Морские волны одна за другой накатывали на деревянный настил. С каждым шагом Ся Ихуэй слышал, как под его подошвами от сырости скрипят прогнувшиеся доски.
В воздухе стоял въедливый, тошнотворный запах соли и соленой крови морских тварей — смердящая смесь, выматывающая нервы.
Небольшой деревянный ящичек стоял ровно посередине помоста. Древесина уже насквозь промокла от брызг. Ся Ихуэй подошёл ближе и замер лишь на пару мгновений, но под его ногами уже успела натечь грязная лужица.
Сам ящик выглядел довольно прочным и плотно закрывался. И хотя Чжан Цинюй только что швырнул морское чудовище в воду с таким грохотом, будто в море обрушилась скала, лежавшая внутри записка практически не пострадала — лишь слегка отсырела по краям.
— Ну что, самое время звать его «папочкой»! — с насмешкой крикнула женщине-судье одна из аристократок на палубе, явная любительница чужих конфузов.
Лицо женщины-судьи одеревенело. Выдавив натянутую улыбку, она процедила:
— Сложность вопросов тоже возросла. Если он не сможет ответить, то толку от победы над монстром всё равно не будет.
Зрители переглянулись с нескрываемым сомнением.
Вообще-то в её словах имелась доля логики. Однако после того, как Чжан Цинюй только что на молниеносной скорости утёр ей нос, никто не спешил становиться на её сторону. Придержать своё мнение при себе казалось куда более разумной стратегией.
Пока на палубе царило напряжённое молчание, Ся Ихуэй развернул листок с вопросом. Пробежав глазами единственную строчку, он слегка опешил:
— Да почему опять биология-то?..
[Олигосахаридные цепи в гликопротеинах и гликолипидах характеризуются высокой вариабельностью последовательностей и несут богатую структурную информацию, по объёму превосходящую нуклеиновые кислоты и белки. Какой тип связи является основным между восстанавливающим остатком олигосахаридной цепи и аминокислотным остатком полипептидной цепи в гликопротеинах?]
Текст вопроса каким-то невероятным образом спроецировался прямо в воздух над помостом, так что его мог прочесть любой желающий.
Увидев эту длиннющую абракадабру, большинство присутствующих впали в ступор. NPC ошеломлённо переглядывались, а зрители прямой трансляции погрузились в тихий ужас, знакомый каждому заядлому двоечнику. Экран запестрел сплошными вопросительными знаками:
— Это точно биология? Выглядит как дикая скороговорка!
— Какая ещё цепь?.. Какие ещё остатки, что за чертовщина?!
— Тип связи? Э-э... да откуда я вообще знаю, как они там связываются?!
— Я школу уже сто лет как окончил, но при виде таких вопросов меня снова накрывает первобытный страх перед Гаокао QAQ!
Заметив одинаково растерянные лица зрителей, женщина-судья расплылась в торжествующей улыбке, явно вздохнув с облегчением.
Эта игра славилась одной простой истиной: задания на эрудицию всегда оказывались несравнимо сложнее силовых испытаний. От морского монстра ещё можно было как-то отбиться или перетерпеть урон, но если не знаешь ответа на вопрос — тут хоть всю голову в кровь расчеши, толку не будет.
Наблюдавшие с палубы аристократы принялись сочувственно вздыхать:
— Бедняга Игрок №23, ну и не везёт же ему! Это уже второй вопрос по биологии подряд. Если тут обошлось без подтасовки, я готов съесть свою шляпу!
Многие тут же с подозрением уставились на женщину-судью. После того как она ни с того ни с сего изменила правила в режиме «Личное присутствие», верить в её честность никто не собирался.
Чувствуя, как атмосфера вокруг накаляется, судья испуганно замахала руками, корча из себя невинную жертву:
— Все вопросы выбираются абсолютно случайно! Даже если он не ответит, вы не можете сваливать вину на меня!
Оправдавшись, она опёрлась о перила и с ядовитой ухмылкой крикнула Ся Ихуэю на помост:
— Ну что, откажешься от ответа и перейдёшь на следующий метр? А то финальный босс уже сгорает от нетерпения~
Ся Ихуэй удерживал листок одной рукой, а пальцами другой небрежно щелкнул по бумаге. На его лице не отразилось ни единой эмоции.
— С чего бы мне сдаваться?
—... Э? — Судья впала в ступор, не сразу сообразив, что слышит.
