Два часа дня.
«Банда Тигриных Клыков» начала масштабную зачистку учебного корпуса №1. Свободных игроков либо вышвыривали прочь, либо безжалостно уничтожали. Несмотря на столь жесткий подход, многие до последнего не желали отказываться от своей доли и рисковали жизнью.
Среди них была и Ли Сяомэн — девушка из класса с естественнонаучным уклоном.
С самого начала инстанса она держалась вместе со своей близкой подругой, гуманитарием. Девушки помогали друг другу и вместе цеплялись за жизнь в этом аду. Из-за разницы в специализациях к ним долгое время никто не цеплялся.
Однако прошлым вечером всё изменилось: разговор Ли Бая и Ся Ихуэя стал достоянием общественности, и привычный уклад инстанса рухнул.
Деление на гуманитариев и технарей больше не защищало от расправы. Преграды исчезли, и «звери» спустили курок.
Не прошло и двух часов, как подругу Ли Сяомэн жестоко убили. Сама она выжила лишь чудом, вырвавшись из кровавой бойни.
— Ся Ихуэй... Чёртов Ся Ихуэй! — Ли Сяомэн всхлипнула, едва удерживая слёзы. Не случись этой утечки, её подруга не погибла бы так жутко.
Она брела по пустынному коридору. Вокруг царила гнетущая тишина. Инстанс казался огромным, но в душе девушки поселилось тоскливое ощущение, что бежать ей абсолютно некуда.
«Может, просто сдаться и умереть?»
Смерть в инстансе — это лишь возвращение в реальный мир. Гораздо приятнее сидеть дома, уплетать еду и смотреть трансляции, чем дрожать от ужаса здесь.
Ли Сяомэн подошла к окну. Седьмой этаж. Падение отсюда станет мгновенным и верным концом. Она подалась вперёд, глядя в бездну, но в последний момент помедлила.
Вдруг из-за поворота донеслись глухие шаги. Ли Сяомэн вздрогнула так резко, что чуть не сорвалась вниз.
— Прочешите эту сторону! Запомните: всех, кроме наших из «Тигриных Клыков», — парней, девчонок, технарей или гуманитариев — валите на месте! Без разговоров!
Ли Сяомэн бессильно стиснула зубы, не в силах заставить себя шагнуть из окна. Поняв, что не решится на прыжок, она развернулась, чтобы убежать, но из противоположного конца коридора уже доносился шум чужих шагов.
Она промахнулась с расчетами: весь корпус №1 кишел головорезами. Бежать было некуда.
Голоса приближались с обеих сторон. В глазах Ли Сяомэн застыл смертельный ужас.
Забившись в угол, она изо всех сил зажала рот руками, но из груди всё равно вырвался тихий, жалующийся всхлип:
«Мамочка, мне так страшно... Пусть кто-нибудь меня спасёт...»
— Там впереди кто-то есть, быстрей! — азартно рявкнули охотники.
От страха у Ли Сяомэн отнялись ноги. Едва она попрощалась с жизнью, как стенная панель за её спиной неожиданно провалилась, и девушка полетела навзничь.
Прежде чем из её горла вырвался крик, чья-то теплая ладонь плотно накрыла ей губы. У самого уха раздалось тихое, едва различимое:
— Тс-с.
Ли Сяомэн закивала, готовая разрыдаться от захлестнувшего облегчения: её спасли!
Небольшая металлическая дверца с тихим щелчком захлопнулась.
— Чёрт, я же четко слышал здесь голос!
— Показалось, наверняка. Пошли дальше.
Затопали шаги, голоса затихли. Ли Сяомэн перевела дух. Ей не терпилось узнать, кто её спаситель. Она ведь ходила мимо этой стены и видела железный люк — он казался наглухо приваренным. Как незнакомцу удалось его открыть?
Они вместе выбрались из потайной ниши. Ли Сяомэн наконец смогла разглядеть своего спасителя.
Красив — это мягко сказано.
