкую мишень. Вот только рассчитывать на лёгкую добычу было огромной ошибкой.
Ся Ихуэй даже головы не поднял. Он лишь как бы невзначай чуть качнул плечом, с идеальной точностью уходя от удара, при этом абсолютно непринуждённо продолжая разрывать бумагу.
С коротким металлическим звоном две тёмные тени вонзились глубоко в деревянную обшивку стены. Лишь теперь зрители трансляции разглядели, что это были за штуки — острые метательные дротики.
Опешив от неудачи, затаившийся противник на долю секунды замер, словно не понимая, как действовать дальше.
Чжан Цинюй не стал выжидать. Ступая тяжело и давяще, он двинулся на засаду. Ся Ихуэй тоже не остался в стороне: с громким треском он до конца разорвал упаковку, в два маха проглотил хлеб и отрезал противнику путь к отступлению с другой стороны.
Оба игрока взяли нападавшего в плотные клещи.
Зрители стрима, наблюдавшие за происходящим через экраны, мгновенно осознали суть комбинации.
Минутное оцепенение сменилось бурей эмоций. Пальцы зрителей с бешеной скоростью застучали по клавиатурам, и чат, ещё недавно спавший, буквально взбесился от потока сообщений.
[А-ха-ха-ха! Ся-Ся шикарно использовал себя как наживку! Честно говоря, я вообще не заметил, что за ними кто-то следит!]
[Ся-Ся — просто сокровище! Я чуть со смеху не умер! Вы видели, как он сначала специально медленно рвал бумажку? А как только враг показался, включил ускорение в два раза и заглотил этот хлеб за два укуса! А-ха-ха-ха!]
[Нападавший сейчас, наверное, в полном шоке: «Это же я устроил засаду! Почему в итоге окружили меня?!»]
[У парня трагедия всей жизни, а-ха-ха-ха!]
Среди шквала восторженных комментариев проскочили и скептические голоса.
[И с чего стример был так уверен, что увернётся? Неужели попёрся в роль наживки только ради того, чтобы напарник его спас?]
Эта реплика мгновенно вызвала волну отповедей, однако автор не унимался:
[А что я не так сказал? Стример слишком рискует.]
[В следующий раз такой халявы не будет, хе-хе.]
[Ой, да я же не говорю, что он паразитирует на напарнике. Какая у вас, фанатов, чувствительная реакция, хи-хи-хи.]
Ся Ихуэй, разумеется, не имел возможности читать чат и отвлекаться на споры. Фанаты не находили нужных аргументов, как вдруг в разговор вмешался один из обычных зрителей:
[Некоторые прямо-таки делают собственное невежество оружием. Глупы и даже не осознают этого.]
[Вы реально думаете, что люди, дошедшие до инстанса «Казино призрачных карт», глупее вас? Что они действуют наобум? Нет, они просто просчитывают всё на десять шагов вперёд. Такие дурачки только и умеют, что прятаться от опасности, а стример и его спутник используют активные действия, чтобы пробиваться наверх.]
Толпа в чате попросила объяснить подробнее.
[Нападавший установил ловушки заранее, что говорит о его специализации на скрытных атаках, а не на прямом бою. Он долго выжидал идеального момента. Если бы этот момент не наступил, он продолжал бы выслеживать их дальше. Вместо того чтобы получить удар в спину в критической ситуации, стример сознательно создал брешь и спровоцировал атаку, к которой изначально был готов.]
Только тогда до аудитории дошёл весь замысел. Раньше зрители восхищались лишь ловкостью Ся Ихуэя, не понимая, что главное его оружие — холодный, расчётливый ум.
Чат заполнился насмешками в адрес хейтера. Потеряв лицо, тот не нашёлся с ответом и просто тихо покинул трансляцию.
Тем временем события в самом инстансе развивались стремительно.
Лишившись преимущества неожиданности, нападавший был мгновенно скручен совместными усилиями Ся Ихуэя и Чжан Цинюя. Связанный по рукам и ногам, он беспомощно вопил посреди коридора.
Ся Ихуэй достал из пространства скальпель и с хищной грацией вонзил его в пол прямо между ног пленника. Улыбнувшись самой ласковой из своих улыбок, он произнёс:
— Ещё раз пискнешь — мигом оскоплю. А потом заставлю петь про цветущую сливу.
