Оказавшись внутри оцепления, Ся Ихуэй едва не ахнул: игровая зона выглядела крайне необычно. Основная масса народа толпилась у самого носа лайнера, тогда как сбоку пустовал небольшой пятачок, от которого прямо в тёмную морскую пучину уходили длинные узкие помосты.
Возле этих деревянных сходней вовсю резвилась мелкая серебристая рыбешка, с плеском выпрыгивая из воды.
В отличие от давешнего бородатого судьи, здешняя распорядительница радовала глаз. Это была роскошная белокурая дама с каскадом золотых кудрей, алой помадой и в платье с настолько смелым разрезом, уходившим к самому бедру, что перехватывало дыхание. Ледяной морской ветер, казалось, ничуть её не тревожил — настоящий кремень, а не женщина.
В руках блондинка держала стек, периодически со свистом похлопывая им по небольшой грифельной доске, испещрённой мелким мелом.
[Правила игры «Весёлые прыгающие ответы»]
[Напарники распределяют роли: один отвечает на вопросы, второй шагает по деревянному помосту. Если игрок на палубе даёт верный ответ, его партнёр остаётся на месте. При ошибке — вынужден шагнуть на один метр вперёд. P. S. На дне вас ждёт сюрприз!~]
[P. P. S. Всего десять вопросов, на каждый даётся по 2 минуты. По итогам десяти раундов побеждает тот, кто наберёт больше всего очков.]
Ознакомившись с правилами, Ся Ихуэй про себя обрадовался. Интеллектуальные испытания импонировали ему куда больше физических побегушек вроде «Передай платочек».
Он бросил взгляд на помосты: доски пестрели тёмно-алыми подтёками и запекшимися обрезками плоти, выглядевшими жутко и отталкивающе.
Ся Ихуэй мысленно усмехнулся. Едва ли этот «сюрприз» на дне окажется приятным.
Неподалёку уже расположились Ли Бай и Сюй Суйсуй. Первый остался на палубе лайнера, а вот девушка, заметно дрожа всем телом, вступила на зыбкий помост. Вряд ли стоило ждать от Ли Бая джентльменства или сострадания к прекрасному полу: он всегда действовал исходя из чистой прагматики. Обладай Сюй Суйсуй большим интеллектом и эрудицией, он без колебаний отправил бы на помост самого себя.
Распорядительница прищурилась, с хищным восторгом оглядывая Ся Ихуэя и Чжан Цинюя.
— Что ж, драгоценные господа аристократы, вы определились с ролями? — пропела она.
Ся Ихуэй не успел и рта открыть, как Чжан Цинюй молча достал из инвентаря пять красных кристаллов, выложил их на стол для ставок, а затем легко перемахнул через ограждение и уверенно встал на деревянную доску.
Ся Ихуэй смущённо опустил занесённую было руку. На самом деле он собирался обсудить распределение обязанностей, но никак не ожидал от Чжан Цинюя такой безоговорочной веры. Тот лишь мельком пробежал глазами правила и сразу взял на себя самую опасную роль.
По логике вещей, желающих рисковать жизнью в подобной игре должно быть немного, однако «Весёлые прыгающие ответы» пользовались бешеной популярностью. Толпа вокруг постоянно пополнялась: буквально за пару минут рядом сгрудилось с полсотни новичков. У всех на груди отсутствовали значки — несомненно, все они были обычными NPC.
Наблюдая за ними, Ся Ихуэй нахмурился, но вскоре всё понял.
Этот аттракцион казался смертельным лишь на первый взгляд. На самом деле под ударом находился только тот, кто стоял на помосте. Игрок же у доски ничем не рисковал.
Все NPC на досках выглядели измождёнными и запуганными, одетыми в грубое нищенское тряпьё. Зато в зоне ответов собралась чинная публика в шёлковых нарядах, с холёными лицами и надменными манерами. Всё было предельно просто: на помостах стояли бесправные простолюдины, а за конторками расположились аристократы.
Если присмотреться, в глазах бедняков читался не только страх или затаённая обида, но и глубокая, въевшаяся в кости безразличная обречённость. Когда угнетение становится нормой, людям остаётся лишь смиренно подчиняться.
Впрочем, Ся Ихуэй не собирался разыгрывать из себя спасителя в чужом мире. Он лишь качнул головой и выкинул эти мысли из головы.
Раздался резкий перезвон колокольчика, знаменующий начало испытания. Игроки подтянулись и замерли на своих местах.
Блондинка-судья, стоя на самом носу корабля, грациозно взмахнула стеком:
— Перед каждым из вас появляется доска для ответов!