Перешёптывания NPC на палубе мгновенно утихли. Все с нескрываемым недоверием уставились на юношу.
В прошлых двух раундах Ся Ихуэй сначала выехал за счёт чистой удачи, а во второй раз — благодаря оружию и сноровке. Похоже, ему пока не выпадало случая блеснуть интеллектом, так что сомнения публики были вполне обоснованны.
— Задачка проще некуда, — спокойно произнёс Ся Ихуэй и бросил бумажку обратно в ящик. — Ответ: O-гликозидная связь. Любой, кто хоть немного разбирается в биологии, должен это знать.
Женщина-судья лишилась дара речи. Ей казалось, что её сердце больше не выдержит такого позора.
Зрители на палубе с облегчением вздохнули: как хорошо, что они не успели встать на сторону судьи! Получить сначала пощёчину от Чжан Цинюя, а затем смачную затрещину от Ся Ихуэя — позор неописуемый.
Но по-настоящему взорвалась аудитория прямой трансляции. Бешено несущийся поток сообщений напоминал безумный карнавал.
Один из старшеклассников, активно готовившихся к экзаменам, поправил очки и со слезами на глазах написал:
— Чёрта с два! Я зубрил биологию день и ночь, но, блин, всё равно не понял ни слова в этом проклятом вопросе!
Поток сочувственных откликов и шуток хлынул с новой силой:
— А, так это был вопрос?! Я-то думал, скороговорка какая-то, ахахах!
— Похоже, понятие «немного разбираюсь» у Ся-Ся и у нас — это две совершенно разные вещи!
— Вот она, пропасть между гением и простыми смертными. Утираю слёзы своей ничтожности...
Мазнув взглядом по чату, Ся Ихуэй немного расслабился.
С академическими, пусть и сложными вопросами он мог справиться без труда. Настоящую опасность представляли бы задания с подвохом — те забирали кучу времени, сил и несли неоправданно высокий риск.
Лицо судьи менялось в цвете несколько раз, пока она наконец неохотно не кивнула:
— Игрок №23 ответил верно! Ему начисляется один балл!
Едва прозвучало объявление, как шум битвы на соседнем помосте утих, сменившись надрывным, сиплым кашлем.
Ли Баю в этот раз катастрофически не повезло. Их финальным боссом оказалась колоссальная морская змея. Только её клыки достигали в длину более метра, а когда она раззевала пасть, на них отчётливо проступали зловещие тёмные прожилки.
Монстр оказался ещё и ядовитым.
Пока Ся Ихуэй с напарником относительно спокойно продвигались вперёд, на соседнем участке разворачивалась смертельно опасная рубка.
Способности Ли Бая и его спутницы — «Ускорение роста растений» и «Бумеранг из туфель на высоком каблуке» — не отличались высокой убойной силой, служа скорее для отвлечения и сковывания противника.
Им приходилось одновременно уворачиваться от атак гигантской змеи и на ходу решать очередную математическую задачу. Лишь невероятными усилиями они смогли получить ответ, однако за это время Ся Ихуэй ушёл далеко вперёд.
— Потрясающе! — закричали на палубе.
Зрители выливали воду из бутылок и принимались ритмично колотить ими по фальшборту лайнера, подбадривая участников.
Аристократы и простолюдины, старики и молодёжь — все ликовали, сгорая от азарта.
Лишь женщина-судья была ничему не рада.
Её самоуверенные заявления сработали как эффект домино: стоило один раз сесть в лужу, и позорные пощёчины посыпались одна за другой.
С момента смены правил Ся Ихуэй и Чжан Цинюй продвигались так, будто включили читы: морские твари отлетали от одного взмаха руки Великого бога Чжана, а вопросы казались настолько банальными, что Ся Ихуэй давал ответ не задумываясь.
Счёт достиг 5:2. Разрыв стал ощутимым, и Ли Баю требовалось совершить невозможное, чтобы догнать лидеров.
Однако Ся Ихуэй и не думал расслабляться.
Они проделали колоссальную работу за эти несколько часов, прочно закрепив за собой лидерство. Когда до победы оставался всего один шаг, допускать ошибки было недопустимо.
Внезапно перед ними повалил густой фиолетовый дым.
Ся Ихуэй нахмурился, с досадой цыкнув языком.
На этом пути они уже разделались со множеством монстров, да и Ли Бай на соседнем помосте дрался со своей второй тварью.