Шуточный тон не обманул противника. От ужаса вопль застрял у него в горле, и он пролепетал с несчастной миной:
— Да знаю я, что вы двое знамениты! Знать бы раньше — ни за что не попёрся бы вас грабить!
С этими словами он косо взглянул на Чжан Цинюя.
Во время короткой стычки наибольший трепет в нём вызвал вовсе не Ся Ихуэй с его затаённой угрозой, а этот молчаливый, дышащий ледяным спокойствием гигант. С одним Ся Ихуэем у него ещё оставался бы шанс затянуть бой и сбежать, но против Чжан Цинюя это превратилось в избиение.
Ся Ихуэй наклонился ближе, и его улыбка окончательно погасла.
По дороге сюда они соблюдали полную осторожность, уничтожили все следы перед входом и вели себя тише воды. Противник не мог обнаружить их случайно.
— Как ты узнал, что мы в этой каюте? — ледяным тоном спросил он.
В глазах пленника мелькнула паника, но он тут же взял себя в руки и гордо задрал подбородок:
— Какая разница! Поймали — так делайте что хотите. Режьте, бейте! Давай быстрей, я хотя бы вернусь в реальный мир и выпью горячего супа!
Выглядел он настоящим героем, но Ся Ихуэй слишком хорошо разбирался в людях, чтобы не заметить, как поджатые ноги несчастного трясутся мелкой дрожью.
Ся Ихуэй одним движением выхватил скальпель из пола и тут же с сокрушительным свистом снова вонзил его аккурат возле промежности заложника.
— А-а-а-а-а-а-а!.. А?
Нападавший орал во всё горло, пока до него не дошло, что боли нет. Открыв глаза, он увидел, что лезвие замерло в миллиметре от самого ценного, рассекая ткань штанов, сквозь которую немедленно задул прохладный сквозняк.
Он с ужасом поднял глаза и встретил ослепительную белозубую улыбку Ся Ихуэя:
— Так что там насчёт цветущей сливы?..
Пленник окончательно разрыдался:
— А-а-а-а-а, да ты, мать твою, настоящий дьявол!
Только сейчас до него дошло, насколько глубоко он заблуждался, считая Чжан Цинюя более опасным. В искусстве внушать ужас эти двое стоят друг друга!
Сломившись под угрозой лишиться мужского достоинства, нападавший неохотно выложил всю правду:
— Честно, я против вас ничего не имел! На четвёртом этаже запустили специальную игру, и главное её правило — достать ваши головы!
Ся Ихуэй переглянулся с Чжан Цинюем и с иронией спросил:
— И кто же установил такие правила?
Пленник замялся, запнулся и наконец выдавил:
— Ну... эта... которая проводила игру на палубе... Пышногрудая судья.
Ся Ихуэй мгновенно понял, о ком речь. В душе поднялась волна досады:
«Надо же, какая мстительная тварь. Неужели обида настолько велика, что пришлось устраивать охоту за нашими головами?»
Пощупав собственную шею, чтобы убедиться, что голова всё ещё на месте, Ся Ихуэй с любопытством спросил:
— И каков призовой фонд этой игры?
Глаза пленника забегали, а в голосе прорезалось невольное восхищение:
— Ставка — всего пять красных кристаллов, зато куш... в двадцать раз больше! Победитель забрал бы целых сто красных кристаллов!
При упоминании этой цифры в его взгляде блеснула жадность. Сто красных кристаллов! Неважно, насколько паршиво шли дела в инстансе до этого — за такую сумму можно было сразу отправляться на верхний ярус, запускать фейерверки и активировать призрачную карту «Бал кукол».
До конца первого раунда оставалось всего четыре часа. Множество игроков на картах так и не смогли зажечь ни одной призрачной карты, а в полночь их ждал автоматический вылет. Пройти такой путь и вылететь в самом начале — кто согласится с подобной судьбой?
Огромная соблазнительность награды была очевидна.
— В игре участвуют еще пять или шесть человек. Насколько я знаю, ни один из них пока не активировал карту. А это значит...
Пленник посмотрел на Ся Ихуэя со смесью сочувствия и страха:
— В ближайшие четыре часа все они из кожи вон вылезут, но придут за вашими головами!