И действительно, перед Ся Ихуэем выросла небольшая конторка, на которой лежали ровный белый планшет и кусок угля. Юноша стоял у самого края палубы, сразу за защитными перилами. Перегнувшись через них, можно было разглядеть под собой статного брюнета в военной форме.
— На доске появится вопрос, — продолжала вещать блондинка. — Успеете дать верный ответ за отведённое время — ваш партнёр останется невредим. Задержитесь или ошибётесь — что ж, мне очень жаль! Напарнику придётся сделать шаг вперёд на целый метр в качестве наказания!
Зрителей собралось немало. Из-за отсутствия защитного барьера вокруг царил невообразимый гвалт.
Какой-то любитель острых ощущений из толпы выкрикнул:
— А что случится, если прошагать этот метр?
Этот вопрос интересовал и Ся Ихуэя, поэтому он тут же перевёл взгляд на распорядительницу. Выдержав эффектную паузу и подразнив публику, женщина хитро улыбнулась:
— За этой чертой в воде вас ждут милые крошки!
В толпе раздался смех. Аристократы в зоне ответов принялись весело махать руками стоявшим внизу простолюдинам, кто-то развязно свистел — дух состязания окончательно утонул в атмосфере веселья и глумления.
Ся Ихуэй нахмурился и осторожно глянул за борт. В душе кольнуло беспокойство за Чжан Цинюя, однако, увидав его спокойную позу, юноша невольно расслабился.
Пока остальные бедняки на помостах дрожали от страха, едва удерживая равновесие на скользких досках, Чжан Цинюй оставался воплощением невозмутимости. Он вальяжно уселся прямо на доску, согнув одну ногу в колене и непринуждённо положив руку на сустав.
Морские волны то и дело накрывали его чёрные армейские сапоги, а доходившие до пояса брызги вымочили брюки. Ткань темнела на глазах, плотно облегая сильные мускулистые ноги, отчего силуэт выглядел чертовски привлекательно.
Красивые мужчины пользуются успехом везде.
Среди толпы глазеющих незамедлительно выискались юные южанки. Молодые простолюдинки стали тайком бросать в Чжан Цинюя ароматные саше из рукавов. Независимо от того, долетали ли мешочки до цели, девицы тут же заливались краской и со смехом разбегались. Аристократки же вели себя сдержаннее: прикрывая подбородки кружевными веерами, они шептались, перекидываясь звонким смехом и одаривая парня подмигиваниями.
Ся Ихуэя от этой картины почему-то перекосило. В груди вспыхнуло глухое раздражение, причин которого он и сам не мог понять. В конце концов юноша закатил глаза и буркнул себе под нос:
«И чего вылупились? Скука смертная».
Будто ощутив на себе тяжёлый, почти ощутимый взгляд сверху, Чжан Цинюй слегка приподнял голову и встретился взором с Ся Ихуэем — как раз в тот момент, когда тот закатывал глаза.
Ся Ихуэй вздрогнул и мгновенно отпрянул от бортика, уставившись на пустую доску.
«Он же увидел, да? Что делать? А вдруг Чжан Цинюй подумает, будто я закатил глаза на него? Вот же влип! Я ведь выражал презрение этим барышням на палубе... Стоп! А с какого перепугу я вообще раздражаюсь из-за этих девиц? Мы с Чжан Цинюем сейчас даже не встречаемся, я вообще не имею права злиться...»
Ся Ихуэй задумчиво поскрёб ногтем белый планшет, и его глаза вдруг вспыхнули.
Бывший! Ну конечно, бывший парфюм... то есть бывший парень!
Любой имеет полное право презирать своего бывшего за то, что тот флиртует направо и налево. Так что с объективной точки зрения его реакция абсолютно обоснована!
Кое-как убедив самого себя этой сомнительной логикой, великий учёный снова осторожно высунул голову за борт.
«Я просто проверю его реакцию. Если наши взгляды пересекутся, я посмотрю на него твёрдо и уверенно, дабы доказать, что отпрянул вовсе не от смущения».
С этой мыслью Ся Ихуэй снова выглянул за перила. Но едва он увидел позу Чжан Цинюя, как прыснул со смеху.
Великий бог Чжан сменил непринуждённую и эффектную посадку: теперь он чинно выпрямил ноги и сел ровно-ровно, точь-в-точь как примерный ученик за школьной партой.
«Он что, решил, будто мне не понравилась его вальяжная поза? Господи, до чего же он милый...»
Ся Ихуэй тихо усмехнулся, и настроение у него само собой улучшилось.