Все прежние монстры, какими бы уродливыми или опасными они ни являлись, покорно вылезали из воды, а затем так же покорно отправлялись в полёт от невидимого удара Чжан Цинюя.
Но чтобы тварь появлялась из фиолетового тумана — с таким они сталкивались впервые.
Необычное поведение предвещало беду. Ся Ихуэй предостерегающе сказал:
— Действуем по прежней схеме. Великий бог Чжан, будь осторожнее. Если этот монстр окажется слишком сильным, не вступай в прямой бой, тяни время. Главное — твоя безопасность.
Чжан Цинюй хладнокровно кивнул и поднял руку, готовясь нанести удар, как только туман рассеется.
Немного успокоившись, Ся Ихуэй не спускал глаз с аномального фиолетового марева.
Газ был настолько густым, будто кто-то невидимой кистью закрашивал воздух ярко-фиолетовой краской. В центре этой завесы едва угадывался смутный серый силуэт.
Фиолетовое облако стремительно разрасталось. Ся Ихуэй попятился, но туман, словно живой, мгновенно замкнул кольцо вокруг него.
Весь мир в одно мгновение будто залили пурпурной краской. Очертания предметов поплыли и потеряли чёткость.
— Фиолетовый туман перенёс вас в изолированную зону финального босса! Вы сможете вырваться, только если одолеете монстра или найдёте ответ на вопрос. Иначе останетесь в этой иллюзии навечно~ — эхом донёсся издалека насмешливый голос женщины-судьи.
Звук её голоса заставил мутный туман в голове Ся Ихуэя рассеяться. Разум прояснился, и он мгновенно пришёл в полную боевую готовность.
«Иллюзия... значит?» — цепко зафиксировал про себя ключевое слово юноша.
Всё вокруг погрузилось в фиолетовый полумрак, создавая давящее ощущение сюрреалистичности произошедшего.
Пока Ся Ихуэй в замешательстве оглядывался, перед ним на миг мелькнула человеческая фигура.
Правое веко нервно задергалось. Не мешкая ни секунды, юноша бросился вдогонку.
Чтобы не узнать эту осанку, нужно быть слепым — даже сквозь сотню фиолетовых фильтров он мгновенно опознал силуэт!
— Великий бог Чжан! Великий бог Чжан!
Не получив ответа, Ся Ихуэй вспылил и рякнул уже во всё горло:
— Чжан Цинюй, стой!
Названное имя сработало — Чжан Цинюй замер как вкопанный. Он неподвижно стоял посреди тумана, словно заворожённый чем-то невидимым.
Пурпурное марево становилось всё плотнее, сдавливая грудную клетку и мешая дышать. Ся Ихуэй уже едва справлялся с удушьем, тогда как Чжан Цинюй стоял совершенно безмятежно.
От этой картины правое веко Ся Ихуэя задергалось с удвоенной силой.
Подойдя к нему со спины, он протянул руку, чтобы хлопнуть его по плечу, и с полушутливой досадой пробормотал:
— Великий бог Чжан, ты о чём вообще задумался? Я зову тебя, зову...
Фраза застряла в горле. Ся Ихуэй застыл от шока.
Его рука... насквозь прошла сквозь плечо Чжан Цинюя!
— Я же предупреждала: это иллюзорная зона финального босса, — прямо у самого уха прошелестел голосок судьи. — Твой напарник увяз в собственных иллюзиях. В ящике справа лежит очередной вопрос. Чтобы выбраться, тебе нужно либо найти правильный ответ, либо вытащить его из этого плена. Дружеский совет: когда туман станет предельно плотным, вы оба просто задохнётесь~
Ся Ихуэю и без её напоминаний уже не хватало воздуха. В голове не укладывалось: под воздействие подобных чар обычно попадали слабовольные люди или те, кого терзали скрытые страсти и привязанности.
Будь на его месте Мэй Юцянь или Сюй Суйсуй — ничего удивительного. Но Чжан Цинюй?! Это казалось абсолютно немыслимым.
Что же за зрелище заставило человека с таким железным самообладанием и невероятной силой мгновенно потерять контроль?
Неужели... его сокровенное желание? Его заветная мечта?
При этой мысли сердце Ся Ихуэя сжалось от дурного предчувствия.
Сделав осторожный шаг в сторону, он заглянул Чжан Цинюю в лицо — и от увиденного его зрачки сузились, а сам он в ужасе отшатнулся назад.