Лишь прочтя эти строки, Ся Ихуэй по-настоящему осознал: легкая прогулка закончилась, началось жесткое состязание.
До сих пор все шло гладко — бегай себе, бей монстров да набирай уровни. Ли Бай прав: смертельный квест в его руках и впрямь превратился в какой-то симулятор фермы.
Но неожиданная встряска мигом сбила спесь. В груди все сжалось от тяжелого, давящего чувства, будто на плечи взвалили невидимый груз, мешающий дышать.
Девяносто девять процентов отсева. Выстоит ли он?
Внезапное громкое бульканье заставило его вздрогнуть и обернуться.
Чжан Цинюй, обхватив губами трубочку, со свистом допил последние капли молока.
С абсолютной бесстрастностью на лице он одним движением спрессовал жестянку, сжал её в аккуратный комок и коротким щелчком отправил по идеальной дуге прямо в мусорное ведро.
— Пошли, — спокойно ронял он.
Ся Ихуэй завороженно проследил за этим ловким трюком и лишь через пару секунд опомнился:
— Куда?
Теперь сбитым с толку выглядел сам Чжан Цинюй. Решив, что спутник запутался, он невозмутимо напомнил:
— Ты же хотел в Кабинет директора.
Ся Ихуэй лишь вздохнул. До этого у него имелся вполне конкретный и незамысловатый мотив — намять бока Лю Цзытэ.
Чжан Цинюй бродил по инстансу без особой цели, вот и пошел за компанию.
Вот только обстановка резко изменилась.
— Объявление Ли Бая слышали все, — покачал головой Ся Ихуэй. — Там сейчас полный хаос. Явимся туда — и мгновенно станем мишенью для каждого первого.
Чжан Цинюй сделал шаг ближе и поднял руку.
Памятуя о том, с какой легкостью парень только что смял металлическую банку, Ся Ихуэй инстинктивно подался назад, жмурясь.
Лоб и щеку обдало прохладой.
Широкая ладонь Чжан Цинюя накрыла его лицо: большой палец упёрся в одну щёку, остальные четыре — в другую. Легкое сжатие — и мягкая плоть Ся Ихуэя забавно сгрудилась посредине.
Смотря с глубокой, подкупающей искренностью, Чжан Цинюй ровно произнес:
— Не бойся. Я защищу тебя.
Сжатые щеки мешали нормально артикулировать, и Ся Ихуэй заговорил со смешным сюсюкающим акцентом:
— Логика понятна... но щёку-то зачем мять?
Чжан Цинюй разжал пальцы:
— С тебя пример беру.
— Чего?
Поняв, что ляпнул лишнее, Чжан Цинюй нахмурился и нарочито строго сменил тему:
— Мы оба в рейтинге. Наши координаты транслируются в реальном времени. Находиться долго на одном месте опасно.
Ся Ихуэй поджал губы, изогнул бровь, но проницательно решил не усугублять неловкость и замял тему.
Он бросил взгляд на парящую за окном рейтинговую таблицу.
Возглавлял список Чжан Цинюй с высшим рангом S17. Вторую строчку занимал игрок с уровнем S8 — колоссальный разрыв в девять ступеней!
Раз уж сам Ся Ихуэй со своим S5 умудрился занять седьмую позицию, то уровень прочих участников был довольно посредственным.
Ся Ихуэй невольно ощутил укол зависти.
Одно только «Телекинез уровня 3» чего стоит — с такой мощью выкосить весь инстанс можно в два счета, а про «Эмпатию уровня 1» и говорить нечего.
А что у него самого? «Заморозка уровня 1» звучит гордо, но обладает фатальным изъяном: работает исключительно на монстров и NPC, а против живых игроков бесполезна.
В условиях жесткого PvP-режима эта способность превращалась в пустышку.
Второй навык, «Разведка уровня 1», имел лимит всего в три применения за сутки и выдавал скупенькие сведения — в лучшем случае удавалось угадать суть способностей соперника по их названию.
Информация часто оказывалась неточной, да и задействовать навык лишний раз не тянуло. Оставалось надеяться, что прокачка увеличит количество лимитов или откроет нечто действительно ценное, а пока толку от него не было.