Переведя взгляд чуть в сторону, он заметил Сюй Суйсуй: бедняжка вцепилась в доску всеми конечностями, словно осьминог, до смерти боясь сорваться в воду. Несмотря на ужас, она изо всех сил тянула шею, пытаясь разглядеть своего напарника.
Ся Ихуэй посмотрел туда же. Снизу Сюй Суйсуй не могла видеть действий Ли Бая, но с ракурса Ся Ихуэя всё просматривалось отлично.
Ли Бай стоял перед доской ровно, как палка. Он снял очки и аккуратно отложил их в сторону, а сам замер с закрытыми глазами. Из-за тонких губ его лицо казалось безучастным и даже жестоким.
Ся Ихуэй перевёл взгляд с несчастной Сюй Суйсуй на ледяную маску Ли Бая, нахмурился и окликнул его:
— Эй.
Они вступили в игру один за другим, и их конторки стояли вплотную — расстояние между ними не превышало полуметра. Оклик прозвучал прямо над ухом Ли Бая.
Тот едва заметно нахмурился, не открывая глаз, явно делая вид, будто ничего не слышал.
Ся Ихуэй азартно хмыкнул:
— И слепой, и глухой. Потрясающе.
Ли Бай резко распахнул глаза. Его взгляд, разивший холодом и презрением, впился в собеседника.
— Ого, — Ся Ихуэй с наигранным испугом приложил ладонь к груди. — Так ты, оказывается, слышишь!
Ли Бай сжал губы, отчего на лбу залегла глубокая складка:
— Чего тебе?
Ся Ихуэй кивнул подбородком в сторону моря:
— Прояви милосердие, глянь на свою напарницу.
Ли Бай даже не шелохнулся. Лишь из горла вырвался тихий пренебрежительный смешок.
А внизу Сюй Суйсуй всё так же всматривалась наверх с надеждой, даже не подозревая, что прямо над её головой идёт разговор о её судьбе. Вокруг бушевало тёмное море, кишели монстры, разверзался ад, но она точно знала, где теплится свет — там, на палубе.
Но почему же Ли Бай не желает на неё даже взглянуть?
Видя, как огонёк в глазах девушки медленно гаснет, Ся Ихуэй покачал головой и вздохнул:
— Жаль тех, кому не повезло в тебя влюбиться.
В ответ воцарилось молчание.
Распорядительница достала из-под стола деревянную шкатулку с надписью «Категории» и принялась наобум мешать лежащие там карточки, громко инструктируя игроков:
— И не думайте жульничать! Доски для ответов заговорены: текст на них виден только самому игроку, а для соседей поверхность останется чистой до тех пор, пока я не объявлю правильный вариант!
Все затаили дыхание, наблюдая за руками блондинки.
Сейчас она вытянет записку с темой: быт, развлечения, история, биология или вообще головоломки. Дальше вопросы будут задаваться строго в рамках выпавшей категории.
Тема решала многое, поэтому Ся Ихуэй не сводил с судьи напряжённого взгляда. Если выпадет биология или естествознание, это верная победа. Если бытовые вопросы — чуть сложнее. А вот если достанутся загадки на логику, придётся полагаться на чистую удачу.
Пока он нервничал, рядом раздался ледяной голос Ли Бая:
— А у тебя какое право меня судить?
— А? — Ся Ихуэй опешил и повернулся к нему.
Взгляд Ли Бая был ещё холоднее голоса:
— Влюбиться в тебя — куда более суровое проклятие.
Ся Ихуэй нахмурился:
— Ты...
Не дав ему договорить, Ли Бай с сарказмом чеканно произнёс:
— Я не смотрю на неё только потому, что знаю: со мной она останется в абсолютной безопасности.
«Ого. То есть в переводе на русский он сейчас намекает, что я оглядываюсь на Чжан Цинюя исключительно из-за неуверенности в собственных силах?»
Ся Ихуэй запнулся на мгновение, а затем хищно оскалился:
— Какое совпадение! А я предлагаю тебе глянуть на неё сейчас только потому, что после окончания игры ты её больше никогда не увидишь.
— Ты!.. — Ли Бай осекся, на его виске вздулась синяя жилка.
Дзинь-дзинь-дзинь!
— Итак, первый вопрос! Какая же категория нам досталась? — Судья торжественно вытащила из шкатулки бумажку и подняла её высоко над головой. — Биология!
Ся Ихуэй и Ли Бай мгновенно завязали со своими детскими перепалками. На лицах обоих вспыхнула одинаковая уверенная ухмылка.
Биология? Да это же их профиль!