Короткие черные волосы, выразительные раскосые глаза, точеная переносица и фарфорово-белая кожа. В его облике было что-то яркое, солнечное и одновременно дерзкое, мгновенно притягивающее взгляд.
Шестнадцатилетняя Ли Сяомэн, чей разум был полон романтических фантазий, на мгновение застыла, завороженная.
— Эй, ученица? Я к тебе обращаюсь. Чего молчишь? — Ся Ихуэй помахал ладонью перед её лицом.
«Неужели дурочку спас?» — подумал он. Девушка не произнесла ни слова, только краснела и глупо улыбалась. Жестокая игра явно надломила бедняжке психику. Ся Ихуэй про себя с жалостью повесил на неё ярлык «дурочки».
— А! — Ли Сяомэн очнулась, сгорая от стыда, и похлопала себя по горячим щекам. — Прости, я не расслышала! Можешь повторить?
Ся Ихуэй терпеливо повторил:
— Я спросил, ты знаешь этот корпус? Я брожу тут уже больше шести часов и никак не могу найти кабинет директора.
Он вздохнул. Учебный корпус №1 оказался настоящим лабиринтом. Девять этажей — и ни одной учебной аудитории. Целое здание отдали под административные помещения. Шесть часов он лавировал между патрулями, осмотрел всё с первого по седьмой этаж: бухгалтерия, типография, архивы... Но кабинета директора не было. Даже кабинета замдиректора не встречалось.
— Зачем тебе кабинет директора? — удивилась Ли Сяомэн. — Там же наверняка засада «Тигриных Клыков»! Это верная смерть. И вообще, я в корпусе №1 с самого начала инстанса. Я тут каждый угол знаю — никакого кабинета директора здесь нет и в помине.
— Исключено, — отрезал Ся Ихуэй.
На стенде возле корпуса висела подробная карта, где черным по белому был указан кабинет директора. Если только кто-то из игроков не перерисовал схему.
Увидев его уверенность, Ли Сяомэн засомневалась. Она наморщила лоб, задумалась и вдруг всплеснула руками:
— Вспомнила! На девятом этаже есть одна странная комната. Во время второго и третьего пробных экзаменов это был обычный кабинет без таблички. А вот к четвертому экзамену его вдруг превратили в роскошные апартаменты. Оттуда на весь этаж гремит музыка. Сходи туда, может, найдёшь что-нибудь интересное!
«Где странность — там и разгадка», — подумал Ся Ихуэй, запоминая направление.
— Погоди! — окликнула его девушка, когда он уже собирался уходить.
Ся Ихуэй оглянулся:
— Что-то ещё?
— Возьми меня с собой! — Ли Сяомэн поспешно добавила, пытаясь не выглядеть обузой: — Не подумай ничего такого, у меня боевой навык, я могу пригодиться!
В её представлении этот парень только что спас её, а теперь идет в опасное место — она просто обязана помочь.
Глядя на её исполненное драматизма лицо, Ся Ихуэй не удержался от смешка и слегка погладил её по голове:
— Не нужно. Береги себя в дополнительном времени.
Ли Сяомэн прикоснулась к макушке. Его улыбка окончательно сбила её с толку. Когда она пришла в себя, парня уже и след простыл. Девушка вздохнула: шестнадцать лет без парня, наконец встретила красавчика — и тот ушел на верную гибель.
Достав бутылочку с молоком, она сделала глоток и мельком взглянула на свой стрим, где числилось меньше пятидесяти зрителей. В чате проплыл одинокий комментарий от погибшей подруги.
Ли Сяомэн поперхнулась и выплюнула молоко:
— Бл-л-ять... Тот красавчик — это Ся Ихуэй?!
Значит, пока она кляла Ся Ихуэя в коридоре, сам Ся Ихуэй сидел в потайном люке и всё слышал?! И при этом всё равно её спас?!
Вспомнив его заботливый тон, Ли Сяомэн залилась краской и тихо пробормотала:
— Ну... вообще-то он не такой уж и плохой... Даже милый...