Впрочем, Ся Ихуэй не унывал: высоты он не взял, но и на самом дне не барахтался.
К тому же при воспоминании о чудо-способности Ли Бая — заставлять бутоны распускаться быстрее — губы сами расплывались в улыбке.
Похоже, неудачников здесь хватало и без него.
Их дуэт по праву мог считаться сильнейшей боевой единицей в здании. Если не нарвутся на кого-то с огнестрелом, бояться ровным счетом нечего.
Рассудив так, Ся Ихуэй прибавил шаг, не намереваясь терять ни минуты. Направление оставалось прежним — Кабинет директора.
По обстановке вокруг сразу ощущалось: правила игры изменились.
Если раньше одни игроки спасались бегством от других, то теперь повсюду кипели сцепки и жестокие потасовки стенка на стенку.
Заявление Ли Бая принесло свои плоды.
Градус напряжения в инстансе возрос до предела.
* * *
Шесть часов непрерывного марш-броска, с десяток пройденных учебных корпусов — и к рассвету они наконец добрались до Учебного корпуса №1.
Прямая трансляция возобновилась еще в два часа ночи, и счетчик зрителей уже перевалил за пятьдесят тысяч.
Впрочем, валившийся с ног от усталости Ся Ихуэй не спешил развлекать чат частыми репликами.
Поднимаясь по лестнице, Ся Ихуэй неожиданно наткнулся на знакомую физиономию.
Мелкие кудряшки, пухлые губы и россыпь веснушек на носу.
Ся Ихуэй хищно прищурился.
Надо же, какими судьбами! Нарочно захочешь найти — не сыщешь, а тут сам в руки пришел. Он-то потратил столько сил на поиски Лю Цзытэ, а тот поджидает прямо на пути.
Чат мгновенно взорвался, а старые зрители принялись наперебой вводить новичков в курс дела.
Сам Лю Цзытэ в этот момент сцепился с какими-то недоброжелателями.
Противники перегородили коридор точно посередине, не оставляя возможности пройти мимо.
Мечущийся в поисках пути к отступлению Лю Цзытэ случайно заприметил Чжан Цинюя. Его глаза вспыхнули надеждой, и он во всю глотку заорал:
— Великий бог Чжан, спаси!
Судя по всему, слухи о благородстве сильнейшего игрока дошли и до его ушей.
«Вот же черт!» — мысленно выругался Ся Ихуэй и тут же шепнул спутнику:
— Это Лю Цзытэ. Когда мы с тобой впервые пересеклись, я попал в окружение как раз по его вине.
Чжан Цинюй лишь коротко кивнул:
— Понял.
И что значит это его «понял»? Ся Ихуэй едва не скрежетал зубами от досады.
Тем временем Лю Цзытэ, засомневавшись, что его услышали, закричал еще отчаяннее:
— Великий бог Чжан! Вытащишь меня — век благодарен буду!
Ся Ихуэй презрительно фыркнул, безжалостно сбивая с него спесь:
— Забей на него. Я его уже раз вытащил — так он меня в тот же миг и сдал. На кой черт спасать эту дрянь? К праздничному столу его подать, что ли?
Расслышав это, Лю Цзытэ зашелся в истеричном вопле:
— Ся Ихуэй, да ты кем себя возомнил?! Великий бог Чжан сам решает, кого спасать! Да посмотри на себя, шестерка...
Чжан Цинюй ровно отрезал:
— Ладно. Не стану спасать.
Ругательства застряли у Лю Цзытэ в горле. Он застыл с открытым ртом, не веря собственным ушам.
Ся Ихуэй победно вскинул брови и довольный расплылся в улыбке.
Он прекрасно понимал: Чжан Цинюй уступил исключительно из уважения к нему. Перешагнуть через собственное непреложное правило — шаг не из легких, а потому и благодарность должна была прозвучать весомо.
Посмотрев прямо в чистые, прозрачные глаза спутника, Ся Ихуэй тихо и искренне произнес:
— Спасибо.
Чжан Цинюй моментально отвернулся. Выражение его лица оставалось подчеркнуто невозмутимым, вот только кончики ушей вспыхнули густым, почти пунцовым румянцем.