* * *
Ся Ихуэй не придавал значения этой встрече и быстро поднимался на девятый этаж.
По пути он мысленно подвел итоги.
На старте четвертого пробного экзамена у него было 339 часов. «Тигриные Клыки» отобрали 200, ещё 12 ушло на перемещения и действия. Осталось 127 часов.
Из запасов: 2 зелья, 14 бутылок молока, 27 кусков хлеба.
Очки выносливости после побегушек упали до 40 и продолжали стремительно таять из-за какого-то подхваченного дебаффа.
Скрываясь в тени, Ся Ихуэй взглянул на таблицу лидеров: система указывала его местоположение как «Кабинет преподавателей корпуса №1». Честно говоря, он и сам толком не понимал, где находится, так что другие игроки тем более не смогут выследить его по координатам.
Достав 4 куска хлеба и 2 бутылки молока, он быстро перекусил, подняв выносливость выше 90.
Поедая хлеб, Ся Ихуэй бросил взгляд на трансляцию. Число зрителей колебалось в районе пятидесяти тысяч. Он уже хотел закрыть чат, как вдруг зацепился взглядом за сообщение:
[Цинъи]: [Отчет! Нашла стрим Великого бога Чжана, он в полной безопасности! \(≧▽≦)/]
Ся Ихуэй облегченно перевел дух. Чжан Цинюй угодил в опасность из-за него, и случись с ним что — совесть не дала бы покоя.
[Лянпи Цзяля S1]: [Далао, хочешь передать что-нибудь Великому богу? Мы можем сработать как рация! ^O^]
Вспомнив момент их падения, Ся Ихуэй слегка изменился в лице и качнул головой, неопределенно буркнув:
— Потом как-нибудь.
Зрители решили, что он просто хочет сначала обследовать территорию, а уже потом воссоединиться с Чжан Цинюем, поэтому легко перевели тему на обсуждение событий в реальном мире.
Ся Ихуэй не вслушивался в разговоры о том, что «порядок в реальности постепенно восстанавливается». Вокруг крутились патрули «Тигриных Клыков», расслабляться было нельзя.
К одиннадцати часам вечера, незадолго до обновления рейтинга, Ся Ихуэй наконец добрался до описанного Ли Сяомэн кабинета.
Если во всем корпусе и было место, выбивавшееся из общей атмосферы, то именно это.
Как и говорила девушка, из запертой комнаты без перерыва доносились звуки какой-то итальянской народной песни. Мелодия звучала так громко, словно нарочно заманивала гостей.
«Странно. Музыка орет на весь этаж, а людям из «Тигриных Клыков» хоть бы хны? Или они уже обследовали это место?»
Ся Ихуэй осторожно приблизился. Между его пальцев привычно скользнул медицинский скальпель, сверкнув холодным серебром.
Дверь оказалась незапертой. Едва он потянул за ручку, раздался протяжный, скрипучий звук. В пустом коридоре этот скрип прозвучал до того жутко, что сердце Ся Ихуэя на мгновение замерло.
Сделав глубокий вдох, он переступил порог.
Посреди комнаты стоял массивный письменный стол. За ним в высоком кресле спиной к двери кто-то сидел — виднелись лишь вытянутые ноги в строгих брюках.
Услышав шаги, сидевший аккуратно поднял иглу старинного граммофона. Итальянская мелодия мгновенно оборвалась.
Кресло плавно повернулось.
Перед Ся Ихуэем предстал молодой мужчина с белоснежными волосами до плеч. Его ресницы и брови были такими же ослепительно-белыми, а мягкая улыбка обнажала два аккуратных тигриных клыка, придавая ему безобидный, почти кроткий вид.
Эта внешность, вызванная альбинизмом, была знакома Ся Ихуэю лучше, чем кому-либо ещё — всё-таки он воспитывал этого мальчишку десять лет.
Ся Ихуэй замер, а затем выдохнул от изумления:
— Экспериментальный объект №1?!